CAPÍTULO 4 #4

Un hombre alto y severo, enfundado en una impecable chaqueta de fumar de terciopelo carmesí, se separó de un grupo de vampiros cerca de la fuente central: Valerius, patriarca del cartel Bloodstone, un financiero despiadado que controlaba los puertos del este de la ciudad y llevaba un siglo tanteando discretamente los límites de la paciencia de Joseph.

Se movía con la gracia líquida y arrogante de una criatura a gusto con su propia letalidad, dando por sentado que la multitud se apartaría a su paso.

Un vaso corto de bourbon con sangre oscilaba en su mano mientras les bloqueaba deliberadamente el paso hacia los santuarios interiores.

—Te saltaste la revisión financiera trimestral para jugar en la oscuridad —observó Valerius, mientras su mirada azul helada se deslizaba del rostro impasible de Joseph hacia Ainsley.

Inclinó la cabeza e inhaló suavemente; las fosas nasales se le dilataron al captar su aroma—.

Y trajiste una distracción frágil y mortal.

Huele vibrante. Magullada, y notablemente humana. Un capricho raro y pintoresco para ti.

Joseph no alteró su postura. Mantuvo el agarre en la cintura de Ainsley, sintiendo el estremecimiento de sus músculos mientras los ojos de Valerius la recorrían con hambre diseccionadora, y ejerció una presión firme hacia abajo, sujetando el impulso de ella al suyo para que no activara sus reflejos de combate.

—Mis horarios son asunto mío exclusivamente, Valerius —respondió Joseph con voz de barítono plano que no transmitía calidez, solo el peso aplastante de su autoridad—.

Los informes financieros fueron presentados.

Espero que tu cartel cumpla sus márgenes para finales de semana sin necesitar mi supervisión para evitar que tus libros se desangren.

Valerius dio un sorbo lento a su vaso sin apartar los ojos de Ainsley—.

Por supuesto. Aunque uno no puede evitar preguntarse si nuestro legendario CEO está perdiendo su filo, anteponiendo un frágil pulsito humano a la expansión del Sindicato.

—Avanzó medio paso con aire depredador, cruzando deliberadamente el límite invisible del espacio personal, un desafío silencioso a la corona—.

No parece tu preferencia habitual. Demasiado rígida.

Demasiado agudamente consciente. Déjame verle los ojos, Joseph. Quiero ver si tiembla.

Antes de que Valerius pudiera alargar su mano pálida, Joseph se interpuso con fluidez, colocando su hombro inamovible entre el patriarca y la humana.

Se desplazó con una velocidad que difuminó el aire, afirmando su dominio sobre el espacio sin desenvainar arma alguna.

La temperatura ambiente pareció desplomarse, escarchando los bordes del vaso de Valerius.

Ainsley reaccionó al instante. Su entrenamiento anuló el pico de adrenalina.

Leyó la escalada letal en la postura de Valerius y las reglas implacables de la sala en una fracción de segundo.

Si mantenía su posición como operativa curtida, estaba muerta.

Si golpeaba al patriarca, todos los presentes se abalanzarían sobre ella en un frenesí sanguinario.

Tenía que convertirse en el camuflaje impecable que Joseph estaba tejiendo.

Para su sorpresa, Ainsley no se apartó. En cambio, apoyó su peso contra el costado de él y presionó el muslo contra el suyo.

Dejó caer los hombros y suavizó la línea militar rígida de su postura hasta convertirla en algo dócil y bellamente sumiso.

Bajó la mirada, rompiendo el contacto visual con Valerius, y posó la mano ligeramente sobre el antebrazo de Joseph, usando al monstruo como ancla en la tormenta de depredadores.

Su miedo íntimo se había transformado en una actuación táctica deliberada y brillante. Estaba siguiendo el juego, entendiendo exactamente lo que los presentes necesitaban ver. La coordinación entre ambos fue instantánea y absolutamente fluida.

Joseph ajustó la respiración para enmascarar la sacudida violenta de satisfacción posesiva que lo golpeó como un impacto físico. Le rodeó los hombros con el brazo, atrayéndola contra su pecho, y proyectó una advertencia territorial tan densa que inundó la zona de pura intención asesina.

—La mirarás cuando yo lo permita explícitamente —declaró Joseph, con la voz descendiendo a un registro aterradoramente bajo que vibró a través del mármol bajo sus pies—.

Y mantendrás la distancia, Valerius. Busca otro objeto para tu curiosidad.

Esta ya tiene dueño. Si vuelves a cruzar mi sombra esta noche, no saldrás de este atrio con la cabeza pegada a los hombros.

La sonrisa de Valerius se tensó; la diversión arrogante se evaporó instantáneamente ante un desafío alfa directo e inquebrantable.

El patriarca tragó con dificultad, bajó el vaso y dio un paso medido y profundamente servil hacia atrás, reconociendo formalmente la jerarquía incuestionable de la sala—.

Como ordenes, Joseph. Disfruta de tu velada.

Se dio la vuelta y se fundió de nuevo en la multitud reluciente.

Joseph no perdió ni un segundo. Mantuvo el brazo alrededor de Ainsley, ajustando sus largas zancadas a las más cortas de ella, y la condujo rápidamente hacia los corredores perimetrales en sombra.

Sintió cómo las costillas de ella se expandían y contraían contra su costado, los moretones protestando por el ritmo, pero ella no tropezó.

Se mantuvo perfectamente sincronizada con él, una sombra que se movía dentro de otra sombra.

Dejaron atrás el piso principal, pasando bajo un pesado arco de piedra hacia una alcoba apartada oculta tras una hilera de imponentes pilares de mármol. El ruido del atrio llegaba amortiguado aquí, aislado por gruesos tapices y la distancia.

En cuanto estuvieron fuera de la vista, Joseph la hizo girar. Se movió con fuerza abrumadora y la empujó hacia atrás hasta que la espalda de ella golpeó la piedra fría del pilar. No le dio ni un centímetro de espacio para respirar; invadió por completo su guardia.

Le atrapó las muñecas y le inmovilizó los brazos contra el mármol a cada lado de la cabeza.

No había nada de seducción en ello, solo la certeza brutal de su fuerza, destinada a quemar el resto de la adrenalina de ella antes de que la matara.

Se inclinó con el pecho pegado al de ella, encerrándola con la masa de su cuerpo.

La lana de su traje se arrastró contra el terciopelo pesado del vestido, y la tela azul medianoche se arrugó entre ellos mientras la presionaba con más fuerza contra la piedra.

Ainsley jadeó ante el impacto repentino; los ojos color avellana se le abrieron de par en par mientras el aire abandonaba sus pulmones.

La proximidad era absoluta. Estaba enjaulada entre la piedra y el monstruo, incapaz de mover las caderas, incapaz de bajar los brazos, completamente a su merced.

El frío que irradiaba la piel de él coincidía con el mármol frío a su espalda, y su propio calor febril no tenía adónde huir, atrapado entre dos inviernos con solo la sangre acelerada para darle calor.

—No te creas tan lista —murmuró Joseph con la boca suspendida a escasos centímetros de su oído. Mantuvo la voz despojada de todo volumen, un susurro letal destinado solo a ella—. Vi exactamente lo que hiciste ahí fuera. Calculaste la amenaza y me usaste de escudo.

Ainsley forcejeó contra su agarre, pero era como luchar contra el acero.

Se le entrecortó la respiración; el pecho le subía y bajaba rápidamente contra la pared inquebrantable del torso de él.

El aroma de Joseph —lluvia limpia, especias oscuras, peligro subyacente— le llenó las fosas nasales, sofocándola con su presencia.

—Me habrían matado —susurró ella a su vez, con la voz temblándole ligeramente pero sin perder su filo desafiante—. Me trajiste aquí abajo para dejar claro un mensaje. Me aseguré de sobrevivir a la lección.

—La lección —respondió Joseph, girando la cabeza para que sus labios rozaran el delicado pabellón de su oído— es que ahora perteneces a las sombras.

Ahí fuera, bajo la luz del atrio, no eres más que presa.

La única razón por la que tu corazón sigue latiendo es porque yo lo permito.

Soy lo único que se interpone entre tú y los colmillos del Sindicato.

Cargó el peso hacia delante, aprisionándola con más fuerza contra la piedra.

Tenerlo tan cerca le saturó los sentidos y disparó la tensión entre ellos: una mezcla volátil de terror atrapado y una oleada humillante e indeseada de excitación física.

Él podía sentir cómo el corazón de ella se aceleraba aún más, la vibración propagándose hasta su propio pecho.

Controlaba lo que ella veía, sus movimientos, el aire mismo que respiraba.

—Sobreviviste porque oculté tu presencia —continuó, deslizando lentamente la mirada por su garganta amoratada—.

Todos los vampiros de esa sala saben que eres mía.

Si abandonas la actuación, si dejas entrever tu entrenamiento o tu plata aunque sea por una fracción de segundo, la ilusión se rompe.

¿Entiendes la presión a la que estás sometida, Ainsley?

—Entiendo —logró decir con voz ahogada, los dedos cerrándose en puños apretados contra el mármol mientras luchaba contra el impulso instintivo de forcejear—. Quieres que dependa completamente de ti.

—Quiero que sigas viva —corrigió Joseph con suavidad.

Aflojó la presión sobre las muñecas de ella lo justo para que la sangre volviera a fluir, aunque no las soltó.

Cambió el peso del cuerpo y le presionó las caderas con las suyas; la línea fría e inflexible de su cuerpo era un recordatorio del abismo entre lo que ella era y lo que él era.

Se inclinó hasta rozarle la oreja con los labios, y una chispa indeseada de calor le recorrió la espalda.

—Tu desafío es un lujo que ya no puedes permitirte. Cuando volvamos a salir ahí fuera, no actuarás como mi sombra. Lo serás. O te abrirán en canal en este suelo, y yo los dejaré.

Se echó hacia atrás lo justo para obligarla a mirarlo a los ojos, oscuros e insondables.

La mirada de él descendió hasta la boca de ella, se detuvo en sus labios entreabiertos y luego ascendió de nuevo; por un instante desprevenido, algo antiguo y hambriento se movió detrás de aquella negrura, algo que había estado solo durante trescientos años y que no tenía ningún derecho a mirarla así.

Le sostuvo la mirada, dejando que el ultimátum calara hasta los huesos, observando cómo la dura realidad de su jaula —y su propia vergonzosa e innegable necesidad de la protección de él— finalmente se asentaba en los ojos de ella.