CAPÍTULO 3 #3

—Ya estás temblando —respondió Joseph, con la mirada recorriendo el moretón violáceo a lo largo de la clavícula de ella—.

Tu equipo está detrás de una bóveda que jamás conseguirás abrir.

Así que... —una pausa cargada de intención—.

Quédate aquí y congélate por un comandante que ya te incluyó entre las cosas que podía permitirse perder.

O vístete, toma mi brazo y descubre por fin aquello por lo que realmente te enviaron a morir.

Necesitaba un plano. Necesitaba una ruta de extracción. Quedarse en la sala de privación sensorial no le ofrecía absolutamente nada.

Ainsley arrancó la percha con el vestido de terciopelo.

—Date la vuelta.

Joseph esbozó una sonrisa tenue, escalofriante, y giró para darle la espalda.

Las cicatrices de quemadura que le trepaban por el lado izquierdo del cuello eran claramente visibles contra el cuello almidonado de su camisa a medida.

Una vulnerabilidad física. Un recordatorio de que podía resultar herido. Solo que no por ella.

Los hombros magullados le protestaron al pasarse el pesado terciopelo por la cabeza.

El vestido se asentó frío contra su piel febril.

Se calzó los zapatos que él había dejado y comprobó que le quedaban perfectos; por supuesto que le quedaban perfectos: él la había medido hasta los huesos.

El vestido no ofrecía protección balística, ninguna vaina oculta para una cuchilla, y dejaba los brazos completamente al descubierto.

Nunca en su vida se había sentido tan peligrosamente frágil.

—Estoy lista —masculló.

Joseph se volvió. Por una fracción de segundo, el depredador ancestral desapareció, reemplazado por algo mucho más peligroso: un hombre contemplando una obsesión hecha realidad. Al instante veló la expresión y su rostro se endureció de nuevo hasta convertirse en la máscara impasible de un CEO.

—Hay reglas para lo que viene a continuación —dijo Joseph, con la voz descendiendo a un registro grave y autoritario—.

Mis rivales están reunidos en el piso sesenta.

Si descubren que eres una operativa de Aegis, te despedazarán para lanzar una declaración política contra mis protocolos de seguridad.

No podré detener un frenesí si provocas uno.

Se acercó más; su imponente figura dominaba el campo de visión de ella.

—Si quieres sobrevivir a la próxima hora, me perteneces. Eres mi invitada. Mi acompañante. Sonreirás. No te estremecerás cuando te miren. Te ocultarás a plena vista.

A Ainsley se le cayó el alma a los pies.

—Quieres que haga de cebo.

—Quiero que aprendas a sobrevivir —la corrigió, y le ofreció el brazo—. Tu vida ahora depende de tu capacidad para actuar bajo mi protección.

Ella clavó la mirada en el brazo ofrecido mientras la inmensidad absoluta del poder que había entre ellos la golpeaba como una ola.

No la estaba arrastrando con cadenas. La estaba obligando a elegir tomar el brazo de la criatura que había sido enviada a matar, y la elección era su propia clase de jaula.

Tragó el sabor metálico del miedo y deslizó la mano desnuda en el hueco del codo de él.

Bajo el lino arremangado, el antebrazo de Joseph era duro como mármol tallado, y frío.

La pesada puerta de la celda se abrió deslizándose.

Salieron de la cámara de privación sensorial hacia la amplia extensión del ático Marrow.

Los ventanales de suelo a techo con cristal tintado y protección UV ofrecían una vista vertiginosa del horizonte de Boston, todavía reluciente por la lluvia helada.

Joseph la condujo a un ascensor privado de cristal.

Presionó el pulgar contra otro escáner y las puertas se abrieron.

Mientras la cabina descendía por el eje central, a Ainsley se le destaparon los oídos.

Se concentró en respirar, apartando de su mente el dolor sordo en la mandíbula, donde había rechinado los dientes hasta hacerlos sangrar durante las largas horas en la oscuridad.

El aire estaba cargado con el aroma de perfumes intensos, vino añejo y el regusto metálico y subyacente de la sangre.

Cientos de figuras se movían por el suelo de mármol, ataviadas con trajes de diseñador y vestidos de alta costura.

Para un ojo humano, aquello era una gala de alta sociedad.

Para los sentidos entrenados de Ainsley, era un océano de depredadores supremos.

El pulso se le disparó, martilleándole en las costillas como un pájaro atrapado.

—Respira —murmuró Joseph con los labios apenas moviéndose mientras la guiaba fuera del ascensor.

La mano de él se posó firme en la parte baja de la espalda de ella.

El frío de esa mano se filtró a través del terciopelo, y sin embargo el mensaje en aquel único contacto llegó a cada inmortal de la sala con tanta claridad como si lo hubiera pronunciado en voz alta.

Suya. De él. Una línea trazada alrededor de ella frente a todos.

Ainsley obligó a los hombros a relajarse.

Imitó el paso hipnótico y pausado de él, recorriendo la multitud con la mirada no en busca de salidas, sino de amenazas inmediatas.

Varias cabezas se volvieron cuando entraron.

Ojos que captaban la luz con una luminiscencia antinatural se clavaron en ella.

Podía sentirlos escuchando el ritmo frenético e irregular de su corazón humano.

Una mujer alta con un severo traje blanco se separó de un grupo de vampiros cerca de la fuente de champán.

Cassandra Harrett. El cabello rubio gélido de la teniente del Sindicato estaba recogido en un moño impecable, los rasgos afilados compuestos en una máscara depredadora mientras los interceptaba.

—Joseph —ronroneó Cassandra, con la mirada deslizándose de inmediato hacia Ainsley—. Has traído una mascota a la cumbre. Qué impropio de ti.

—Es mi invitada, Cassandra —respondió Joseph con suavidad, mientras su mano se tensaba apenas una fracción en la espalda de Ainsley—. Y estás bloqueando nuestro paso.

Cassandra no se movió. Se inclinó hacia adelante y las fosas nasales se le ensancharon ligeramente. Ainsley se mantuvo firme, luchando contra el instinto que le gritaba que retrocediera. Alzó la barbilla y sostuvo la mirada fría de la teniente.

—Huele a ozono y adrenalina —señaló Cassandra, con una sonrisa cruel bailándole en los labios—. ¿Estás seguro de que está domesticada? Las manadas locales han estado inquietas. No querríamos un desastre sobre el mármol.

—Su disciplina no es asunto tuyo —dijo Joseph.

El tono conversacional se mantuvo, pero de él irradió de pronto una presión peligrosa y aplastante, tan densa que el aire pareció espesarse.

Ainsley percibió el cambio: una proyección cruda e invisible de dominancia que obligó a varios vampiros cercanos a apartar la mirada.

La sonrisa de Cassandra vaciló. Retrocedió medio paso de forma deliberada y bajó la barbilla en un gesto microscópico de sumisión.

—Por supuesto, señor. Disfruten de la velada.

Una operativa en solitario nunca había estado destinada a sobrevivir a esto.

Había creído —de verdad, toda su vida— que Aegis enviaba a su gente a vencer, que la disciplina significaba algo, que alguien al otro lado de las comunicaciones esperaba que volviera a casa.

Allí de pie, entre aquellos monstruos, desarmada y con la fe hecha pedazos, comprendió por fin el verdadero alcance de la traición de Badman, y cuánto tiempo llevaba fraguándose.

—Te mantuviste firme —murmuró Joseph, haciéndola girar para que lo mirara al llegar a la sombra del nicho. Aquel elogio le resultó extraño, colándose entre la hostilidad que los separaba.

—Estaba calculando su distancia de ataque —mintió Ainsley, aunque le temblaba la voz.

Joseph se acercó más, acorralándola contra las pesadas cortinas de terciopelo.

Extendió la mano y le apartó con suavidad un mechón suelto, colocándoselo detrás de la oreja con sus dedos fríos.

El contraste entre lo letal que era y la absoluta delicadeza de aquel roce le provocó un escalofrío desconcertante que le recorrió la espalda.

—Mientes fatal, pequeña cazadora —susurró él, con los ojos oscuros clavados en ella—. Pero estás aprendiendo.