CAPÍTULO 9

Atada por voluntad propia

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Ainsley abrió los ojos a la densa penumbra de la suite principal.

La cama con sus sábanas de obsidiana estaba vacía a su lado; el hueco de Joseph, liso e intacto.

Jamás llegaría a calentarse: él llevaba consigo el frío de la tumba a cualquier lugar donde se acostara, y las sábanas donde la había abrazado no devolvían más que el peso gélido de su ausencia. Se había marchado hacía horas.

Se quedó inmóvil y repasó el estado en que la noche había dejado su cuerpo.

El pánico que la había perseguido desde que cruzó el perímetro del Sindicato Marrow había desaparecido sin más.

Los moretones de las costillas se habían difuminado hasta un amarillo inofensivo gracias al néctar mezclado con sangre.

Los músculos le pesaban con una satisfacción narcotizada, y entre los muslos le palpitaba un dolor sordo —no era dolor, sino el recuerdo de cuán completamente se había entregado.

Se incorporó y la seda se acumuló en su cintura. No había ataduras en las muñecas. La pesada puerta de acero reforzado que daba a la salida de la suite principal estaba entreabierta; una franja de luz ámbar pálida atravesaba la oscuridad desde el corredor contiguo.

Joseph había dejado la jaula sin cerrar.

Ainsley dejó colgar las piernas desnudas por el borde del colchón hasta que los pies tocaron la alfombra persa.

Por primera vez en veinticuatro años, no calculó una salida.

Había sido una niña abandonada, sin rostro que recordar, criada en el complejo de Aegis; aún podía oír al instructor mientras le ponía una daga de entrenamiento en el puño de ocho años: «Ahora perteneces al trabajo, Activo Cuatro, y el trabajo no te devuelve el amor».

Desde entonces había pasado cada año tratando cada habitación como un objetivo. Eso se había acabado. La doctrina que la había criado se había consumido en el centro de aquella cama, sustituida por el antiguo depredador que la había reclamado.

Una bata de terciopelo gris carbón que llegaba hasta el suelo colgaba de un sillón.

Ainsley se la puso y se ciñó el cinturón.

La tela conservaba su aroma —cedro machacado, papel viejo, el leve toque metálico que siempre lo acompañaba— e inhaló, dejando que aquello apaciguara los últimos aleteos de su pulso.

Sobre la mesa baja esperaban un vaso de agua y una bandeja cubierta: prueba de que, incluso tras horas de ausencia, él había pensado en lo que su cuerpo mortal necesitaría.

Vació el vaso antes de atreverse a moverse.

Caminó hacia la puerta entreabierta y la empujó para abrirla. Las bisagras no emitieron sonido alguno.

El ático era vasto y silencioso; sus suelos de obsidiana reflejaban la luz tenue de los techos abovedados.

Más allá del cristal inteligente, Boston bullía a media mañana, pero el tinte opaco con protección UV sellaba la fortaleza en una noche perpetua.

Ainsley avanzó por el corredor y pasó junto a la celda desnuda que una vez había sido su prisión. No miró el escáner junto a la puerta.

Lo encontró en la gran biblioteca contigua a su estudio privado.

Joseph Marrow permanecía de pie frente a las imponentes estanterías de textos antiguos, de espaldas a la entrada.

El monstruo que la había deshecho horas antes había desaparecido, sustituido por el intocable CEO del Sindicato de Boston.

Una camisa de vestir negra le cubría los hombros, los puños abrochados con pesados gemelos de plata, el cuello abotonado ceñido a la garganta.

Un chaleco a medida le blindaba el torso, de modo que ni un milímetro de las cicatrices de quemaduras del costado izquierdo quedara a la vista.

—El perímetro está asegurado —dijo Joseph.

No se volvió. Su voz grave y resonante atravesó la biblioteca silenciosa sin esfuerzo.

—Los hombres de Badman peinaron el distrito financiero al amanecer. No encontraron rastro de ti: ni cuerpo, ni pista, nada salvo el frío y los viajeros de primera hora.

Una pausa cargada de peso.

—La Sociedad Aegis te ha dado por muerta. En lo que concierne al único mundo que has conocido, Ainsley, moriste hace tres noches.

Ainsley se detuvo a unos pasos de él. Contempló la línea rígida de su columna, la pura solidez de su figura envuelta en lana y seda caras.

Él se preparaba para la reacción: para que la operativa humana despertara, comprendiera lo definitivo de su aislamiento y arremetiera contra la criatura que había orquestado su caída.

Ella no retrocedió. Se adentró directamente en su espacio.

Ainsley alargó los brazos y le rodeó la cintura desde atrás. Apoyó la mejilla contra el centro de su espalda, justo entre los omóplatos. El terciopelo de la bata rozaba la lana fina de los pantalones de él.

Joseph se quedó rígido. El aire de la biblioteca pareció enrarecerse, como sucede en el segundo contenido antes de que una cerilla prendida prenda.

Él no respiraba; no había aliento que tomar en su interior.

Para una criatura capaz de cruzar una habitación más rápido de lo que el ojo podía seguir, aquella quietud era una forma de terror en sí misma.

—No pregunté por el perímetro —murmuró Ainsley; la vibración de su voz se hundió en la tela del chaleco.

Lentamente, Joseph se volvió dentro de su abrazo.

Bajó la mirada hacia ella; sus ojos oscuros e insondables le escrutaban el rostro.

Buscaba la trampa, el engaño dictado por la supervivencia que ella había empleado en el club subterráneo.

No encontró más que un desafío sereno en aquellos ojos color avellana.

—Estás libre de ataduras —dijo Joseph; su voz descendió, áspera por una contención que arañaba.

Mantuvo las manos a los costados y se negó a tocarla.

—Las puertas están abiertas. Has descansado. El néctar te ha curado. Tienes fuerza suficiente para salir de aquí y no volver la vista atrás jamás.

—Sabes perfectamente lo que Badman me haría si regresara a la luz del día —respondió ella, alzando la barbilla para sostenerle la mirada.

—No hablo de Aegis —replicó él; un músculo se tensó en su mandíbula derecha, perfecta—. Tienes la capacidad de desaparecer. De adoptar un nombre nuevo. De huir.

—Se acabó huir.

Ainsley deslizó las manos por el frente del chaleco y apoyó las palmas contra el muro duro y frío de su pecho.

—Se acabó sobrevivir. Quemaste mi mundo, Joseph. Te aseguraste de que ahí fuera no quedara nada más que cenizas.

—Aseguré tu vida —afirmó él con la mandíbula apretada—. Te saqué de un tablero en el que no eras más que un peón.

—Entonces deja de tratarme como tal —exigió ella.

Ainsley aferró las solapas del chaleco. No esperó permiso.

Tiró de él, lo obligó a acercarse una fracción y borró la distancia cuidadosa que él había establecido entre ambos.

Algo cambió en la habitación, silencioso y absoluto.

Ya no era la cautiva desesperada que suplicaba un ancla en la oscuridad.

Estaba eligiendo: entraba por voluntad propia, con los ojos abiertos, en el alcance de la bestia.

—Quítate esto —ordenó mientras sus dedos recorrían la hilera de pequeños botones oscuros que cerraban el chaleco.

La mano derecha de Joseph se disparó hacia arriba; sus dedos largos y preternaturalmente fríos se cerraron en torno a las muñecas de ella. El agarre era un tornillo de hierro que la detuvo en el acto. La máscara depredadora resbaló y reveló un destello de vacilación antigua.

—Ainsley —advirtió; la sílaba iba cargada de una orden oscura y pesada—. No lo hagas.

—Exigiste mi rendición absoluta —insistió ella; el pulso se le aceleró y el latido constante de su corazón resonó con fuerza en la habitación silenciosa—. Me despojaste de mi armadura. Me arrebataste cada defensa hasta dejarme completamente desnuda ante ti. Ahora te toca a ti.

—Mi estado físico no es asunto de tu curiosidad. —Su agarre se tensó levemente, una amenaza silenciosa de poner fin a aquello—. Lo que hay bajo esta camisa no está hecho para ver la luz.

—No pregunto por curiosidad. —Ainsley no apartó la mirada.

Se acercó un paso más, el terciopelo de su bata rozando los pantalones de él—.

Ocultas el lado izquierdo de tu cuerpo a todo el Sindicato.

Me lo ocultaste anoche, mantuviste la habitación a oscuras.

No quiero la versión de ti que les permites ver a ellos. Te quiero entero.

Joseph la miró fijamente. El aire se espesó con ozono y el aguijonazo de su ansiedad reprimida.

Durante siglos, las cicatrices de las quemaduras habían sido su mayor vergüenza, una marca de debilidad enterrada bajo sastrería a medida y violencia aterradora.

Dejar que una humana —dejar que ella— examinara la ruina de su carne iba en contra de cada instinto grabado en su sangre inmortal.

Ainsley giró las muñecas, sin forcejear contra su agarre, y rotó las palmas para presionar las yemas de los dedos contra el interior de las muñecas de él. Aquel movimiento sutil y dócil quebró su resistencia.

Lentamente, Joseph le soltó las manos. Retrocedió un paso.

Joseph se llevó las manos a la garganta, con movimientos precisos pero despojados de su gracia habitual.

Se desabrochó el botón del cuello y fue bajando por la tela negra.

Se quitó primero el chaleco y lo arrojó sobre una mesa de lectura; la camisa siguió, resbalando de sus hombros hasta quedar en el suelo de obsidiana.

La luz ámbar de la biblioteca se derramó sobre él.

A Ainsley se le cortó la respiración.

El lado derecho de su torso era una obra maestra de perfección inmortal: músculo fibroso, piel pálida e impecable, las líneas afiladas de un depredador supremo. Pero el lado izquierdo era un paisaje catastrófico de violencia antigua.