CAPÍTULO 7 #2

Joseph permaneció inmóvil junto al terminal.

La luz carmesí se derramaba sobre los planos severos de su rostro y resaltaba los estragos profundos e irregulares de las cicatrices que cubrían su lado izquierdo.

No le ofreció compasión. La compasión habría sido un insulto, y el silencio entre ellos no dejaba espacio para eso.

—El fanatismo de la Sociedad Aegis no permite la duda —dijo Joseph; su voz era un zumbido bajo y resonante que vibraba contra el pesado silencio de la habitación—.

Douglas Badman forjó a sus operativos para que fueran armas.

Un arma no cuestiona a quien la maneja cuando la descartan tras golpear la armadura.

Ainsley contempló la forma de onda congelada en el monitor: los picos y valles verdes que dibujaban con exactitud la voz de Evan Carpenter.

Su compañero. El hombre que le había cubierto el flanco en una docena de incursiones subterráneas a lo largo de tres años, que dos noches antes de la infiltración le había puesto una petaca de whisky barato en la mano en los barracones y le había dicho, en voz baja para que los demás no lo oyeran, que ella era la única persona en la Sociedad por la que recibiría una bala de plata.

Lo había creído de la misma manera que creía en la gravedad. No tenía otra prueba de que alguien pudiera elegirla a ella. Y él había confirmado el código de cancelación y se había replegado para preservar los recursos de Aegis.

Extendió la mano con los dedos temblorosos sobre los controles de reproducción.

Notaba la piel demasiado tensa, las terminaciones nerviosas abrasadas.

La rendición absoluta que acababa de experimentar en la cama de Joseph ya la había dejado en carne viva, despojada de su caparazón defensivo.

Ahora la revelación de la traición de Aegis le raspaba la médula de los huesos.

—Reproduce la transmisión secundaria —ordenó. La voz se le quebró y delató el estado destrozado de su compostura, pero se obligó a mantener la mano firme—. El canal de mando. Quiero oír la autorización directa de Badman.

Joseph retrocedió y le cedió el espacio en la consola. Fue un acto calculado de poder. No tenía nada que ocultar ni ningún relato que manipular; la verdad ya estaba haciendo el trabajo por él.

Ainsley tocó el cristal de obsidiana iluminado. El archivo secundario cifrado se descifró con un suave timbre, un sonido que reconocía de incontables salas de briefing en el complejo de Aegis.

La voz de Douglas Badman llenó la habitación, nítida y clara, con la calma de un hombre en completa paz con su aritmética.

—El Activo Cuatro está dentro del perímetro de Marrow. Ha alcanzado el santuario interior.

Una pausa. El susurro seco del papel.

—Carpenter, retira la vigilancia. Déjala ahí dentro. Si elimina al objetivo, nunca la conocimos: una renegada que actuó sola. Si Marrow la mata, tenemos nuestra mártir y el consejo nos concede las redadas diurnas. En cualquier caso, no vuelve a casa. Ese nunca fue el plan. Suéltala.

—Recibido, comandante. Conexión cortada. De regreso a la base.

La voz de Evan era plana, eficiente, sin el menor peso: la voz de un hombre que lee una lista de comprobación, no la de alguien que abandona a una amiga.

La grabación terminó y dejó tras de sí un silbido muerto de estática.

La respiración de Ainsley se entrecortó en un sonido agudo y áspero. Activo Cuatro. No Ainsley Powers. No la Pequeña Cazadora que había dominado el combate a corta distancia para mantener a la humanidad a salvo de la oscuridad. Un número en un libro de cuentas, saldado y cerrado.

El suelo pareció inclinarse bajo sus pies descalzos.

Se aferró al borde frío de la consola; el metal le mordía las palmas y la sostenía contra el vértigo.

Cada doctrina, cada conferencia nocturna, cada cicatriz que había ganado por la Sociedad se disolvió en cenizas.

La habían preparado para el matadero. Badman había sabido que la tarjeta maestra era una trampa, había sabido que la hoja con aleación de plata sería inútil contra un anciano del linaje de Joseph.

La había enviado a morir y había hecho los cálculos sobre su cadáver antes de que ella siquiera emprendiera la escalada.

Joseph cruzó la habitación sin parecer cruzarla, y de pronto estuvo a su lado; su presencia bloqueaba la luz dura del cronómetro.

—Respira, Ainsley —ordenó. La orden se deslizó por el aire oscuro, cargada de compulsión antinatural pero impregnada de un peso posesivo innegable.

Ella lo ignoró. El pecho se le contrajo; los bordes de la habitación se volvieron difusos y lejanos, y un zumbido agudo y fino le llenó los oídos.

Los moretones a lo largo de las costillas, ganados en la larga escalada vertical por los huecos de los ascensores, le palpitaban al ritmo de un latido que no podía frenar.

Había sangrado, pasado hambre y estado aterrorizada por una misión que nunca había existido.

—Me abandonaron —jadeó; las palabras le sabían a cobre—. Evan simplemente aceptó. Después de todo. Después de dieciséis años de entrenamiento.

—No te abandonaron —corrigió Joseph con suavidad. Levantó una mano y sus dedos fríos y suaves le rozaron el costado del cuello, donde el pulso de ella latía desbocado contra la piel delicada—. Te entregaron. Hay una diferencia fundamental.

Ainsley se estremeció, no por miedo al vampiro, sino por la ternura insoportable de aquel contacto tras el aislamiento que había sufrido.

Levantó la vista hacia el rostro de él. El lado derecho era impecable, aristocrático, terrible en su belleza.

El izquierdo era una ruina de tejido fundido y cicatriz rígida, el registro de alguna traición antigua que ninguna curación inmortal podía deshacer.

Lo contempló, y algo en el pecho de ella respondió a aquello antes de que su mente pudiera nombrar por qué.

—¿Por qué no me mataste de inmediato? —preguntó; toda lucha había abandonado su postura.

Se inclinó apenas un milímetro hacia la mano de él, en una rendición inconsciente de todo su peso—.

Si sabías que me enviaron como peón sacrificial para romper el tratado, ¿por qué dejarme entrar en el santuario interior? ¿Por qué mostrarme esto?

—Porque Badman mide el valor en sangre derramada —respondió Joseph—. Yo aprendí a medirlo en lealtad, y en lo que cuesta la lealtad cuando se quiebra. Él vio un activo prescindible. Yo vi a una operativa que los fanáticos estaban desperdiciando.

El pulgar de él trazó la línea de la mandíbula de ella.

—Te dejé entrar en mi territorio porque quería ver hasta dónde llegarías. Te quité las armas, la misión, el orgullo desafiante. Y ahora la Sociedad te ha quitado el hogar, lo que significa que tú y yo hemos pasado por el mismo fuego. Sé lo que es que te quemen las personas a las que serviste.

Se inclinó más hacia ella; el aroma a petricor y especias oscuras la envolvió y sofocó los últimos restos de su pánico bajo un manto de dominación absoluta.

—No perteneces a nadie en ese complejo —afirmó Joseph; su voz descendió a un registro hipnótico y grave—. Evan Carpenter no te llora. Douglas Badman ya te ha marcado como fallecida en su libro de cuentas. El mundo al que pertenecías hace una hora ya no existe.

Ainsley cerró los ojos. Una sola lágrima se liberó y se deslizó caliente y rápida por la mejilla antes de que el pulgar de él la atrapara y la limpiara con absoluto cuidado.

El frío del contacto contra la piel ardiente de ella la estabilizó más de lo que debería.

Odiaba cuánto deseaba aquella quietud como apoyo, pero el abismo bajo ella era demasiado vasto, y si lo apartaba ahora, simplemente caería.

—¿Qué hago ahora? —le susurró al monstruo que se había convertido en su única atadura.

El pulgar de Joseph se detuvo contra la mejilla de ella.

—Primero —dijo, en voz tan baja que ella tuvo que decidir prestar atención—, respiras hasta que la habitación deje de moverse.

Ainsley aspiró con esfuerzo. El aire se le trabó en el pecho, contra los moratones que aún se desvanecían bajo la camisa de él.

La orden debería haberla irritado. Pero su simplicidad le ofreció algo sólido a lo que aferrarse, algo que no pertenecía a la Sociedad Aegis, ni a Badman, ni a ninguna doctrina muerta disfrazada de rectitud.

—Después decides qué sobrevive —continuó Joseph—. No ellos. No Evan. No el comandante que usó tu vida como munición. Tú.

La palabra aterrizó con más violencia que las grabaciones.

Ainsley volvió a mirar la onda congelada en el monitor. Todo su pasado cabía en esas líneas verdes irregulares: obediencia, sacrificio, la mentira pulcra de una misión que nunca había contemplado su regreso. Alargó la mano y cerró el archivo.

La pantalla se volvió negra.

Por un momento, su propio reflejo le devolvió la mirada desde el cristal: piernas desnudas, camisa blanca que le quedaba enorme, boca hinchada por los besos de Joseph, ojos vaciados por el duelo y afilados por algo nuevo.

No era rendición. Aún no. La supervivencia siempre había sido una palabra demasiado pequeña para ella.

—Quiero todos los archivos que guardaron sobre mí —dijo.

La expresión de Joseph fue cambiando gradualmente; el orgullo se abría paso a través de la oscura contención de su rostro.

—Los tendrás.

—Y a Evan.

—Si lo quieres muerto, te traeré su garganta.

La oferta debería haberla horrorizado. No fue así. La estabilizó, porque oyó la condición implícita. Si lo quieres. El monstruo había puesto la decisión en sus manos.

Ainsley se secó la lágrima de la mejilla antes de que él pudiera hacerlo.

—Esta noche no.

Joseph inclinó la cabeza una vez, aceptando el límite sin discutir.

El ático zumbaba a su alrededor, blindado tras cristal opaco y acero biométrico, pero Ainsley ya no se sentía atrapada en una jaula. Sintió el viejo mundo retroceder, dejando un espacio brutal y abierto donde la elección podría echar colmillos.

—Entonces esta noche —dijo Joseph— hacemos que te pierdan.

Se apartó del monitor muerto y lo siguió hacia la suite principal. La camisa de él le rozaba los muslos; su sombra la protegía del frío resplandor de las cámaras. A su espalda, la transmisión cortada seguía en negro. Delante, la ciudad esperaba bajo capas de acero, sangre y neón.