CAPÍTULO 9 #2

Las cicatrices de las quemaduras comenzaban bajo la mandíbula, una gruesa red de crestas de tejido fundido que serpenteaba por el cuello y cruzaba el pectoral izquierdo.

La ruina continuaba por la caja torácica en bandas cenicientas tensas sobre el músculo: irregulares, violentas, huellas de un fuego que había ardido con fuerza suficiente para superar la regeneración vampírica. Parecía agónico. Parecía vulnerable.

Joseph permaneció completamente inmóvil. No cruzó los brazos ni se apartó. Soportó el escrutinio de ella con la tensión rígida de un hombre que espera un golpe fatal, el ojo derecho —el que no tenía cicatrices— fijo en la pared del fondo, sin querer mirar la reacción de Ainsley.

Ainsley acortó la distancia.

Levantó la mano derecha. El pecho de Joseph se expandió bruscamente, conteniendo un aliento que no necesitaba, mientras las yemas de los dedos de ella se cernían a un pelo de su piel.

Apoyó la palma abierta contra el centro de la cresta más grande y profunda de tejido cicatricial sobre la caja torácica izquierda de él.

La textura era brutalmente áspera bajo la piel suave de ella, y bajo la ruina fundida el frío de tuétano de aquel cuerpo le alcanzó la palma: el frío de algo que había dejado de estar caliente mucho antes de que ella naciera.

Un estremecimiento recorrió el cuerpo de Joseph.

La Bestia de Boston, que gobernaba un imperio de monstruos, tembló bajo el peso de aquel contacto.

Ainsley trazó el borde irregular hacia arriba; sus dedos recorrían la geografía de su supervivencia, se deslizaban sobre la clavícula donde el tejido dañado se tensaba.

No sentía repulsión. El condicionamiento de Aegis habría exigido asco; en cambio, solo sintió un asombro oscuro y devorador, porque sabía lo que era llevar las marcas de quienes te forjaron.

Su propia espalda portaba las finas líneas plateadas del entrenamiento que había derramado sangre, el dolor profundo de un hombro roto y recolocado por manos que lo llamaban disciplina.

Él había sobrevivido a aquello, lo había cargado durante siglos, había construido una fortaleza a su alrededor, y ahora le estaba permitiendo traspasar los muros.

—Intentaron arrancarte el monstruo a fuego —susurró ella, con la voz espesa de emoción.

—Intentaron convertirme en ceniza —corrigió Joseph con voz áspera y quebrada.

Por fin la miró, los ojos oscuros despojados de su autoridad habitual—.

Fue una traición disfrazada de consejo. Aliados junto a los que había sangrado durante doscientos años decidieron que me había vuelto demasiado grande para seguir de rodillas.

El Gran Incendio de 1666 les dio cobertura: una estaca para clavarme a las tablas del suelo y el sol para terminar lo que las llamas habían empezado.

Me arranqué la propia carne de la madera para arrastrarme fuera de la luz.

Nunca supe cuál de ellos dio la orden. —Se le tensó la mandíbula—.

Así que aprendí a sospechar de todos. Durante trescientos sesenta años, eso ha sido más fácil que esto.

Ainsley se pegó a él. Deslizó los brazos por debajo de los de Joseph y le rodeó la espalda desnuda. Presionó los labios directamente contra el centro del pecho cicatrizado, besando el tejido rígido y ceniciento con presión deliberada, como un ancla.

Joseph dejó escapar un sonido roto, inhumano.

Sus brazos la rodearon y la aplastaron contra él; hundió el rostro en el hueco del cuello de ella, los hombros temblándole mientras siglos de aislamiento cauteloso se desmoronaban.

Ainsley lo sostuvo, ancló al depredador inmortal en la luz tranquila de la biblioteca.

Ya no era solo su cautiva. Era la única criatura viviente a la que se le permitía tocar su ruina.

Durante un largo rato, ninguno de los dos se movió.

El viejo equilibrio de la habitación estaba destruido.

Joseph aún poseía la fuerza para aplastar acero, la riqueza para doblegar ciudades, el derecho de sangre para comandar depredadores que preferirían arrodillarse antes que sostenerle la mirada.

Sin embargo, bajo la palma de Ainsley, con las cicatrices expuestas y la respiración entrecortada contra la garganta de ella, parecía menos un imperio que una herida que por fin había dejado de fingir que era armadura.

Ainsley no le permitió refugiarse en el mando.

Mantuvo una mano abierta sobre el lado izquierdo arruinado del pecho de él y le llevó la otra a la mandíbula, obligándolo a mirarla.

—No vuelvas a esconderte de mí.

A él se le movió la garganta.

—Pequeña Cazadora.

—No. —La palabra salió serena, absoluta—. Si quieres mi lealtad, no puedes darme solo las partes de ti que le sirven al Sindicato.

Los músculos bajo la palma de ella se tensaron. Durante un latido en suspenso, pensó que él podría apartarse y reconstruir el muro por pura costumbre.

En cambio, Joseph inclinó la cabeza hasta apoyar la frente contra la de ella.

—Entonces míralo todo —susurró.

La promesa se asentó entre ellos, más íntima que la posesión, más peligrosa que el deseo. Ainsley siguió pegada a su pecho cicatrizado hasta que el temblor abandonó los hombros de él y el propio latido de ella se acompasó al ritmo pesado e imposible bajo su mano.