CAPÍTULO 12 #2

Joseph saltó desde el entresuelo y aterrizó en silencio a su lado.

No se detuvo a examinar sus propias heridas.

Extendió los brazos, la agarró por los hombros con sus grandes manos y la atrajo contra su pecho.

Hundió el rostro en su cabello e inhaló el olor a pólvora, a ozono, y percibió su pulso vibrante y acelerado.

—Me elegiste a mí —suspiró Joseph, y las palabras sonaron como una confesión cruda y desgarrada.

—Elegí la verdad —respondió Ainsley mientras le rodeaba la cintura con los brazos. Las cicatrices gruesas y marcadas de su costado izquierdo le presionaban la mejilla, familiares y sólidas—. Badman me envió para que fuera una baja. Decidí ser una superviviente.

Él se apartó lo justo para mirarla, con los ojos encendidos de una devoción oscura y consumidora.

—Entonces sobreviviremos juntos.

Sobre ellos, Evan gimió y se removió débilmente contra el policarbonato destrozado. El oído agudizado de Ainsley captó el sonido húmedo y dificultoso de su respiración. La bala le había destrozado la clavícula y perforado el pulmón. Se estaba desangrando en el suelo del Club Apex.

Joseph la soltó y alzó bruscamente la mirada hacia el operativo herido. El hielo depredador regresó a sus rasgos.

—Yo acabaré con esto.

Dio un paso hacia las escaleras del entresuelo, pero Ainsley lo sujetó por la muñeca.

—No —dijo ella con firmeza—. Es mi supervisor. Es mi responsabilidad.

Pasó junto a Joseph y subió con paso firme los escalones cubiertos de cristales. El silencio que había dejado la multitud presa del pánico amplificaba el crujido de sus botas contra los escombros. Llegó a lo alto del entresuelo y bajó la mirada hacia Evan.

Él miraba al techo con el rostro pálido y brillante de sudor. Tosió y una fina neblina de sangre le salpicó los labios. Cuando se dio cuenta de que ella estaba de pie sobre él, abrió los ojos con una mezcla de traición y terror profundo.

—Tú... te has pasado al otro lado —jadeó Evan con voz burbujeante. Levantó débilmente una mano, los dedos temblorosos—. El vínculo. Él te infectó.

—No me infectó, Evan —dijo Ainsley con voz desprovista de toda piedad. Permaneció de pie sobre él, con la pistola compuesta robada en la mano—. Me abrió los ojos. Escuché la transmisión. Te oí confirmar el código de aborto. Te oí aceptar abandonarme como sacrificio político.

Evan se estremeció; la comprensión lo golpeó con más fuerza que la bala.

—Era... protocolo. Badman dio la orden. Conoces la doctrina.

—Sé que la doctrina es una mentira diseñada para que los soldados mueran y los cobardes puedan aferrarse al poder —respondió ella con frialdad—. Trajiste un emisor UV de alta potencia a un club lleno de civiles. Ibas a masacrar a todos en esta sala solo para ejecutar a un hombre.

—Es un monstruo —logró articular Evan mientras la visión se le nublaba—. Es la Bestia.

—Es el único que no me desechó.

Ainsley levantó la pistola y apuntó directamente al espacio entre los ojos de Evan.

La mano no le tembló. El condicionamiento de Aegis gritó en su mente, eco moribundo de una infancia fanática, pero la sangre antigua en sus venas la ancló en una claridad fría y absoluta.

No le debía nada a aquel hombre. No le debía nada a la Sociedad.

—Dile a Douglas Badman que el Activo Cuatro ha muerto —ordenó Ainsley en voz baja.

Bajó el arma y cambió el objetivo hacia la radio táctica sujeta al cinturón de Evan. Disparó una sola bala y pulverizó la unidad de comunicaciones en una lluvia de chispas y plástico destrozado. La conexión con la red de Aegis quedó cortada para siempre.

Evan dejó escapar un aliento entrecortado cuando la adrenalina cedió por fin al shock sistémico. Los ojos se le pusieron en blanco y perdió el conocimiento.

Ainsley se dio la vuelta. No había cruzado la sala para asesinar a un hombre desangrándose; la había cruzado para asegurarse de que viviera lo suficiente para entregar el mensaje.

Que Badman lo supiera de boca de su propio traidor: que el arma que habían forjado a partir de una niña abandonada ahora apuntaba contra la mano que la había creado.

Esa era una herida que ninguna bala podía igualar.

Joseph la esperaba al pie de las escaleras.

Había recuperado su chaqueta de traje oscura de entre los escombros del bar y se la había echado sobre los anchos hombros para ocultar la camisa de seda rasgada y las balas de plata alojadas en su carne.

La observó descender y leyó la determinación definitiva en su postura.

Ella llegó al último escalón y se enfundó la pistola, aún caliente, en la cadera.

—Los túneles de extracción están despejados —dijo Joseph mientras le tendía la mano—. El vagón de Cassandra nos espera en el subnivel cuatro. Nos vamos de la ciudad.

Ainsley posó la mano en la de él. El contacto físico envió una nueva oleada de calor a través de su sistema nervioso potenciado. El peso opresivo del adoctrinamiento de Aegis se había levantado, reemplazado por la libertad aterradora y estimulante del submundo de Boston.

—¿Adónde vamos? —preguntó ella, acompasando el paso al de él mientras avanzaban rápidamente hacia las salidas de emergencia.

Los dedos de Joseph se apretaron en torno a los suyos y alargó la zancada. Las sirenas del exterior se hacían más fuertes; las luces rojas y azules parpadeantes se filtraban por el corredor lleno de humo.

—A una fortaleza que Badman no puede localizar —respondió Joseph con voz grave y vibrante que prometía seguridad absoluta—. A un lugar donde las sombras nos pertenecen por completo.

Las pesadas puertas de acero se cerraron de golpe a sus espaldas, sellando el hedor a cordita y plástico quemado.

La transición del caótico Club Apex a la garganta estéril de hormigón de los túneles de mantenimiento fue brusca.

La única luz provenía de bombillas halógenas enjauladas que proyectaban charcos de luz amarillenta y enfermiza cada quince metros.

Ainsley se mantuvo a la par de Joseph. La sangre antigua que corría por sus venas convertía aquel sprint agotador en algo casi fácil, aunque su mente seguía procesando el violento vuelco que había dado todo.

Miró al hombre que corría a su lado. La chaqueta a medida ocultaba lo peor del daño, pero ella percibía el olor metálico de su sangre.

—Recibiste tres disparos —afirmó Ainsley; su voz resonaba ligeramente en el túnel húmedo—. Nitrato de plata. Tu capacidad de regeneración no los expulsará por sí sola.

—Es un inconveniente menor —lo descartó Joseph, aunque una tensión casi imperceptible en la mandíbula delataba el ardor agónico del metal envenenado que tenía incrustado en la espalda—.

La prioridad inmediata es alejarnos. El perímetro de Aegis se cerrará hacia dentro en cuanto se den cuenta de que el equipo de asalto no responde.

Tenemos poco margen antes de que Badman despliegue drones térmicos en la red de alcantarillado.

—Tenemos que sacar las balas —insistió ella, y se detuvo en seco en el centro de un tenue círculo de luz.

Joseph se detuvo unos pasos más adelante y se volvió para mirarla. Las sombras acentuaban las líneas duras y aristocráticas de su mejilla derecha, inmaculada.

—Ainsley, ahora mismo somos un blanco móvil en un sector comprometido. La cirugía puede esperar hasta que lleguemos al vagón de tránsito.

—La plata entra en la sangre y la pudre desde dentro —replicó ella, invadiendo su espacio personal.

Se había pasado media vida aprendiendo exactamente cómo los suyos mataban a los de él—.

Si esas balas se asientan junto a tu columna o tu pulmón, el daño se extenderá más rápido de lo que puedas repararlo.

No llegarás al vagón de tránsito. No pienso dejar que te desangres a tres minutos de ponerte a salvo solo porque fuiste demasiado orgulloso para detenerte.

Él la miró fijamente. El desafío en su postura contrastaba de forma marcada con la mujer vacía y destrozada que había sostenido en su cama horas antes.

Irradiaba una energía feroz y protectora que jamás habría esperado ver dirigida hacia él.

El monstruo que gobernaba el Sindicato estaba acostumbrado a proteger sus activos; no estaba en absoluto acostumbrado a que lo protegieran a él.

Con un suspiro pesado y resignado, Joseph asintió. Se quitó la chaqueta oscura del traje y la dejó caer al suelo de hormigón húmedo.

Ainsley se colocó detrás de él. La camisa de seda oscura estaba rasgada en tres puntos distintos: el omóplato derecho y la zona media de la espalda. La tela estaba empapada de un carmesí oscuro y espeso. Le posó las manos con suavidad en la cintura.

—Quítate la camisa —le ordenó con suavidad.

Joseph obedeció con movimientos rígidos.

El aire subterráneo, frío, se encontró con una piel aún más fría: él no le ofrecía nada contra lo que luchar.

Las catastróficas cicatrices de quemaduras que dominaban el lado izquierdo de su torso habían quedado intactas tras el tiroteo: crestas correosas y plateadas que los dedos de ella ya conocían, el legado de una ciudad que había ardido a su alrededor tres siglos y medio atrás.

Se las había llevado de Londres en 1666 y nunca había dejado que sanaran del todo.

La amarga ironía era que su lado bueno —el derecho— había absorbido toda la descarga para protegerla a ella.

Ainsley llevó la mano a la hoja táctica con aleación de plata que llevaba en el arnés del muslo, pero se detuvo en seco.

Su mente repasó los manuales de guerra química de Aegis.

El arma estaba diseñada para ejecutar a los de su especie; el núcleo de plata era altamente tóxico para la sangre inmortal.

Si la usaba para excavar en su carne, corría el riesgo de inundarle el organismo con el mismo veneno que intentaba extraer.

—La hoja está aleada —señaló Joseph. Miró por encima del hombro y leyó la vacilación en su postura. El brillo apagado del metal captó la luz halógena—. Si la usas, solo introducirás más veneno en mi torrente sanguíneo.