CAPÍTULO 3 #2

—No hay vergüenza en tus límites, Ainsley —murmuró Joseph, con la voz descendida a un registro hipnótico e íntimo.

Aflojó la presión en las muñecas de ella, lo justo para aliviar la fricción dolorosa, aunque no la soltó—.

Posees un espíritu magnífico. Pero la carne y el hueso solo pueden resistir hasta cierto punto antes de hacerse añicos. No permitiré que te hagas añicos.

—Tú... orquestaste todo esto —jadeó ella, con el pecho agitado contra la camisa a medida de él—. Para meterme en una caja.

—Para sacarte del tablero —corrigió él. El pulgar derecho, el que no tenía cicatrices, le rozó con suavidad el pulso acelerado en la mandíbula.

El contacto era de una delicadeza casi dolorosa, en contradicción con todo lo demás en él—.

Douglas Badman te ve como un proyectil cinético.

Apuntar, disparar, reemplazar cuando se destruye.

—Algo destelló entonces en su ojo oscuro, no hambre, sino un extraño reconocimiento casi melancólico, como si estuviera contemplando algo que comprendía demasiado bien—.

Yo te veo como una obra maestra. Y las obras maestras pertenecen a las bóvedas.

Ainsley lo fulminó con la mirada, odiando el escozor de las lágrimas impotentes que se le acumulaban en las comisuras de los ojos. Las contuvo con fiereza.

—Nunca dejaré de buscar la grieta en tu bóveda. Me destrozaré las manos contra las paredes.

Una sonrisa lenta y aterradora curvó el lado derecho de su boca, el lado sin cicatrices, mientras el izquierdo permanecía como una máscara rígida de pálido tejido quemado.

—Lo sé —dijo Joseph en voz baja, con el ojo oscuro brillante de sombría diversión—. Por eso precisamente te elegí.

Retrocedió y le soltó las muñecas tan de repente que ella se tambaleó. Donde había estado el cuerpo de él solo quedaba aire frío, y la piel sobrecalentada de Ainsley se erizó ante la pérdida de aquella extraña cercanía glacial.

Ainsley se frotó los antebrazos, con el pecho aún agitado.

La pelea le había arrancado la última de sus ilusiones.

Las técnicas de combate de Aegis eran inútiles aquí.

La brecha entre ellos no era cuestión de habilidad ni de palanca ni de nada que pudiera superar con entrenamiento: era la diferencia entre una polilla y un puño cerrado.

Se había lanzado contra un monstruo y solo había conseguido magullarse las manos.

Joseph se agachó y recogió con suavidad el cuadrado de lino blanco que había dejado caer durante el ataque de ella. Se lo ofreció de nuevo.

—El dedo —ordenó, con el tono de vuelta a esa autoridad tranquila e inquebrantable—. Limpia la sangre, Ainsley. Luego cruza esa puerta. Tu tiempo en la oscuridad ha terminado.

Ainsley miró el cuadrado blanco de lino.

Le dolían las costillas con cada respiración, y de la uña desgarrada de la mano derecha aún brotaba una gota lenta de rojo que palpitaba al ritmo de su pulso: prueba de lo poco que podía hacer un humano contra una puerta que no se había movido ni un pelo.

Cerró los dedos torpes y maltratados alrededor de la tela ofrecida.

Le arrebató la tela de la mano. El tejido era absurdamente suave, un lujo ridículo en una celda de detención, y la fricción le escoció en la piel en carne viva. La presionó contra el corte sin apartar la mirada de él y se vendó la herida con fuerza; el blanco floreció con una mancha vívida de rojo.

Joseph no esperó a que terminara. Le dio la espalda, un error táctico imperdonable si hubieran sido iguales, y cruzó el umbral de acero macizo. Sus pasos no hicieron el menor ruido contra el suelo.

Ainsley inspiró hondo, conteniendo el temblor de las rodillas.

El chaleco táctico había desaparecido, la cuchilla con revestimiento de plata estaba guardada bajo llave, las comunicaciones despojadas.

Estaba expuesta al entorno hostil con solo la capa interior oscura empapada de sudor.

Pero quedarse en la caja blanca cegadora era una rendición que se negaba a aceptar.

Obligó a sus músculos doloridos a moverse, cruzó el suelo gris pizarra y atravesó el umbral.

El impacto sensorial de la transición la sacudió como un puñetazo, aunque ya había cruzado aquel umbral antes.

El ático Marrow era cavernoso y se tragaba la luz estéril de la celda a sus espaldas.

Los suelos de obsidiana pulida, oscuros, se extendían hasta paredes imponentes de vidrio oscurecido con protección UV.

El horizonte de Boston se cernía más allá del tinte, y los últimos restos de la lluvia helada pintaban rayas frenéticas y apagadas en los paneles.

El aire era fresco, con un leve olor a cedro y lluvia y la nota eléctrica y aguda de una fortaleza.

La habían arrastrado hasta allí inconsciente, vendida como una cosa, antes de que la celda se la tragara.

Ahora, reducida a la capa interior y los pies descalzos, el ático se sentía menos como un hogar que como el interior de unas fauces que se cerraban.

Recorrió el perímetro con la mirada al instante; el entrenamiento de Aegis anulaba su agotamiento.

A su izquierda, una amplia escalera moderna conducía a un segundo nivel elevado.

A su derecha, un enorme salón anclado por una chimenea fría y apagada, y estantes con textos encuadernados en cuero y antigüedades.

Justo enfrente, la única salida visible: unas puertas de ascensor reforzadas, con un escáner biométrico empotrado que parpadeaba en rojo junto a ellas.

Había reparado en estos puntos de referencia durante la escolta desde el salón de baile, pero la adrenalina frenética de aquel trayecto los había difuminado.

Ahora, con la celda sellada a sus espaldas y sin vestido de seda tras el que esconderse, grabó cada ángulo en la memoria.

Joseph se encontraba junto a una amplia isla de mármol negro en la cocina.

La tenue luz ambiental revelaba las cicatrices de quemaduras que devastaban el lado izquierdo de su rostro y garganta, la carne retorcida y fundida en marcado contraste con la perfección aristocrática de su perfil derecho.

No la miraba. Vertía agua clara de una jarra de cristal en un vaso grueso, el movimiento casi doméstico, casi ordinario, lo que de algún modo lo hacía peor.

—El ascensor principal requiere un escaneo de retina, una huella dactilar y un pulso en reposo que coincida con mis valores de referencia —dijo Joseph; su voz era un retumbo grave y melódico que llegaba sin esfuerzo a todos los rincones de la vasta estancia.

No se volvió—. El ascensor de servicio está soldado.

El vidrio oscurecido puede resistir una detonación a quemarropa de C4 de grado militar.

No hay puntos ciegos, ni escaleras de emergencia ocultas, ni conductos de ventilación lo bastante grandes para unos hombros humanos.

Ainsley cuadró la postura e ignoró la protesta aguda de la mandíbula.

—Badman se dará cuenta de que la ventana de extracción se cerró. El protocolo de Aegis exige un equipo de asalto cuando un operativo pierde comunicación dentro de un activo del Sindicato.

Joseph se volvió por fin. Recogió el vaso de agua y caminó hacia ella con movimientos hipnóticos, fluidos de un modo que desafiaba la gravedad.

—Douglas Badman envió a una operativa humana sola a escalar la fachada vertical de un edificio de setenta y cuatro pisos en plena tormenta helada —replicó, y se detuvo a metro y medio calculado de distancia.

Le ofreció el agua—. Te dio un cuchillo de plata y un plazo imposible.

No esperaba que te sacaran, Ainsley. Esperaba que sirvieras de distracción fugaz mientras movía sus activos reales a otra parte.

—Mientes. —Las palabras carecían del veneno que pretendía, vaciadas por la lógica aterradora de su afirmación. No cogió el vaso.

Joseph inclinó el vaso de cristal y se bebió el agua de un trago suave e ininterrumpido. No necesitaba hidratarse. El gesto era puro teatro, una exhibición casual e innegable de control físico absoluto.

—¿Ah, sí? —preguntó, y arrojó el recipiente vacío a un conducto de desechos integrado en la pared gris pizarra.

El vidrio desapareció con un suave silbido neumático, sin dejar rastro—.

Memorizaste los planos arquitectónicos de esta torre.

Conoces el grosor exacto del plastiacero reforzado que escalaste.

Dime, Ainsley Powers, ¿te informó tu comandante de que esta noche es la cumbre trimestral del Sindicato?

Ainsley contuvo el aliento; las costillas magulladas protestaron. Una cumbre. Cientos de linajes ancestrales reunidos bajo un mismo techo. Se había metido en un avispero en la noche más concurrida de la década.

—No lo hizo —observó Joseph en voz baja mientras acortaba la distancia que los separaba.

Ainsley se preparó para un impacto, con los músculos tensos y listos para golpear, pero él se limitó a extender el brazo más allá de su hombro.

La cercanía de Joseph inundó los sentidos de ella con ozono y cedro frío.

Él tocó un panel oculto en la pared, y un escáner biométrico emitió un destello esmeralda sobre sus iris, leyendo la firma única del CEO del Sindicato.

Un armario empotrado se abrió con un siseo en la pared del ático, iluminado desde dentro por una única tira de luz cruda.

En el interior colgaba una sola prenda: un vestido tubo hasta el suelo de terciopelo azul medianoche intenso, más pesado y estructurado que cualquier cosa diseñada simplemente para favorecer, cortado para proyectar autoridad en lugar de adorno.

En el suelo, debajo, había un par de zapatos de tacón bajo en el mismo tono oscuro, dispuestos para ella con un cuidado inquietante.

—Póntelo.

Ainsley clavó la mirada en el terciopelo y luego fulminó con los ojos al monstruo que acababa de hacer añicos su comprensión de la misión.

—Prefiero congelarme.