CAPÍTULO 4

Matar de hambre la rebeldía

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Joseph permanecía perfectamente inmóvil frente a la batería de monitores de vigilancia en su estudio privado, con las manos entrelazadas a la espalda.

Fuera del ático, el cristal blindado contra rayos UV contenía la luz diurna de Boston, sumiendo la suite en un perpetuo crepúsculo artificial.

Dentro de la celda de aislamiento acústico, al otro lado de su santuario, el ambiente era mucho más severo.

Habían pasado dieciocho horas desde que escoltó a Ainsley Powers de vuelta del salón de baile del piso sesenta.

La cumbre había cumplido su propósito —ella había presenciado la magnitud de la jerarquía inmortal que la habían enviado a desestabilizar—, pero la exposición solo había endurecido su núcleo fanático.

En cuanto la puerta de acero se selló, se despojó del vestido de terciopelo azul medianoche, lo tiró al suelo como algo que la hubiera tocado contra su voluntad, y se refugió en su ropa técnica de combate, rígida de sudor.

Él comprendía el gesto mejor de lo que ella imaginaba.

La Sociedad la había enfundado en esa segunda piel del mismo modo que ponían un cuchillo en la mano de un niño: pronto, y para siempre.

Ella apenas le había dicho nada, pero el cuerpo contaba su propia historia: aquella era la piel en la que confiaba, la única armadura que nunca la había abandonado.

La había observado recorrer el perímetro durante horas, trazando las paredes como una criatura enjaulada, negándose a ceder al agotamiento.

Observaba su silueta térmica en la pantalla central.

La imagen infrarroja la pintaba en carmesí y dorado fantasmales, destacando las manchas azul frío de los moretones a lo largo de las costillas y los hombros: su calor desangrándose en los lugares rotos.

Recorría el perímetro de la habitación sumida en la oscuridad, y aun en falso color se veía viva de un modo en que nada en su mundo había parecido vivo en trescientos años.

El pulgar de Joseph rozó el gemelo de plata en su muñeca izquierda.

Sobre una camisa de vestir impecable llevaba un chaleco azul marino de corte perfecto, el cuello abotonado con precisión hasta la garganta para que ni una sola cresta de sus cicatrices de quemadura quedara a la vista.

Su apariencia era inmaculada: un ancla de control necesaria mientras desmantelaba la realidad de la operativa.

El ritmo de ella se aceleró, y en la pantalla el halo de calor en su pecho se iluminó y pulsó: el corazón desbocándose como el de un animal acorralado cuando las paredes se cierran.

La sala de retención estaba diseñada para eliminar cualquier punto de referencia: sin zumbido de ventilación, sin luz ambiental, sin eco.

Para una mujer criada en la sobrecarga sensorial del combate, la nada era un peso aplastante.

Giró hacia la esquina noreste, buscando el objetivo de una cámara que no podía ver.

—Marrow.

El audio cobró vida y su voz llegó al estudio. Ronca, desgarrada por la deshidratación, pero con la terquedad del adoctrinamiento de Aegis intacta.

—Deja de esconderte.

Tocó el cristal del monitor. Su rebeldía era algo hermoso y afilado, pero necesitaba poda.

Joseph salió de la suite de vigilancia y recorrió el pasillo alfombrado con gracia depredadora.

El ático estaba en silencio; el cristal blindado contra rayos UV contenía el sol matutino.

En la puerta reforzada de la celda de aislamiento, un escaneo de su firma biométrica retrajo los cerrojos.

La puerta se abrió deslizándose y dejó pasar una efímera astilla de luz tenue desde el pasillo. Joseph entró y tocó el panel exterior, sellándolos en una oscuridad inmediata e impenetrable.

Para Ainsley, el mundo acababa de desvanecerse de nuevo. Para Joseph, las pupilas dilatadas de su antiguo linaje volvían la oscuridad completamente transparente. Permaneció inmóvil cerca de la entrada, observándola.

Ella se había dejado caer en cuclillas, en posición defensiva, en cuanto la puerta siseó al cerrarse.

Su respiración llegaba en ráfagas superficiales y controladas.

Escuchaba, intentando localizar la posición de él a través del silencio.

Joseph no se lo permitió. Ralentizó su propio corazón muerto hasta detenerlo, acallando el susurro microscópico de su ropa, y simplemente observó la tensión violenta agazapada en los músculos magullados de ella.

—Sé que estás aquí —susurró.

La voz le salió más tensa, sin la bravuconería que había proyectado ante la cámara.

Joseph salvó la distancia en una sola zancada imperceptible.

Apareció directamente frente a ella. Cuando Ainsley inhaló y captó el aroma frío y metálico de su colonia, se lanzó al ataque.

Su puño derecho trazó un arco hacia la garganta de él en un golpe devastador que habría aplastado una tráquea humana.

Él se adelantó hacia el arco del golpe, absorbiendo el impacto en el centro del pecho.

La colisión resonó con un golpe hueco en la acústica amortiguada.

La fuerza del impulso de ella al encontrarse con la densidad inquebrantable del cuerpo de él envió una onda de choque que le recorrió el brazo.

Ainsley jadeó cuando la muñeca se le dobló y el hombro se le retorció hacia atrás.

Antes de que los pies descalzos de ella pudieran encontrar el suelo para retroceder, Joseph se movió.

Le atrapó ambos codos y la arrastró hacia sí, inmovilizándole los brazos contra los costados y apretándola contra la lana de su traje.

La tela pesada protegía las viejas cicatrices de quemadura que le surcaban el flanco izquierdo, y bajo ella la frialdad de su quietud absoluta irradiaba a través del tejido: el frío de algo que no había estado caliente desde que Londres ardió.

La hizo retroceder hasta que los omóplatos de ella golpearon el panel acústico sin costuras, que absorbió el impacto sin un sonido, engullendo incluso el siseo agudo de su respiración.

—Tu espíritu permanece intacto —murmuró Joseph, inclinándose hasta que sus labios quedaron a un centímetro del oído de ella.

El aroma metálico y frío de su colonia la envolvió, sofocando el aire estéril de la habitación.

—Pero te equivocas gravemente conmigo. No soy uno de los hombres frágiles que Badman te entrenó para destruir.

Ella se debatió contra su agarre; los pies descalzos le resbalaban en el suelo liso.

Joseph mantuvo la jaula de sus brazos firme, ejerciendo una presión inamovible.

La ancló allí, dejándola gastar la adrenalina, sintiendo el aleteo frenético del corazón de ella martilleando contra el silencio frío del suyo.

Aspiró su esencia: sudor, el tenue cobre de nudillos magullados, el aguijonazo del terror.

No ofreció crueldad, solo el hecho ineludible de lo que era.

Poco a poco la lucha se fue apagando en ella, y él sintió cómo se protegía la muñeca derecha, allí donde su propio golpe se la había retorcido: se había lastimado contra él y lo estaba ocultando.

La comprensión se le asentó en el pecho como una piedra.

Luego llegó la quietud temblorosa de un animal presa que comprende que la trampa está sellada.

Una vibración de alta frecuencia le zumbó contra la clavícula. Joseph entrecerró los ojos, atento al cambio sutil en la respiración de Ainsley mientras se tocaba el nodo encriptado que llevaba detrás del oído izquierdo.

La voz de Cassandra Harrett se deslizó en su oído, nítida y despojada de pánico.

—Sr. Marrow, Aegis está barriendo el edificio.

Han desplegado drones sobre el distrito financiero que detectan calor y composición química del aliento: buscan a un humano asustado donde no debería haber ninguno.

El pulso y el miedo de su cautiva son demasiado evidentes.

Deles cuatro minutos y encenderá el piso setenta y cuatro como una bengala.

Joseph mantuvo la mirada en los ojos avellana desafiantes de Ainsley. El cristal blindado mantenía fuera la luz del día de Boston, pero los fanáticos de Badman estaban virando hacia el radar térmico y químico. Mantenerla de pie y libre solo delataría su pánico ante los sensores del exterior.

—Recibido —transmitió Joseph en voz baja a través del micrófono subvocal—. Redirige sus barridos a los conductos de ventilación señuelo.

Soltó los codos de Ainsley, pero no retrocedió. En cambio, invadió aún más su espacio y la hizo retroceder firmemente contra las pesadas cortinas de terciopelo.

—La Sociedad Aegis está escaneando esta torre ahora mismo, buscando el calor de un humano aterrorizado —murmuró Joseph contra el oído de ella; su tono descendió a un registro bajo e instructivo—.

Si aíslan tu firma en este piso, autorizarán un asalto.

Mi seguridad masacrará a Evan Carpenter, el único supervisor que alguna vez respondió por ti, y a cualquier equipo que Badman haya enviado con él.

Observó cómo el color se le iba del rostro al oír el nombre de su compañero. Carpenter era más que un recurso para ella; podía leerlo en el modo en que se le cortó la respiración. El único que había creído en ella estaba a punto de estrellarse contra un muro de sus hombres.

—Para evitarlo —continuó Joseph, desplazando el peso de modo que su cuerpo la enjaulara por completo—, enmascararemos tu calor con mi ausencia de él.

Los drones buscan una firma humana solitaria y ardiente.

Mi cuerpo está más frío que la habitación.

Si difuminamos nuestros perfiles, los sensores no leerán más que una mancha ambiental.