CAPÍTULO 5

Anhelo Carmesí

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Las horas transcurridas desde aquel aterrador ultimátum en la alcoba ensombrecida se habían desdibujado en un trance de supervivencia.

Ainsley estaba sentada en el borde de la cama revestida de obsidiana en el santuario superior, con la espalda encorvada, mirando sin ver el suelo de piedra pulida.

La cumbre trimestral aún rugía setenta pisos más abajo, un mar de depredadores ancestrales deleitándose en el crepúsculo artificial, pero Joseph la había sacado del atrio en cuanto su utilidad política quedó satisfecha.

La había llevado de vuelta al silencio impenetrable del ático y la había dejado sola tras las pesadas puertas de acero.

El catastrófico bajón de adrenalina había llegado por fin.

El condicionamiento de Aegis exigía que compartimentara el dolor físico, pero su cuerpo había dejado de obedecer.

No había comido desde que se tragó una ración de campaña calcárea en la furgoneta de preparación la noche anterior a la escalada.

Habían pasado más de treinta horas, y parecía toda una vida.

Una vasta caverna de agonía se había abierto bajo sus costillas, royéndola con ferocidad corrosiva.

Sus músculos temblaban sin cesar, privados de combustible, las extremidades pesadas como arena mojada.

La deshidratación había convertido su garganta en cristal hecho añicos, cada trago una pequeña y aguda miseria.

Peor que la inanición era el traicionero peso fantasma que persistía sobre su piel.

Cada vez que cerraba los ojos, su mente exhausta la arrastraba de vuelta a la alcoba.

No eran las palabras —esas ya se habían enfriado y archivado junto a evaluaciones de amenazas y vectores de escape—.

Era el resto lo que su cuerpo se negaba a soltar: la quietud geológica de él cuando la inmovilizó contra el mármol, la forma en que el pesado terciopelo de su vestido se aplastó entre ambos hasta que pudo sentir el contorno de las costillas de él a través de la tela.

El frío que emanaba de su enorme cuerpo debería haberla repelido —el frío de la tumba, de las cosas muertas y pacientes— y sin embargo alguna parte animal de ella lo había interpretado como lo opuesto al peligro. Lo había interpretado como refugio.

Ainsley se pasó una mano temblorosa por el cabello, aferrándose a las raíces con la fuerza suficiente para que doliera. Necesitaba el dolor para anclarse, porque bajo el terror descarnado de ese recuerdo, un calor oscuro y humillante se había acumulado en la parte baja de su abdomen.

Su cuerpo lo había malinterpretado todo.

Cuando él la aprisionó contra la piedra y le robó cada centímetro de espacio que podría haber usado para huir, no había sentido el sobresalto de una presa que olfatea a un depredador.

Había sentido algo más pesado y más humillante: la sensación de ser reclamada, total y sin disculpas.

El barítono grave de él contra su oído le había enviado un escalofrío dentado por la columna, y más abajo, hacia un dolor pesado y líquido entre los muslos que ninguna cantidad de asco lograba acallar.

El estómago se le revolvió, retorciendo el hambre en un nudo nauseabundo.

Era una operativa de Aegis. Desde antes de que pudiera recordar —una expósita sin un rostro que asociar a la palabra madre, criada dentro de los muros grises del complejo porque no había habido ningún otro lugar donde ponerla— le habían enseñado que estas criaturas eran parásitos con forma de hombres.

La Sociedad había sido su único hogar, lo único que alguna vez la había reclamado.

Y ahora, despojada de sus armas, sellada tras cristal protegido contra UV, dominada por la fuerza de él, cada lección que le habían grabado a fuego se estaba desprendiendo. Anhelaba el peso sofocante de su cercanía. Quería que el monstruo volviera a tocarla.

El pesado cerrojo biométrico de la puerta de la suite se desactivó con un agudo siseo neumático.

Ainsley levantó la cabeza de golpe. Intentó adoptar una postura defensiva, el movimiento tan profundamente grabado que debería haber surgido sin pensar, pero las rodillas se le doblaron.

La habitación se oscureció en los bordes.

Se agarró al borde del colchón, las costillas magulladas aullando de dolor mientras se balanceaba, luchando por mantenerse erguida.

Joseph cruzó el umbral. Se había quitado la chaqueta del traje en algún lugar entre los niveles inferiores y el ático, aunque la camisa de vestir permanecía meticulosamente abotonada, el cuello rígido y las mangas largas ocultando la carne arruinada de su costado izquierdo.

Se movía con esa misma gracia líquida e imposible, y trajo consigo el aroma frío de ozono y cedro triturado a la habitación sofocante.

En la mano derecha llevaba una elegante caja negra mate.

Dejó la caja sobre la mesa baja de mármol cerca del centro de la habitación.

El golpe contra la piedra resonó como un disparo en los oídos de Ainsley.

El estómago se le contrajo tan violentamente que curvó los dedos de los pies contra la alfombra para suprimir un gemido.

La inanición había pasado de la incomodidad a algo estructural: las manos le temblaban con un estremecimiento fino y persistente, y los bordes de su visión pulsaban con estática oscura cada vez que movía la cabeza demasiado rápido.

Su cuerpo se estaba consumiendo a sí mismo para mantener el cerebro funcionando, y el rico aroma sabroso que flotaba desde más allá de la caja hizo que las glándulas salivales le dolieran hasta resultar insoportable.

—Te estás desmoronando —dijo Joseph, y no había preocupación en su voz, solo la certeza plana de quien constata el tiempo que hace.

El ojo derecho, el que no tenía cicatrices, siguió el temblor en los brazos de ella mientras se aferraba al borde del colchón.

—Más de treinta horas sin comer. El pulso te tartamudea, la piel se te ha enfriado, y tu cuerpo ha empezado a alimentarse de sí mismo para mantener la mente despierta. He visto morir a mortales más lentamente que esto, y con mucha menos terquedad.

—Estoy bien —graznó Ainsley, las palabras arañándole dolorosamente la garganta destrozada al salir.

El protocolo de Aegis era absoluto en este asunto. Una operativa nunca solicitaba sustento a un captor hostil. Era una rendición ideológica.

Joseph se volvió lentamente para encararla, la expresión convertida en una máscara de hielo corporativo letal.

—Tu desafío resultaba divertido cuando tenías energía para sostenerlo. Ahora es simplemente un ejercicio de autodestrucción.

Extendió la mano y dio un golpecito en la tapa de la caja.

—La Sociedad Aegis cree que estás muerta o que te están torturando.

La ventana de extracción de Badman expiró hace mucho.

Pero mis lugartenientes exigen pruebas de que mi territorio no ha quedado fundamentalmente comprometido.

Vamos a entrar en los campos de prueba. Una arena de preparación abarrotada y altamente volátil bajo el distrito financiero.

Acortó la distancia entre ambos, invadiendo su espacio hasta que las rodillas de él rozaron las de ella. Le levantó la barbilla con un dedo frío e inflexible.

—Si rompes el personaje, si muestras la más mínima fracción de miedo o debilidad, los jefes del cartel en mi corte pondrán a prueba mi control atacando tu garganta. Te necesito impecable.

Ainsley tembló, incapaz de articular una negación. El agotamiento era un dolor físico en el pecho, pero apretó la mandíbula con fuerza.

—No me romperé.

Joseph le soltó la barbilla y retrocedió con gracia.

—Entonces ponte de pie. Ponte la armadura. Vamos a salir de la jaula.

Ainsley se puso de pie, las piernas peligrosamente inestables bajo el peso aplastante de la inanición.

Caminó hacia la mesa baja de mármol y levantó la tapa de la caja negra mate.

Dentro había un conjunto de cueros tácticos oscuros y ceñidos, confeccionados con precisión despiadada.

Junto a ellos había una discreta funda de muslo, un par de botas de combate reforzadas, y una amplia capa de terciopelo azul medianoche diseñada para ocultar por completo su armamento.

La combinación era una contradicción aterradora: el camuflaje elegante de una cautiva de alta sociedad emparejado con la letalidad práctica de una operativa.

—Póntelo —ordenó Joseph, la voz una vibración grave que devoró el silencio del ático.

Se negó a darle la espalda para ofrecerle cualquier ilusión de privacidad. La observaba abiertamente, los ojos oscuros e insondables siguiéndola con una intensidad devoradora que hacía que el aire pareciera imposiblemente denso.

Ainsley tragó con dificultad, el pulso aleteándole bajo el peso de aquella mirada.

Se quitó la capa interior empapada de sudor, despegando la tela adherida y pasándosela por encima de la cabeza antes de dejarla caer.

Por una fracción de segundo estuvo desnuda ante él, el crepúsculo ámbar trazando cada moretón que se desvanecía y cada línea afilada de su torso.

Los ojos de Joseph se oscurecieron hasta volverse negros como la pez.

Un músculo le palpitó a lo largo de la mandíbula arruinada, y el pecho se le expandió en una respiración lenta y controlada que le reveló a ella cuánto le estaba costando contenerse.

No apartó la mirada. La observó como un coleccionista observa una obra maestra al ser desvelada: con una atención absoluta y devoradora.