CAPÍTULO 11 #2

El cristal opaco con protección UV, diseñado para resistir detonaciones de grado militar a quemarropa, se estaba resquebrajando. Una enorme telaraña luminosa de fracturas térmicas reptaba por el panel impenetrable.

—Termita explosiva —gruñó Joseph. Sus colmillos descendieron por completo mientras identificaba la quemadura química específica que devoraba su jaula impenetrable. El letargo del vínculo de sangre se evaporó al instante, sustituido por pura velocidad letal.

Otra explosión concusiva sacudió el ático. Las pesadas puertas de caoba que daban al corredor exterior reventaron hacia dentro con un crujido explosivo, cubriendo de astillas las alfombras persas.

Ainsley desenvainó la hoja con incrustaciones de plata de la funda de liga oculta bajo la alta abertura de su vestido.

Se movió más rápido de lo que jamás lo había hecho en su vida; sus sentidos recién afilados atravesaban el humo acre que inundaba el santuario, interpretando su densidad cambiante como antes interpretaba el terreno.

El éxtasis erótico se transmutó en algo frío y absoluto.

Douglas Badman y la Sociedad Aegis no habían aceptado su desaparición.

Habían traído su guerra santa directamente a la puerta de la trampa de cristal, ignorantes del depredador que acababan de despertar en su interior.

El ardor de los incendiarios de grado militar le abrasó el fondo de la garganta, mezclándose con el cobre oscuro de la sangre de Joseph que aún le cubría la lengua.

El pulso le martilleaba un ritmo irregular contra los tímpanos, pero bajo el pánico yacía una calma aterradora.

Las sombras que se extendían por el umbral arruinado ya no parecían mera ausencia de luz; pulsaban con detalle, cada remolino de humo nítido.

La sangre en sus venas le había rehecho los ojos, y descubrió que podía ver exactamente dónde tendría lugar la matanza.

Joseph emergió del salón hundido con una gracia violenta y líquida, el pecho desnudo cubierto de yeso pulverizado.

Sin su armadura a medida, las catastróficas cicatrices de quemaduras que devastaban su lado izquierdo quedaban expuestas bajo el estroboscopio de las luces fallidas; el tejido arruinado se flexionaba mientras sus músculos se tensaban, sin que las antiguas heridas lo entorpecieran.

No miró hacia la puerta. Sus ojos de obsidiana se clavaron en Ainsley para evaluarla, los colmillos completamente descendidos en rabia territorial.

—Quédate detrás del pilar central —ordenó Joseph con una voz que era un raspado gutural de grava y que vibró en el pecho recién sensible de Ainsley.

—Ni hablar —replicó Ainsley.

Aferró con más fuerza la hoja táctica con incrustaciones de plata.

Le resultaba imposiblemente ligera en la mano, los músculos vibrándole con un potencial cinético que nunca había poseído.

Tres haces estrechos de luz esmeralda perforaron el humo, trazando arcos irregulares sobre las alfombras persas.

Miras láser estándar de Aegis. Badman no había enviado un equipo de extracción silencioso para corregir una misión fallida; había enviado una unidad de asalto pesado para borrar el ático del horizonte.

Una pesada bota de combate crujió al pisar un trozo astillado de caoba.

El primer operativo irrumpió en el santuario, una silueta imponente enfundada en la armadura compuesta negro mate de la Sociedad, el rostro oculto tras un respirador de doble filtro. Dos más lo siguieron en cuña cerrada, con los rifles de asalto silenciados barriendo el salón hundido.

Ainsley reconoció el barrido de ejecución al instante.

Había practicado ese mismo simulacro mil veces en las casas de prácticas de hormigón sin ventanas del complejo: doce años y convencida de que protegía a una humanidad a la que nunca le permitirían pertenecer, un instructor de rostro duro cronometrando sus incursiones mientras ella se ahogaba con residuos de gas lacrimógeno y el olor a lejía y cordita que aún significaba hogar.

Barrían primero en busca del vampiro, entrenados para descargar rondas de nitrato de plata sobre el objetivo térmico más grande mientras ignoraban el movimiento secundario.

No contaban con que la cautiva humana se movería más rápido de lo que su óptica podía rastrear.

Se lanzó desde el borde del salón hundido. Sus pies descalzos apenas susurraron sobre el suelo pulido. La pura velocidad de su propio cuerpo la sobresaltó: un regalo aterrador del vínculo que se tejía en ella y la unía al antiguo depredador a su espalda.

El hombre de punta giró el rifle hacia la silueta expuesta de Joseph.

Ainsley golpeó el flanco del operativo antes de que el dedo de él pudiera apretar el gatillo.

Le hundió el hombro en la costura del chaleco; el impacto le sacudió los huesos, pero desestabilizó al hombre corpulento.

Mientras él tropezaba, ella trazó con la hoja de plata un arco vicioso y ascendente que evitó las placas cerámicas y cortó limpiamente el hueco sin blindaje bajo el brazo.

El operativo gritó, un sonido húmedo y amortiguado tras el respirador, y soltó el arma.

Antes de que el segundo hombre pudiera reajustar la puntería para disparar a un compañero humano, un borrón de carne pálida y cicatrizada pasó junto a Ainsley.

Joseph embistió a los dos operativos restantes como un edificio que se derrumba golpea el suelo: sin piedad, sin sonido, con todo.

No se molestó con armas. Cerró la mano derecha en torno al cañón del rifle del segundo hombre y el acero se dobló hacia dentro con un chirrido.

Con la mano izquierda —el brazo envuelto en el tejido derretido y centenario de sus quemaduras— aferró la garganta del hombre atravesando el cuello reforzado.

Un solo giro brutal le destrozó la columna cervical. El fuerte crujido resonó por encima de las alarmas de brecha que aullaban.

El tercer hombre retrocedió a rastras mientras arañaba desesperadamente un dispositivo cilíndrico pesado sujeto al arnés del muslo.

Ainsley reconoció al instante la carcasa plateada mate.

Una bengala ultravioleta portátil de grado militar.

Si activaba el emisor en aquel espacio cerrado, la ráfaga concentrada de UV prendería la piel desprotegida de Joseph como yesca seca.

—¡Bengala! —gritó Ainsley mientras se agachaba para esquivar los brazos del operativo al que acababa de herir.

Joseph arrojó a un lado al hombre muerto, pero un fragmento de la rejilla del techo que se desplomaba le bloqueaba el paso hacia el tercer operativo.

Ainsley no esperó. Se abalanzó y su mano izquierda salió disparada para aferrar la muñeca del operativo justo cuando el pulgar de él arrancaba el pasador de seguridad.

La densidad de la armadura lo convertía en una montaña de peso inamovible, pero la sangre que corría por las venas de ella le daba una fuerza que nunca había poseído.

Le torció la muñeca hacia fuera y le rompió la articulación con una potencia que ningún entrenamiento le había dado jamás.

El operativo aulló y la mano se le aflojó. El pesado cilindro plateado cayó al suelo.

Ainsley pateó la bengala en el aire y lanzó el bote explosivo de regreso al corredor arruinado a través de la puerta astillada.

—¡A cubierto! —gritó mientras se lanzaba hacia la gruesa base de mármol de los pilares decorativos del santuario.

Joseph ya estaba allí. La atrapó por la cintura en pleno salto y tiró de ella tras la pesada piedra justo cuando el pasillo exterior estalló en una luz diurna cegadora y localizada.

La detonación ultravioleta blanqueó las sombras de la habitación.

El estallido solar artificial chisporroteó contra el pilar de mármol y la luz se reflejó en el cristal destrozado de las puertas.

Incluso protegido de la explosión directa, la radiación ambiente hizo que Joseph se estremeciera.

Apretó la espalda cicatrizada contra el mármol, la mandíbula tensa mientras los bordes de su piel expuesta humeaban levemente bajo el resplandor residual.

Ainsley le agarró el rostro, enmarcándole la mandíbula con las manos, y le obligó a mirarla a los ojos por encima del siseo de la bengala moribunda.

—¿Estás quemado? —exigió saber. Sus pulgares le recorrían el borde del pómulo mientras escrutaba desesperadamente el tejido antiguo y arruinado del lado izquierdo en busca de daño reciente.

—Se necesita más que la linterna de un niño para convertirme en ceniza —gruñó Joseph, aunque el pecho se le agitaba con el esfuerzo de tragarse el dolor.

Por un momento algo antiguo se movió tras sus ojos: el recuerdo de un fuego real, una ciudad entera ardiendo, y el largo arrastrarse entre las ruinas que le había costado el lado izquierdo del rostro.

Sus ojos oscuros la recorrieron, captando el brillo maníaco de su expresión, y sus dedos fríos se cerraron en torno a la muñeca de ella—.

Me has defendido contra los de tu propia especie.

—Mi especie me abandonó en el momento en que crucé tu umbral —dijo Ainsley, con la voz convertida en un registro letal y gélido.

El sabor de su sangre le ardió en el fondo de la garganta, un recordatorio íntimo de la línea irreversible que acababa de cruzar.

Apretó la empuñadura de la cuchilla plateada—.

Badman envió un escuadrón de ejecución. No van a detenerse hasta que esta planta quede completamente arrasada.

—Entonces los destrozaremos primero —susurró Joseph, mientras una sonrisa cruel y depredadora le curvaba los labios.

El golpeteo pesado y rítmico de botas de refuerzo resonó desde el corredor humeante. La primera oleada había sido un elemento de asalto. El equipo de entrada secundario estaba subiendo por la escalera arruinada, probablemente evitando los ascensores biométricos por completo.