CAPÍTULO 4 #2

No esperó permiso. Le rodeó la cintura con los brazos y la atrajo contra él, y allí donde el calor de ella se encontró con su cuerpo no halló respuesta alguna: solo la quietud glacial de su pecho, frío como hielo de río a través de la fina lana.

Ainsley jadeó, las manos alzándose instintivamente para apoyarse en el chaleco de él, pero aquel agarre era una promesa de hierro.

Le encajó la cabeza bajo la barbilla y presionó la mejilla febril contra la columna cicatrizada de su garganta, y sintió cómo el calor de ella inundaba el contacto, luchando por descongelar lo que jamás podría descongelarse.

Su cercanía debería haberle resultado pura amenaza.

En cambio, en lo profundo de su vientre, algo se revolvió: un calor lento y traicionero para el que no tenía permiso.

Su cuerpo reconoció el poder que la aprisionaba y respondió, no con el terror aprendido, sino con deseo.

Eso era lo que más la asustaba. Había dedicado dieciséis años a cazar a los de su especie, a una fe que lo llamaba abominación, y su propia sangre traicionaba cada una de esas palabras.

Desear al monstruo era como una pequeña muerte de todo aquello para lo que la habían criado.

—Respira, Pequeña Cazadora —dijo Joseph con suavidad, la voz convertida en una vibración grave que sorteaba los oídos y se instalaba directamente en el hueso del esternón.

Una mano fría ascendió por la curva de su columna y le acercó las caderas, hasta que ella se perdió en su aroma: cedro machacado, el regusto mineral de la lluvia fría.

Sintió el corazón de ella tropezar contra su pecho silencioso, delatando el deseo que no podía ocultar.

—Si entras en pánico, tu pulso activará sus sensores. Acompasa tu respiración a la mía. No hay nada en mí que marque un ritmo, así que toma prestada mi quietud. Ánclate en mí.

Todos los años de entrenamiento le gritaban que rompiera el agarre y huyera de aquella cosa que la envolvía en la oscuridad.

Pero su piel febril contra el frío marmóreo de él ahogaba la orden.

El corazón le latía errático, delatando la calma que luchaba por proyectar, mientras una parte rebelde de ella le suplicaba al monstruo que la estrechara aún más.

—Tu corazón se acelera, Ainsley —susurró Joseph contra su oído, el pulgar trazando una línea lenta y deliberada por la curva de su cadera.

La caricia era de una delicadeza impropia, y avivaba la pesada tensión que se acumulaba en su bajo vientre—.

¿Tienes miedo de los drones? ¿O me tienes miedo a mí?

—Me estás agobiando —exhaló ella con voz trémula, obligándose a mantener las manos planas contra el pecho de él en lugar de aferrarse a su camisa.

—Te estoy ocultando —corrigió él con suavidad.

Su muslo se deslizó entre los de ella, separándole las piernas apenas una fracción para presionar la línea fría e inamovible de su cuerpo contra su centro.

La fricción de los pantalones contra la ropa interior de combate le recorrió la columna como una descarga—.

Demuéstrame que tu entrenamiento aguanta cuando no tienes una hoja de plata tras la que esconderte. Calma tu pulso.

Ainsley apretó la mandíbula y cerró los ojos.

Se concentró en lo único que pudo encontrar: la ausencia donde debería haber estado el latido de él, y se obligó a expandir y vaciar los pulmones contra aquel silencio.

Los minutos se arrastraron, densos e íntimos.

Él no la soltó, y ella no se apartó. Se abandonó al terrible consuelo de la bestia, dejando que su sombra la engullera por completo, hasta que el zumbido de los drones de Aegis se fue apagando y desapareció del perímetro.

Cuando el silencio volvió a la habitación, Joseph retrocedió. La súbita ausencia de su peso sofocante la dejó expuesta e inexplicablemente vacía.

—Dentro —ordenó Joseph con suavidad, señalando la celda de privación sensorial contigua.

Ainsley apretó la mandíbula, pero no se resistió. Cruzó el umbral con el cuerpo aún vibrando por la huella fantasma de aquellas caricias.

La pesada puerta se deslizó hasta cerrarse tras ella. Los cerrojos magnéticos se activaron con un chasquido sordo y definitivo.

Joseph recorrió el pasillo hasta su estudio privado.

El banco de monitores de vigilancia dominaba la pared del fondo, y su resplandor proyectaba ángulos duros sobre el escritorio de caoba.

Se desabotonó la chaqueta del traje, consciente del tejido destrozado por las cicatrices de quemaduras que le cubrían el torso izquierdo, y ocupó su puesto frente a la terminal central.

En la pantalla, Ainsley permanecía inmóvil en el centro de la sala de retención.

Introdujo una secuencia en la consola e inició el protocolo de aislamiento.

El entorno respondió de inmediato. El zumbido de la ventilación del edificio se cortó, sumiendo la celda en una quietud acústica absoluta.

Redujo la iluminación hasta que la habitación quedó bañada en un resplandor uniforme que no ofrecía indicio alguno del paso del tiempo.

Por último, fijó la temperatura en un registro neutro: ni lo bastante fría para activarle la adrenalina, ni lo bastante cálida para reconfortarla. Solo el vacío, y las horas.

Ahora comenzaba el verdadero asedio.

A través de la transmisión, Joseph observó a Ainsley iniciar su inspección del perímetro.

Se movía con gracia fluida pese a las lesiones, presionando las palmas contra los paneles gris pizarra, buscando juntas.

Probó la densidad del vidrio opaco, arrastrando los nudillos contra el panel reforzado.

Los labios se le movían en silencio: contando pasos, trazando el mapa de la jaula.

Joseph entrelazó las manos a la espalda. Los fanáticos de Aegis confiaban en la acción. Forjaban a sus operativos para luchar, para soportar la tortura física, para sangrar y quebrarse y seguir adelante. Douglas Badman la habría entrenado para resistir palizas, interrogatorios y dolor.

Él no iba a darle dolor. Iba a darle la nada.

Una hora se arrastró en el contador. Ainsley había terminado la inspección y se había sentado con las piernas cruzadas en el centro del suelo, intentando meditar, conservar energías.

Pero la biología humana era frágil. Los hematomas de las costillas requerían descanso, el bajón de adrenalina exigía hidratación, y no tenía agua.

Ningún estímulo auditivo al que aferrarse.

La ausencia de información sensorial era una bomba de relojería diseñada para volver la mente humana contra sí misma.

Dos horas. La meditación se quebró. Cambió de postura con una mueca cuando las costillas dañadas protestaron. Se puso de pie y comenzó a caminar de un lado a otro. El ritmo de sus pasos era frenético, en marcado contraste con el barrido metódico que había realizado antes.

La observó a través de la pantalla principal, sin parpadear, registrando cada tropiezo en su paso.

El temporizador marcó la tercera hora. La disciplina de ella se deshilachaba hilo a hilo.

El silencio de aquella habitación tenía dientes: no los cinematográficos, sino los pacientes, los que desgastaban a una persona hasta los huesos y arrancaban todo lo que Douglas Badman le había inculcado hasta dejar solo a la mujer que había debajo.

Se detuvo en seco en el centro del suelo blanco y estéril. Alzó la barbilla, apuntando a la lente empotrada de la cámara principal. Separó los labios.

Joseph se inclinó hacia delante, el dedo suspendido sobre el interruptor del relé de audio. Presionó la tecla iluminada.

—Marrow —la voz le restallaba a través de los altavoces del estudio. Ronca por la deshidratación, pero el desafío seguía siendo afilado y letal—. Deja de esconderte detrás del cristal. Enfréntame.

Era una exigencia. Profundamente insensata. Enteramente humana.

Joseph soltó el interruptor, cortando la transmisión de audio. Una satisfacción oscura y peligrosa le ardió en el pecho. Ella había roto el punto muerto. Lo había reclamado.

Se apartó de la terminal, los zapatos silenciosos sobre las alfombras persas.

Más allá de las ventanas, el vidrio con filtro UV mantenía su barrera negra, y el día por fin se había consumido: anochecía, la hora propicia para que los depredadores de abajo sintieran el hambre más acuciante.

Se ajustó los puños, asentando la tela al ras de las muñecas.

La mezcla de lana y seda ocultaba la ruina de su costado izquierdo, las cicatrices de quemaduras que ningún grado de regeneración inmortal había logrado borrar.

Con Ainsley Powers necesitaba proyectar perfección física absoluta.

Cualquier defecto visible era una debilidad que ella intentaría explotar.

Recorrió el pasillo, dejando atrás las puertas de seguridad reforzadas hasta alcanzar el panel biométrico junto a la sala de retención. Apoyó la palma en el escáner.

Los pesados cerrojos neumáticos se liberaron con un silbido agudo.

La puerta se abrió hacia fuera.

Ainsley se movió al instante. No intentó golpearlo; se agachó y lanzó el hombro hacia delante en un intento desesperado de escabullirse por su costado y alcanzar el pasillo.

Joseph no se preparó para el impacto. Simplemente se interpuso en su trayectoria, le atrapó el hombro derecho con la palma abierta y le frenó el impulso con la solidez de un muro.

Antes de que ella pudiera retroceder, él invadió su espacio, le rodeó la cintura con el brazo izquierdo y la empujó hacia atrás hasta estamparle la columna contra el yeso reforzado de la pared.

El impacto le arrancó un jadeo seco. Joseph la acorraló de inmediato, sin dejarle espacio para respirar.

Le inmovilizó ambas muñecas contra la pared, junto a las caderas, con un agarre férreo pero lo bastante cuidadoso para no quebrarle los huesos delicados, y apretó contra ella la dureza de su cuerpo vestido, sirviéndose de toda su masa asfixiante para anclarla en su sitio.