CAPÍTULO 5 #2

Alcanzó las prendas de cuero, sin permitir que el temblor de sus dedos la frenara.

El material frío y flexible se deslizó sobre sus costillas magulladas; las cremalleras se atascaron dos veces antes de que lograra cerrarlas.

El ajuste era preciso, ceñido a sus curvas atléticas, y al comprender que él había conseguido sus medidas exactas sin preguntarle jamás, un escalofrío le recorrió la columna.

Se abrochó la funda de muslo —vacía, su presión familiar un sombrío recordatorio de las armas que ya no poseía— y después se calzó las pesadas botas.

El calzado la ancló, estabilizando su equilibrio quebrado frente al agotamiento. Finalmente se echó la capa de terciopelo azul medianoche sobre los hombros; la pesada tela se acomodó a su alrededor como una segunda piel.

—No sé cómo ser tu ejecutora —admitió con voz ronca.

Joseph se volvió. Sus ojos oscuros la recorrieron; un destello de algo posesivo y aterradoramente crudo se encendió en su mirada antes de que lo enterrara bajo una máscara de hielo corporativo.

—Te quedarás a mi derecha. No hablarás a menos que te provoquen. Y no te inmutarás. Deja que crean que eres mi sombra letal.

Diez minutos después, el ascensor privado los precipitó al garaje subterráneo.

Ainsley permaneció rígida en la parte trasera del SUV blindado mientras este se deslizaba por las rutas de tránsito subterráneo de Boston.

Las luces halógenas de los túneles se filtraban a través de las ventanas tintadas y dibujaban sombras angulosas y marcadas en el rostro de Joseph.

El vehículo se detuvo ante las pesadas puertas blindadas de una extensa arena subterránea. La arquitectura era de hormigón brutalista, rezumando condensación y amenaza oculta.

—Los campos de prueba aguardan —murmuró Joseph; su voz, una vibración baja y letal, atravesó el ronroneo del motor del SUV blindado al ralentí. Salió al aire húmedo y subterráneo y le ofreció la mano.

Ainsley vaciló un microsegundo —el condicionamiento Aegis arraigado en guerra con sus instintos de supervivencia inmediatos— antes de posar con firmeza la palma en la de él.

Su agarre fue una promesa de hierro. La condujo a través de la entrada fortificada hacia la cavernosa extensión de varios niveles de los campos de prueba del Sindicato.

El aire del interior estaba cargado de ozono, aceite de armas y cobre.

Luces de arco industriales proyectaban un resplandor duro e implacable sobre un mar de mercenarios fuertemente armados y tenientes del Sindicato que evaluaban envíos de armas.

La mente táctica de Ainsley catalogó la sala: salidas fortificadas, más de cincuenta objetivos hostiles, todos moviéndose con la gracia fluida y antinatural de los no-muertos.

Un murmullo bajo se propagó por la multitud cuando Joseph Marrow entró en la zona de preparación. El ruido ambiente de la maquinaria rechinante pareció deformarse en torno a su presencia.

Ainsley sintió cien pares de ojos depredadores clavarse en ella. Era la única humana en la sala, pero no llevaba collar ni tenía la mirada vacía de una esclava de sangre. Vestía su armadura. El pecho se le tensó; el terror primigenio amenazaba con paralizarle el diafragma.

—Respira —ordenó Joseph; su voz, una vibración subsónica que solo ella podía oír. No la miró; su mirada recorría la sala con autoridad absoluta.

Un vampiro alto, cubierto de cicatrices, se separó de un grupo cerca de las jaulas del arsenal y avanzó hacia ellos. Silas. Llevaba el cabello plateado peinado hacia atrás; los colmillos le asomaban cerca del labio inferior en una mueca perpetua.

—Joseph —gruñó Silas, y sus ojos bajaron al instante hacia Ainsley—. Trajiste la brecha Aegis a nuestro santuario. Qué audaz. Los rumores decían que la pequeña operativa de Badman se desangraba en tu celda de retención.

—Los rumores siempre están infectados con tus ilusiones, Silas —respondió Joseph con suavidad mientras se detenía en el centro del pasillo. Le puso la mano abierta en la parte baja de la espalda a Ainsley.

El frío de su palma traspasó el cuero en su espalda.

La columna de Ainsley se puso rígida, a la espera de un empujón, pero la presión no la movió hacia delante.

La sostuvo. La ancló. Y comprendió, con una sacudida nauseabunda, que no se estaba apartando de él.

Se estaba inclinando hacia él. El monstruo que había orquestado su captura, que sostenía su vida en una mano enjoyada, era lo único sólido en una sala llena de pesadillas.

—Parece terriblemente frágil —señaló Silas mientras daba un paso hacia ella; su mano se deslizó hacia la hoja en su cadera—. Y sin una sola mordedura. Qué desperdicio de carne. Permíteme probar sus reflejos.

Ainsley alzó la barbilla. Canalizó hasta el último gramo de su entrenamiento de combate Aegis, enterrando el pánico bajo una fachada de calma arrogante y vacía. Sostuvo la mirada carmesí de Silas sin parpadear, con la mano derecha apoyada casualmente sobre su propia funda de muslo vacía.

—Yo no lo haría —advirtió Ainsley; su voz, firme, clara, con un filo de confianza helada que no sabía que aún poseía.

Los hombres que la habían entrenado le habían enseñado a poner exactamente esa cantidad de invierno en sus palabras antes de que cayeran los cuerpos, y dejó que aquella vieja y fría lección la guiara ahora—.

He matado a tres hombres por cruzar mi perímetro esta semana. Tú solo serías papeleo.

La mueca de Silas vaciló. Miró a Joseph; un destello de genuino asombro le cruzó los rasgos marcados. Había esperado una esclava acobardada, no una operativa venenosa que reclamaba su espacio.

La mano de Joseph se tensó contra la espalda de Ainsley: una orden silenciosa y aprobatoria.

—Mi sombra habla por sí misma —dijo con suavidad—. Si alguien cuestiona su resistencia, es bienvenido a probar las defensas de mi ático. Aunque imagino que la limpieza sería tediosa.

El miedo privado que roía la cordura de Ainsley comenzó a endurecerse, a calcificarse en trabajo en equipo táctico y deliberado.

Sintió el cambio sutil en el peso de Joseph y anticipó sus movimientos antes de que los hiciera.

Navegaron por la arena abarrotada, abriéndose paso entre el desfile de las élites del Sindicato.

Cada paso fue escrutado, cada respiración vigilada, pero Ainsley reflejó la arrogancia intocable de Joseph.

Y comprendió, entonces, la forma vergonzosa de lo que quería.

No era simplemente sobrevivir a la noche.

Mientras se movían como uno solo a través de la guarida de monstruos, con el cuerpo vibrando de adrenalina y algo más oscuro que se negaba a nombrar, Ainsley Powers deseaba la cercanía de la bestia más que su próximo aliento.

Separada de él era carne. Junto a él era intocable.

Para los depredadores que observaban desde los bordes del salón hundido, era una humana aterradoramente serena.

Un premio. Un arma. Pero detrás de la máscara letal, su cuerpo empezaba a ceder.

Había empezado como un dolor hueco bajo las costillas magulladas y se había agudizado hasta convertirse en algo con filo.

La carne mortal solo podía absorber cierta cantidad de terror, cierta cantidad de horas más allá del colapso, y ella llevaba días sobrepasando ese límite.

La presión de tantos depredadores se sentía como una mano que se cerraba lentamente sobre su pecho.

Los sonidos ambientales —el tintineo de decantadores de cristal, murmullos depredadores bajos, el bajo pesado que retumbaba desde un piso inferior— comenzaron a deformarse y estirarse.

La visión de Ainsley se nubló; los bordes se difuminaron en una viñeta borrosa.

Parpadeó con fuerza y se obligó a mantener la columna recta.

—Estoy bien —dijo entre dientes, con la mandíbula tensa. Una mentira. Una mentira patética y hueca. Un sudor frío le había brotado en la nuca.

—Tu corazón tropieza —señaló él; su brazo frío y duro le rozó el de ella.

Llevaba un traje gris marengo cortado a la perfección; cada costura ocultaba la piel arruinada de su costado izquierdo.

Para la sala era el CEO impecable y aterrador del Sindicato de Boston.

Para ella era el hombre que había diseñado exactamente aquel colapso y ahora lo observaba llegar.

Un calambre agudo le retorció el abdomen. Ainsley tropezó; la bota se le enganchó en el borde de una alfombra persa tejida a mano.

Antes de que la gravedad pudiera reclamarla, la mano de Joseph le rodeó la cintura y la mantuvo erguida en un movimiento tan fluido que parecía el abrazo protector de un amante.

El contraste entre la capacidad letal de él y la repentina fragilidad de ella le provocó un escalofrío desconcertante.

El calor de su propia piel latía contra los fríos nudillos de él.

—Basta de espectáculo —dijo Joseph en voz baja, con un tono que pasó de la observación indolente al mando absoluto. La alejó de las miradas curiosas, y a través del cuero ella sintió cómo la mano fría de él se posaba en su columna como una marca de propiedad: no calor, sino posesión.

La condujo más allá de un par de imponentes puertas de caoba hacia una antecámara privada, apenas iluminada.

Las puertas se cerraron tras ellos con un clic y el ruido de la planta del Sindicato quedó sepultado en un silencio sofocante.

Las enormes ventanas estaban protegidas por el mismo cristal de oscurecimiento activo que revestía el ático, y volvían invisible la luz del día de Boston.

Solo el resplandor estéril de los apliques de bronce iluminaba el espacio.

Joseph la soltó. Ainsley se tambaleó y tuvo que apoyarse en el borde de un pesado escritorio de roble.

—Te has empujado hasta el límite absoluto del colapso biológico —afirmó Joseph mientras se dirigía hacia un elegante panel de intercomunicación en la pared—. Tus comandantes fanáticos condicionaron tu mente, pero olvidaron reforzar tu cuerpo mortal.