CAPÍTULO 4 #3

Las costillas de ella se agitaron contra el pecho de él.

El pulso le latía frenético contra las palmas donde Joseph le sujetaba las muñecas.

No le dejó espacio para respirar; la mantuvo aprisionada con toda su masa asfixiante —no para herirla, solo para sofocarle la lucha antes de que se hiciera matar—.

Bajó la cabeza y acercó la boca a centímetros de su oído.

—Exigiste mi presencia —murmuró Joseph, y la vibración de su voz se hundió en la piel de ella.

Ainsley retorció las muñecas en una fricción inútil contra aquel agarre inamovible.

Se le entrecortó la respiración y el aroma de su miedo floreció en el espacio estrecho.

Pero bajo el tinte metálico del pánico, Joseph captó el estallido innegable de una reacción diferente.

La piel de ella se ruborizó bajo el cuello de la camisa táctica.

La proximidad le estaba confundiendo el sistema nervioso —él podía sentir el aleteo errático y acalorado de la excitación abriéndose paso entre el terror—. Una contradicción embriagadora.

—Tienes toda mi atención, Pequeña Cazadora —dijo, retrocediendo lo justo para sostenerle la furiosa mirada color avellana—. Pero has elegido un mal momento.

Le soltó la muñeca izquierda y le agarró la mandíbula. El pulgar le presionó el pómulo, obligándola a mirarlo solo a él.

—Tu antiguo comandante es un hombre notablemente rencoroso —continuó Joseph en tono coloquial que enmascaraba la tensión de sus músculos—.

Douglas Badman se dio cuenta de que perdiste el margen para la extracción.

En lugar de enviar un rescate, difundió tu fracaso en el submundo sobrenatural.

Te declaró agente rebelde, repudiada por la Sociedad Aegis.

Los ojos de Ainsley se abrieron apenas una fracción.

Les había dado todo —su vida entera, cada uno de sus años, a una Sociedad que había sido la única familia que una huérfana conoció jamás— y la habían descartado en una sola transmisión, como quien tacha una herramienta de un inventario.

Agente rebelde. No una hija de la causa.

Ni siquiera un cuerpo que mereciera rescatarse.

La traición la golpeó con filo e inmediatez, pero apretó la mandíbula y se negó a darle la satisfacción de una reacción.

—Esto supone un peligro político único para mí —explicó Joseph mientras le recorría la mandíbula con el pulgar frío, provocándole un escalofrío involuntario por la columna—.

Mis rivales dentro del Sindicato no se han dispersado desde la cumbre.

Siguen reunidos en el gran atrio del piso sesenta, y el ambiente ha cambiado desde que te escolté por el salón de baile hace unas horas.

Se enteraron de que una operativa humana traspasó mi perímetro, y la red de rumores ha diseccionado cada detalle de tu presencia a mi lado.

Los tenientes que agacharon la cabeza anoche ahora exigen pruebas de que mi seguridad no se ha visto comprometida.

Quieren interrogarte, diseccionar a la fanática que osó entrar en la Trampa de Cristal.

Retrocedió y la soltó, aunque permaneció lo bastante cerca para bloquear la entrada.

—Si te dejo encerrada en esta celda, solicitarán a los Ancianos del Sindicato acceso directo a ti.

Y según nuestras leyes, me veré obligado a concederlo.

—Joseph se alisó la solapa—. La cumbre terminó anoche, pero las facciones más antiguas nunca abandonaron realmente el edificio: se quedaron, y han pasado el día hablando.

La deferencia de Cassandra nos concedió un breve respiro.

Ahora los linajes más antiguos huelen incertidumbre.

Para mantenerte fuera de sus manos, debo mostrarte ante ellos de nuevo esta noche, no como una curiosidad de mi brazo, sino como una adquisición personal.

Una mascota ya domada. La actuación debe ser más convincente esta vez, Ainsley.

Anoche solo sentían curiosidad. Esta noche tienen hambre.

Ainsley lo fulminó con la mirada; el pecho le subía y bajaba mientras por fin lograba respirar hondo.

—Jamás haré de mascota tuya.

—Harás exactamente lo que te ordene —dijo Joseph, y su voz descendió a un registro escalofriante—.

Porque si intentas luchar contra mí en esa sala, o si haces cualquier señal pidiendo ayuda, los tenientes de esa multitud te despedazarán antes de que pueda detenerlos.

Vas a permanecer a mi lado. Vas a respirar con calma.

Y vas a sobrevivir la próxima hora fingiendo que me perteneces.

Le tendió una mano enguantada.

—Vamos a exponernos en público, Ainsley. Tendrás que confiar en el monstruo para que te proteja de los lobos.

No la había hecho bajar con la ropa interior táctica.

Antes del ascensor, había mandado traer de nuevo el terciopelo azul medianoche a la celda y montó guardia en la puerta mientras ella se vestía —el mismo vestido de la cumbre, las zapatillas planas que lo acompañaban— porque la presa no entraba en aquella sala descalza y con ropa de combate.

Ella salió alisándose la tela pesada sobre los moretones, no dijo nada al respecto, y él tampoco.

Ella miró la mano extendida. Los moretones a lo largo de las costillas le dolían claramente con cada respiración, un recordatorio físico de la vasta disparidad de fuerzas entre ambos. No le tomó la mano. En cambio, se apartó de la pared y se irguió todo lo que su cuerpo maltrecho le permitía.

—Tú primero —dijo con voz ronca.

Joseph bajó la mano; un destello de respeto genuino atravesó su oscura diversión. Se giró y echó a andar por el pasillo, confiado en que su agudo oído confirmaría que ella lo seguía. Los pasos de Ainsley eran irregulares pero firmes.

Pasaron de largo el estudio privado de él y entraron en el ascensor principal. Joseph deslizó una tarjeta negra sobre el panel sensor. La cabina se sacudió e inició un rápido descenso hacia las entrañas del territorio del Sindicato.

El silencio en el ascensor era volátil. Joseph permaneció perfectamente quieto, con las manos entrelazadas a la espalda, la mirada fija en las puertas de acero pulido.

Podía ver el reflejo de ella en el metal: catalogaba el panel de control, buscaba un modo de anularlo manualmente.

Siempre calculando. Siempre a la caza de una salida.

Necesitaba que ella comprendiera la gravedad de lo que estaban a punto de enfrentar.

No era una simple reunión; era una prueba de presión orquestada por las facciones más antiguas de la ciudad.

Si percibían vacilación en él, si veían que su control sobre esta humana flaqueaba, atacarían su imperio.

Había pasado siglos construyendo un aura de autoridad intocable, ocultando las cicatrices que le arruinaban el lado izquierdo, enmascarando el dolor fantasma que aún le recorría los nervios en las malas noches —el recuerdo del fuego que lo consumió, de estar de pie en una calle de Londres en llamas en 1666 y comprender, demasiado tarde, que el amigo que lo había provocado quería que él ardiera—.

Proyectaba una calma absoluta y aterradora bajo escrutinio.

Esta noche tenía que proyectarla mientras sostenía una granada viva.

El ascensor emitió un timbre. Las puertas se abrieron deslizándose.

El aire del gran atrio estaba cargado de bourbon caro, polvo antiguo e intención depredadora.

El techo se elevaba tres pisos, coronado por una araña descomunal que arrojaba luz fracturada sobre el mármol.

Docenas de figuras ocupaban el espacio con vestimenta de noche impecable, enzarzadas en conversaciones superpuestas que cesaron en el instante en que se abrieron las puertas del ascensor.

Más allá de los altos paneles de cristal opaco, la noche de Boston había caído por completo: la hora propicia para los monstruos, la hora que habían estado esperando todo el día para hacerla suya.

Joseph sintió el peso colectivo de un centenar de depredadores antiguos clavándose en ellos, una presión que se asentó sobre sus hombros.

Junto a él, el pulso de Ainsley aleteaba en un ritmo frenético y sincopado contra la carótida.

Rastreó el terror de ella a través de los cambios en su respiración, pero exteriormente la barbilla de Ainsley permaneció alzada en desafío.

Pisó el mármol pulido y la llevó consigo.

Su mano descansaba firme contra la curva de su cintura, los dedos clavándose apenas lo suficiente como advertencia silenciosa.

Bajo el corte de su chaqueta color carbón, la carne destrozada de su costado izquierdo tiraba con una tirantez familiar y dolorosa.

Necesitaba que la élite del Sindicato viera un juguete conquistado y roto.

Si los presentes descubrían que estaba cobijando a una operativa de Aegis plenamente entrenada que había irrumpido en su fortaleza horas antes, el frenesí sanguinario exigiría su ejecución inmediata.

Caminaba sobre el filo de una navaja, cometiendo alta traición contra los de su especie solo por mantenerla con vida.

La guio a través de la multitud que se abría a su paso.

Los miembros del Sindicato se apartaban con expresiones que mezclaban deferencia calculada y curiosidad hambrienta.

En lo alto, los paneles de cristal opaco con protección UV sellaban el perímetro contra las luces de la ciudad, atrapando a los monstruos en su propia jaula dorada.

El murmullo bajo de las conversaciones se había quebrado en silencio a su llegada, y ahora se reconstruía en una siniestra red de susurros.

Todas las miradas seguían a la mujer humana a su lado.