CAPÍTULO 10 #3

Ainsley lo observó alejarse hasta que la sombra de seguridad más cercana de Cassandra lo absorbió entre la multitud.

—Sin sangre —dijo Joseph, con la voz enronquecida de aprobación.

—No en público —respondió Ainsley.

La distinción le curvó la boca, breve y peligrosa. Más que eso, cambió algo en los tres lugartenientes que observaban desde el bar: el rápido y silencioso reajuste mental, la forma en que un hombre reevalúa una hoja que había confundido con un adorno.

—Déjalos moverse. Si los interceptamos aquí, la violencia resultante romperá la mascarada y sumirá esta sala en el frenesí.

Una mujer severa, ataviada de diamantes y terciopelo carmesí, se interpuso en su camino bloqueando el pasillo central.

Marguerite, matriarca del cártel Ironline, una financiera despiadada que controlaba los puertos occidentales de la ciudad.

Llevaba un siglo buscando una vulnerabilidad en la armadura de Joseph.

—Marrow —ronroneó Marguerite, mientras sus ojos azules y gélidos recorrían a Ainsley con desdén calculado—. Rara vez honras las galerías con tu presencia. Y has traído una distracción tan... frágil. ¿El CEO se ha dedicado a la caridad?

—Buenas noches, Marguerite —respondió Joseph. Su voz fue una amenaza baja y vibrante que solo llegó a los oídos de la matriarca, cargada de promesa letal—. Mi compañera no es una distracción. Es un elemento permanente de mi casa.

Marguerite sonrió con suficiencia. Se inclinó más cerca e invadió deliberadamente su espacio para poner a prueba el dominio de Joseph ante los financieros que observaban.

—¿Un elemento humano permanente? Qué pintoresco y arcaico. Aunque me pregunto lo rápido que se romperá cuando empiece la política de verdad. Los humanos siempre entran en pánico cuando las sombras muestran los dientes.

Antes de que Joseph pudiera soltar la reprimenda que se acumulaba en su pecho, Ainsley cambió el peso del cuerpo. Se adelantó con fluidez y cerró la distancia con Marguerite hasta quedar a distancia de ataque. Su mirada estaba muerta, desprovista de cualquier instinto de presa.

—No entro en pánico, Marguerite —dijo Ainsley.

Su voz portaba una calma escalofriante y absoluta que atravesó el murmullo de la alta sociedad.

Moduló las palabras para que los jefes del cártel más cercanos pudieran oír—.

Pero sí leo registros de embarque. Específicamente, las discrepancias en los manifiestos nocturnos de Ironline del último trimestre.

Confúndeme con frágil otra vez y no me molestaré en enseñar los dientes.

Simplemente auditaré tus rutas de carga y entregaré las discrepancias a las autoridades portuarias humanas.

Marguerite se quedó helada. El insulto descarado a su jerarquía y la amenaza terriblemente precisa a su logística ilegal quedaron suspendidos en el aire. Miró a Joseph, esperando que el CEO disciplinara a la humana que se había atrevido a hablar fuera de lugar.

Joseph se limitó a sonreír, mostrando lentamente los colmillos en un gesto que irradiaba orgullo oscuro.

—Yo que usted atendería su advertencia, Marguerite. Su intelecto es mucho más afilado que cualquier colmillo en esta sala, y posee un temperamento terrible.

La bravuconería de la matriarca flaqueó.

La falta de reprimenda, combinada con el dominio impecable de Ainsley, marcó un cambio aterrador en la dinámica de poder del Sindicato.

Marguerite dio un paso calculado hacia atrás, ofreció una reverencia rígida y humillada, y se fundió en la multitud reluciente.

Joseph guió a Ainsley hacia adelante sin perder el impulso.

La tensión en el pecho se le alivió, sustituida por un orgullo creciente.

Ella no había retrocedido. Había reclamado su espacio en una sala llena de asesinos antiguos, usando la autoridad de él como escudo mientras blandía su propio coraje como arma.

—Eso ha sido imprudente —murmuró, inclinando la cabeza hacia ella mientras sorteaban un grupo apretado de invitados cerca del bar.

—Fue efectivo —replicó ella. El pulso se le estabilizaba bajo la mano de él—. Respetan el poder. Muéstrales algo más blando y nos destrozarán a ambos.

Un matiz seco se coló en su voz.

—La Sociedad me enseñó eso al menos: cómo leer a un depredador antes de que te lea a ti. Simplemente nunca esperaron que lo usara en su beneficio.

Llegaron al extremo más alejado de la galería y se deslizaron detrás de una pesada cortina de terciopelo que ocultaba un mirador privado. El bullicio de la multitud se apagó de golpe: la tela amortiguaba la música clásica y el zumbido de conversaciones peligrosas.

Joseph le soltó el brazo y se volvió para mirarla bajo la tenue luz dorada. La adrenalina de la actuación vibraba con violencia entre ellos. Alzó las manos y le enmarcó el rostro, acariciándole los pómulos con los pulgares.

—Eres extraordinaria —susurró.

La honestidad descarnada de aquellas palabras arrancó los últimos vestigios del antiguo CEO.

Los espías de Aegis que se dirigían hacia las salidas, los lugartenientes que cuchicheaban en rincones oscuros: nada de eso le llegaba.

Solo existía la mujer que había apoyado su boca cálida sobre su herida más antigua y después había entrado, sin inmutarse, en una sala llena de criaturas que querían devorarla.

—Somos un equipo, Joseph. En la oscuridad y en la luz.