CAPÍTULO 7

El Abandono

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Solo habían pasado minutos desde que se había deshecho en el centro de su enorme cama revestida de obsidiana, con la garganta en carne viva de tanto gritar su nombre en total rendición.

Ainsley permanecía descalza sobre la mullida alfombra persa del estudio del ático, las piernas temblorosas con una extraña ligereza narcótica.

No llevaba más que la camisa blanca de vestir que Joseph había dejado caer, el lino rígido colgándole hasta medio muslo, impregnada del embriagador aroma a cedro machacado y ozono.

Su ropa táctica de cuero oscuro y la capa de terciopelo azul medianoche yacían abandonadas en el suelo de la suite principal, donde se las había quitado horas antes.

Bajo la camisa enorme, su piel se sentía hipersensible, encendida por un calor que el frío de la fortaleza climatizada no lograba penetrar.

Los moretones púrpuras a lo largo de las costillas —recuerdos de su escalada de setenta y cuatro pisos— se habían desvanecido hasta un amarillo apagado.

El néctar había acelerado su reparación celular, pero también había atado su sistema nervioso al monstruo que se lo había administrado.

Apoyó las palmas contra el borde del escritorio de caoba, los nudillos blanqueándose mientras clavaba la mirada en el banco de monitores brillantes.

Su cuerpo vibraba con el peso fantasma de las manos de Joseph.

El recuerdo de la paciencia con que la había desmontado estaba grabado en sus músculos —no con violencia, sino con una intimidad pausada que no le había dejado ningún lugar donde esconderse.

Él le había arrancado de los pulmones una rendición entre gemidos y la había obligado a admitir, con su propio aliento, que deseaba lo que él le hacía.

Incluso ahora, su cuerpo se inclinaba hacia el ancla ausente del pecho de él contra el suyo.

Sin embargo, a medida que la neblina inmediata y cegadora del clímax comenzaba a disiparse, el adoctrinamiento de la Sociedad Aegis volvió a abrirse paso hacia la superficie de su mente. Era un reflejo patético y desesperado. Era una agente humana. Tenía un controlador. Tenía un comandante.

Extendió la mano y sus dedos rozaron la superficie pulida del teclado de vigilancia.

Los monitores mostraban docenas de señales del distrito financiero de abajo: calles vacías barridas por el viento del puerto, puertas de perímetro aseguradas, tenues rastros térmicos que flotaban por el espacio aéreo.

Las leía como le habían enseñado a leer todo: buscando la única forma que no encajaba, el único amigo que volvía a por ella.

—Estás buscando fantasmas, Ainsley.

La voz de Joseph emergió de las sombras profundas cerca de la entrada del estudio. El rico barítono subsónico le vibró en el esternón, y para su vergüenza, su propia sangre respondió: un calor traidor que se acumulaba donde las manos frías de él habían estado apenas minutos antes.

Ainsley se estremeció y apartó bruscamente la mano de la consola. Giró la cabeza.

Joseph entró en el resplandor ambiental de los monitores.

Llevaba pantalones oscuros de corte impecable y una camisa de vestir negra recién puesta, desabrochada en el cuello.

Las viejas cicatrices de quemaduras en el lado izquierdo eran parcialmente visibles, el tejido arruinado tirante contra la línea de la mandíbula.

Su ojo derecho, oscuro e insondable, la encontró y la sostuvo con una quietud más absoluta que la ira.

No parecía preocupado de que ella estuviera ante su terminal de seguridad.

Parecía paciente: un hombre que observaba a alguien a quien ya había decidido quedarse probar una puerta que sabía cerrada con llave.

—Necesito saber —graznó Ainsley, con la voz espesa y extraña a sus propios oídos. Aferró el borde del escritorio con más fuerza, luchando contra la abrumadora atracción gravitacional de su proximidad—. Los drones. El barrido que mencionó Cassandra. Evan...

Joseph se detuvo. La luz azul ambiental de las señales de vigilancia proyectaba sombras duras sobre la ruina cicatrizada de su mejilla izquierda.

—Crees que Carpenter está organizando un rescate —afirmó. No era una pregunta. Era una observación clínica de su ilusión más profunda y desesperada.

Él extendió el brazo más allá de ella y su antebrazo le rozó el hombro.

El frío que irradiaba de su piel envió un temblor violento a través de la biología alterada de Ainsley: un escalofrío que solo hacía que su propia piel febril ardiera con más intensidad por contraste.

Tecleó una secuencia en la consola de cristal.

Las señales del perímetro cambiaron, reemplazadas por una única forma de onda de audio.

—Cassandra interceptó una transmisión segura de Aegis hace veinte minutos —murmuró Joseph, y su aliento le agitó el cabello en la sien—. Escucha con atención, Pequeña Cazadora. Escucha a los hombres que forjaron tu espada.

Pulsó un icono brillante en la pantalla.

La estática crepitó en los altavoces ocultos del centro de mando, seguida del ladrido nítido e intransigente de Douglas Badman.

—La extracción es negativa, Carpenter. Déjala.

Ainsley dejó de respirar. El suelo bajo sus pies pareció inclinarse. Era Badman. Inconfundible el filo fanático, la autoridad gélida que había dictado cada momento de vigilia desde su infancia.

—No llegó al punto de encuentro —la voz de Evan crepitó en las comunicaciones. Sonaba jadeante, distante—. La Bestia se la llevó más adentro de la estructura. Puedo volver a entrar. Dame una ventana de diez minutos.

El pecho de Ainsley se contrajo. Él lo había intentado. Quería volver.

—Negativo —espetó Badman—. Powers fue desplegada para activar la matriz de seguridad interna de Marrow. Cumplió su función principal. El perímetro está en alerta máxima y tenemos los datos que necesitamos. Aborta y repliégate al punto de reunión.

—Señor, ella todavía está viva ahí dentro —el tono de Evan no era desesperado. Era procedimental. No estaba suplicando por su vida; estaba confirmando un lastre táctico.

—Es una baja aceptable, teniente. Nunca estuvo destinada a salir de ese ático. Regresa a la base. Badman, cambio y fuera.

La forma de onda se aplanó. La estática se cortó y sumió la sala de vigilancia en un silencio absoluto y resonante.

Ainsley clavó la mirada en la pantalla en blanco. El silbido muerto de la estática llenó el centro de mando, cortando la última atadura con su vida anterior. Los dígitos rojos brillantes del cronómetro se difuminaron en manchas carmesí mientras la visión se le nublaba.

Baja aceptable.

Baja aceptable. Las palabras resonaron en la cavidad dolorida de su pecho.

La sentencia clínica e inquebrantable de Douglas Badman era una hoja que se retorcía en lo más hondo de su vientre, pero peor era la ausencia de cualquier objeción.

El hombre que le había cubierto la retaguardia durante tres años, que había sangrado a su lado y jurado que desmantelarían el Sindicato juntos, había escuchado a su comandante sacrificar su vida y no había dicho nada que ella pudiera oír.

Se preparó para la segunda transmisión como una vez se había preparado para un cuchillo.

Toda su existencia había sido una mentira bellamente construida.

Veinticuatro años de adoctrinamiento. Dieciséis años de devoción fanática desde que cerraron por primera vez sus dedos de niña de ocho años alrededor de una daga de entrenamiento: una expósita sin padres que recordar, sin apellido que fuera verdaderamente suyo, criada dentro de los muros del complejo porque la Sociedad era la única familia que jamás la había reclamado.

Todavía recordaba al instructor que se había arrodillado a su altura aquel primer día, el olor a aceite de armas y tiza del salón de entrenamiento, la promesa de que importaría, de que protegería a la humanidad a la que nunca se le permitió pertenecer del todo.

Lo había creído como solo una huérfana puede creer en quienes la alimentan.

Nunca había sido un arma valiosa. Había sido un señuelo desechable, lanzada al alcance de un monstruo para ver lo rápido que se cerrarían las fauces, y para darle a Badman la ventaja que quería.

Las rodillas se le doblaron violentamente cuando la onda de choque psicológica destrozó su equilibrio.

Joseph se movió antes de que pudiera caer y la atrapó contra él un instante antes de que el suelo de obsidiana lo hiciera.

El brazo de él se cerró en torno a su cintura y la sostuvo.

No ofreció suaves consuelos ni tópicos humanos: simplemente tiró de ella hacia atrás hasta que la columna de Ainsley encontró la pared sólida de su pecho.

El frío que irradiaba de su cuerpo, y la quietud donde debería haber latido un corazón, hicieron lo que ningún calor habría podido: le dieron algo fijo contra lo que caer mientras su propia realidad ardía hasta convertirse en cenizas.

La sostuvo durante los temblores, firme como aguas profundas, y la dejó temblar.

Después de un largo minuto, el dolor se endureció hasta convertirse en algo más frío.

Las lágrimas que le escocían en los ojos se secaron, dejando tras de sí el filo cortante de la claridad.

Ainsley se giró entre sus brazos y apoyó las palmas contra su pecho, no para golpearlo, sino para encontrar espacio donde respirar y donde construir su guerra.

Retrocedió un paso. El suelo estaba frío bajo las plantas de sus pies descalzos, y el resplandor carmesí del cronómetro bañaba el metal en tonos de sangre seca.

—Ni siquiera lo debatieron —susurró; la aspereza de su garganta era un recordatorio agudo de su reciente rendición en la cama de él—. Evan no dudó.