CAPÍTULO 5 #3

—Hablas como si los entendieras —respondió ella con voz ronca.

Algo antiguo se agitó en el fondo de sus ojos.

—Sé lo que es que te forjen como un arma personas que lo llamaban salvación —dijo él—. Lo entiendo mejor de lo que te gustaría.

No explicó más, y ella no preguntó, pero por un momento el aire entre ellos contuvo algo distinto a la amenaza.

—No hables de ellos —siseó ella, aunque el veneno en su voz carecía de su aguijón habitual. Le temblaban las piernas. El agotamiento era un peso físico que le oprimía los hombros y la arrastraba hacia el suelo.

Joseph pulsó un botón en el panel y pronunció una orden rápida en un idioma que ella no reconoció. Se volvió hacia ella con los ojos oscuros e indescifrables.

—Espera aquí.

Giró sobre sus talones y salió a grandes zancadas por una puerta lateral. El pesado cerrojo se deslizó en su lugar con un golpe mecánico y definitivo.

Ainsley se quedó mirando el espacio vacío donde él había estado.

La soledad se abalanzó para llenar el hueco.

Se dejó caer al suelo, con la espalda deslizándose por el costado del escritorio, y se abrazó las rodillas contra el pecho.

El hambre ya no era un dolor: era un fuego que la consumía, y sentía la garganta recubierta de arena.

Los minutos se arrastraron; cada segundo tensaba más sus nervios deshilachados.

Necesitaba agua. Necesitaba comida. Pero lo más aterrador era que necesitaba el ancla de su presencia.

Sin él en la habitación, las paredes parecían cerrarse sobre ella.

Su entrenamiento le exigía registrar el escritorio en busca de armas, localizar las salidas, buscar puntos débiles.

Pero le temblaban tanto las manos que apenas podía cerrarlas en puños.

Se incorporó con esfuerzo, la respiración entrecortada. Arrastró el cuerpo hacia la puerta lateral que él había usado. Su cuchillo táctico con aleación de plata había desaparecido, confiscado horas antes. No le quedaba nada más que su fuerza menguante.

Golpeó la pesada madera con el puño.

—¡Joseph!

La voz se le quebró, áspera y desesperada. El silencio del otro lado era enloquecedor.

—¡Joseph, maldita sea!

Golpeó la puerta de nuevo y los nudillos le ardieron.

El condicionamiento de Aegis en su mente le gritaba que mantuviera la disciplina, que sufriera en silencio en lugar de suplicarle alivio a un monstruo.

Pero ya no era solo una operativa. Era una cautiva, reducida a sus necesidades fisiológicas más primitivas.

Apoyó la frente contra la madera.

—Necesito que vuelvas —susurró. La confesión le supo a ceniza en la lengua.

El cerrojo se descorrió con un chasquido seco.

La puerta se abrió hacia dentro y obligó a Ainsley a retroceder a trompicones.

Joseph llenaba el umbral, imponente sobre ella.

Se había quitado la chaqueta del traje; el blanco nítido de su camisa se le ceñía al pecho, aunque el lado izquierdo permanecía abotonado hasta la garganta, ocultando la piel arruinada.

Mantenía ese lado girado, apartado de ella incluso ahora, como quien protege una vieja herida que nunca ha dejado que nadie toque.

En la mano derecha sostenía una bandeja de plata cubierta.

Entró en la habitación y dejó la bandeja sobre una pequeña mesa auxiliar sin apartar los ojos de ella.

El pecho de Ainsley se agitó. Miró la bandeja mientras la boca se le llenaba de saliva, y luego lo miró a él. Su desafío intentó encenderse, un intento desesperado de recuperar algo de control.

—¿Me encierras en una caja hasta que suplique? —espetó, tratando de invocar su fuego anterior.

Joseph salvó la distancia entre ellos en una sola zancada fluida. Antes de que Ainsley pudiera estremecerse o retroceder, la empujó con fuerza contra la pesada puerta de roble. No la golpeó. No le agarró la garganta. En cambio, invadió por completo su espacio personal y la enjauló con su cuerpo.

Plantó las manos contra la madera a cada lado de la cabeza de ella.

El pecho de él rozaba el de ella con cada respiración trabajosa que Ainsley tomaba.

La contención era intensamente cercana, no sexual, pero completamente dominante: usó su pura masa para inmovilizarla, su forma fría y sólida como un muro inamovible contra el cuerpo tembloroso de ella.

—Te encierro en una caja —murmuró Joseph, con el rostro a centímetros del de ella— porque si te dejo desplomarte en ese suelo, cada depredador de este edificio olerá tu debilidad. Te aíslo porque te niegas a reconocer tus propios límites hasta que te destrozan.

Ainsley intentó pegarse a la madera para escapar de la proximidad sofocante de él, pero no había adónde ir. El corazón le martilleaba con furia contra las costillas, un pájaro frenético y atrapado. Esperaba sentir terror. Esperaba que el asco inculcado por Aegis se alzara y la ahogara.

En cambio, un calor oscuro y pesado se enroscó en lo más hondo de su vientre.

El aroma de él —nieve limpia, papel viejo, el mordisco metálico del aire frío antes de una tormenta— le inundó los sentidos.

Su cuerpo, hambriento y despojado de toda defensa, respondió al dominio de él con una oleada de excitación que la hizo querer llorar por lo incorrecto que era.

El roce de la camisa de él contra la suya le encendió la piel hasta una sensibilidad cruda e insoportable.

Se suponía que debía detestar esto. Lo había detestado toda su vida, en teoría, desde la distancia segura de las aulas del complejo.

Sin embargo, se le cortó el aliento y los labios se le entreabrieron mientras alzaba la mirada hacia aquellos ojos imposiblemente oscuros, y la teoría nunca se había sentido así.

—Déjame ir —susurró, con una voz carente de cualquier autoridad real. Sonaba más a súplica.

—No —respondió él con suavidad. Bajó la cabeza hasta que su mejilla quedó a un aliento de distancia de la de ella. Ainsley podía sentir el frío que emanaba de su piel—. Me exigiste, Ainsley. Me trajiste de vuelta a esta habitación. Ahora aceptarás lo que te doy.

Joseph no se alejó. Mantuvo la inmovilización inquebrantable y dejó que el silencio cargado se extendiera hasta que el único sonido fue el ritmo entrecortado de la respiración de ella.

Lenta y deliberadamente, deslizó un muslo pesado entre los de ella y le separó las piernas una fracción mínima para hacer espacio a su masa.

Presionó la lana áspera de sus pantalones contra el cuero flexible del traje de ella, una fricción tan deliberada y devastadora que no le dejó ninguna ilusión: estaba completa e irrevocablemente a su merced.

Y peor aún: que se inclinaba hacia ello con ansia.

Los muslos se le sentían insoportablemente pesados, un calor resbaladizo acumulándose contra la presión firme de la pierna de él.

Un rubor avergonzado le trepó por el cuello y le tiñó las mejillas.

El hambre que le ahuecaba las costillas había desaparecido, tragada entera por un ansia voraz de que él la tocara.

No tenía que decirlo; su cuerpo ya estaba suplicando: se arqueaba, se inclinaba, le pedía al depredador que tomara lo que era suyo.

Satisfecho de que la resistencia Aegis de ella se hubiera desmoronado hasta convertirse en un deseo dócil y tembloroso, Joseph finalmente retrocedió.

La repentina ausencia de su peso frío e inamovible la dejó inestable, expuesta, dolorida y vacía de una manera que la comida aún no había alcanzado.

Se aferró al borde duro del escritorio de roble para no desplomarse, y el aliento se le atragantó mientras el fantasma del muslo de él persistía entre los suyos.

Se volvió hacia la mesa auxiliar —sus ojos oscuros e insondables ardían con un triunfo territorial absoluto y una lujuria apenas contenida— y levantó la tapa de plata de la bandeja.

Debajo había un cuenco hondo de porcelana que irradiaba un calor rico y sabroso.

Junto a él, una copa de cristal llena de un líquido espeso con vetas carmesí.

No era sangre pura, pero los sentidos agudos de Ainsley detectaron la nota metálica entretejida en el aroma intenso de granada y bayas trituradas.

Un néctar diseñado para reconstruir rápidamente a un humano destrozado.

Joseph cogió el cuenco y una pesada cuchara de plata. No le ofreció asiento. No lo dejó sobre el escritorio para que comiera a su antojo. Se acercó a ella y se detuvo justo fuera del alcance de su brazo.

—Abre la boca —ordenó en voz baja.

Ainsley clavó la mirada en la cuchara que él sostenía, luego en su rostro. La humillación de que la alimentaran como a una inválida pugnaba contra el calambre agonizante de su estómago.

—Puedo alimentarme sola.

—Careces de la motricidad fina para sostener la cuchara sin derramar el contenido sobre mi suelo —afirmó Joseph, con la voz completamente desprovista de burla.

Era una evaluación simple y brutal de su estado actual—.

Y careces de la disciplina para consumirlo despacio.

Si te atiborras, tu estómago lo rechazará. Yo controlaré el ritmo.

Dio un paso más.

—Abre.

Ainsley apretó los labios. El aroma del caldo rico y denso del cuenco era embriagador. Olía a tuétano asado y hierbas antiguas. El estómago se le contrajo con fuerza, dolorosamente. El hambre era una agonía física que desgarraba los bordes de su orgullo obstinado.

Lentamente, deliberadamente, separó los labios.

Joseph levantó la cuchara. Apoyó el frío borde de plata contra su labio inferior durante una fracción de segundo antes de verter el caldo caliente en su boca.

El sabor fue una revelación. Estalló en su lengua: rico, salado, denso de calorías vivificantes. Tragó convulsivamente. El calor del líquido golpeó su estómago vacío y se irradió hacia fuera en una oleada de alivio repentino y vertiginoso.

—Despacio —murmuró él, con la mirada fija en el movimiento de la garganta de ella.

Retiró la cuchara y esperó una lenta cuenta hasta diez antes del siguiente bocado.

Ainsley cerró los ojos mientras la segunda cucharada se deslizaba sobre su lengua.

Recibirlo de su mano resultaba insoportablemente íntimo; peor, de algún modo, que el muslo contra el suyo.

Él la había vaciado, hora tras hora, y ahora la estaba llenando de nuevo, cucharada a cucharada, y a su cuerpo no parecía importarle cuál de esas cosas debería pesar más.

A medida que el cuenco se vaciaba lentamente, el temblor de sus piernas comenzó a disminuir, sustituido por un tipo diferente de debilidad. Su cuerpo, inundado de energía repentina, la canalizó directamente hacia la excitación vergonzosa que se había encendido cuando él la inmovilizó.

Observó el rostro de él mientras la alimentaba. Su concentración intensa. La ligera separación de sus propios labios mientras controlaba cada bocado que ella ingería. No solo estaba alimentando a una cautiva; estaba cuidando de su propiedad. Se aseguraba de que su premio permaneciera impecable.

Cuando el cuenco quedó vacío, Joseph lo dejó a un lado. Cogió la copa de cristal.

—Bebe —dijo, y presionó el borde contra los labios de ella.

Ainsley dio un sorbo cauteloso. El líquido espeso era más dulce que el caldo, muy especiado, pero bajo la fruta se ocultaba el inconfundible sabor ferroso del sustento vampírico.

Sangre. No la suficiente para convertirla en una sierva, pero sí para atar sus sentidos, para acelerar su recuperación más allá de los límites humanos normales.

Debería haberse apartado. Los comandantes de Aegis le habían inculcado el terror a la contaminación sanguínea desde la infancia.

Sin embargo, mientras el líquido frío se deslizaba por su garganta, no se sintió corrompida.

Sintió un poder eléctrico y palpitante que le recorría las venas.

Bebió más hondo; las manos le subieron para agarrar la muñeca de él y estabilizar la copa mientras la vaciaba.

Los dedos de ella presionaron contra los tendones fríos y duros del antebrazo de él.

No quería que él la retirara. No quería que la conexión terminara.

Una parte infantil enterrada en su interior retrocedió: la parte criada con los sermones más sombríos del complejo, con fotografías de los capturados y los convertidos, con la promesa de que un solo trago de su sangre era el primer paso hacia perderse por completo.

Ese miedo tenía un rostro, una voz, años de repetición a sus espaldas. Y aun así, bebió.

Joseph la dejó terminar la copa y luego se la retiró suavemente de entre los dedos. La dejó sobre la bandeja.

Ainsley permaneció ante él; el pecho le subía y bajaba con respiraciones constantes y profundas. El calambre violento del estómago había desaparecido. Su visión era de una nitidez cortante. El agotamiento había retrocedido, encerrado tras un muro temporal de vitalidad inducida químicamente.

Pero el cálculo emocional había cambiado de raíz.

Miró a Joseph Marrow. Vio al monstruo que la había secuestrado, al vampiro antiguo que gobernaba un imperio en las sombras, a la criatura que la habían entrenado toda su vida para ejecutar.

Y mientras el néctar denso le calentaba las venas y amplificaba el zumbido oscuro del deseo que se acumulaba en su centro, Ainsley comprendió la realidad completa y horrible de su situación.

Ya no solo quería sobrevivir a él. Ansiaba su proximidad absoluta.

Sin la imponente figura de él entre ella y el mundo, era presa.

Pero aquí, encerrada en una habitación bajo su control inquebrantable, bebiendo la vida que él le vertía en la boca, era intocable.