CAPÍTULO 3

Despertar en la oscuridad

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Las horas se habían desangrado en la blancura sin sombras de la celda de aislamiento.

Ainsley despegó la mejilla del suelo frío, con la mandíbula dolorida de tanto apretar los dientes durante un sueño que su cuerpo le había impuesto.

Volver en sí no fue como despertar, sino como emerger de un ahogamiento.

Cada músculo de su torso protestaba; la larga escalada vertical por la torre Marrow seguía cobrándose su precio, hora a hora, dolor a dolor.

Se incorporó a cuatro patas. La camiseta de compresión negra se le pegaba a la espalda, empapada de sudor frío.

Debajo, los profundos moretones púrpura de las costillas le palpitaban al ritmo del corazón.

Ralentizó la respiración y evaluó el daño como le habían enseñado antes de tener edad para conocer otra plegaria.

Su cuerpo estaba intacto. También le estaba fallando.

Douglas Badman y los instructores de Aegis se lo habían inculcado desde la cuna: mente sobre materia; un operativo entrenado podía superar cualquier límite de la carne.

La doctrina le sonaba a mentira en el silencio sofocante de la habitación insonorizada.

Ainsley se puso de pie. Se tambaleó una fracción de segundo antes de bloquear las rodillas. Se negaba a quedarse quieta como un blanco fácil. Si la bestia pretendía encerrarla en una caja de privación sensorial, ella recorrería cada milímetro de su jaula.

Se acercó a la pared más cercana y apoyó las palmas desnudas contra el panel.

El material era denso, apenas cedía, construido para absorber sonido y fuerza por igual.

Deslizó las manos hacia abajo y se agachó para inspeccionar la unión entre pared y suelo, buscando un hueco, un hilo suelto de composite, una rejilla oculta.

Nada. La construcción era impecable, un único vertido monstruoso de dinero y miedo, y lo odiaba como odiaba todo lo que no podía romper.

Se movió a la derecha y continuó el barrido ciego.

Las yemas de los dedos se le raspaban contra el grano fino de los paneles.

Alcanzó la esquina, giró y recorrió la siguiente pared; cada pensamiento se estrechaba hasta un único punto obstinado.

No aceptaría la contención absoluta que él le había prometido.

Siempre había un fallo. Tenía que haberlo.

Solo tenía que encontrarlo antes de que las manos le fallaran.

El barrido la llevó hasta la pesada puerta de acero. El elegante escáner biométrico estaba empotrado en el metal, sin ofrecer ningún punto de apoyo. Ainsley clavó las uñas en la fractura microscópica entre la puerta y el marco reforzado y tiró con toda la fuerza del tren superior.

El acero no cedió ni un milímetro.

Un chasquido agudo resonó en el silencio.

Ainsley retrocedió a trompicones y se apretó la mano derecha contra el pecho.

La uña del índice se le había arrancado de cuajo; una gota brillante de carmesí brotó al instante.

El dolor atravesó la niebla de adrenalina.

Se apretó el pulgar sobre el dedo sangrante, el pecho agitado mientras la frustración chocaba contra la realidad inamovible de su prisión.

Estaba desarmada, exhausta, y la arquitectura sola bastaba para derrotarla.

El escáner biométrico emitió un suave timbre melodioso.

El pesado panel de acero se deslizó hacia la pared sobre rieles silenciosos y rompió el sello hermético de la sala de privación. Una ráfaga de aire frío con aroma a cedro invadió la caja acústica viciada, trayendo consigo una quietud absoluta y aterradora.

Joseph Marrow llenaba el umbral.

Se había quitado la chaqueta del traje. Llevaba una camisa blanca impecable, los botones superiores desabrochados, las mangas enrolladas dejando al descubierto unos antebrazos de músculos densos y antinaturales.

El lino arremangado enmarcaba con crudeza el paisaje catastrófico de sus cicatrices de quemaduras, que trepaban desde la clavícula y se arrastraban por la mandíbula y la sien izquierdas en crestas derretidas y arruinadas.

El ojo derecho, el que no tenía cicatrices, se clavó de inmediato en la mano de Ainsley.

La mirada de Ainsley se enganchó en la carne arruinada, aunque no quería.

Las cicatrices eran antiguas, no del tipo inflamado y supurante de una quemadura reciente, sino algo asentado y ancestral, suavizado por el paso de muchísimo tiempo.

Se sorprendió preguntándose, absurdamente, cuánto tiempo, y qué fuego podría haber marcado a una criatura que ningún fuego debería haber podido tocar.

Más concretamente, en la única gota de carmesí que brotaba en la punta del dedo.

La presión del aire en la habitación pareció descender.

Ainsley observó cómo el pecho de él se expandía al tomar una respiración lenta y deliberada, arrastrando el aroma microscópico de su sangre hasta los pulmones.

La pupila del ojo oscuro se dilató y consumió el iris hasta convertirlo en un pozo de negro puro y depredador.

—Te estás destrozando contra las paredes —dijo Joseph. Su voz era un rumor grave que sorteaba el aire y vibraba directamente en el esternón de ella—. ¿Con qué propósito táctico?

—Probando la integridad estructural —replicó Ainsley sin apartar la mirada—. Todo sistema tiene un punto de fallo.

—Un principio humano —Joseph cruzó el umbral; sus zapatos de cuero no emitieron sonido alguno sobre el suelo de pizarra—. Aplicado a un mundo que no comprendes.

Sostenía en la mano derecha un cuadrado de lino blanco inmaculado, doblado, y se lo ofreció.

Se detuvo exactamente a cuatro pasos de distancia, justo fuera de su alcance óptimo de golpe.

Una demostración insultante de conciencia espacial.

Conocía su alcance. Había estudiado los manuales de combate de Aegis que Evan Carpenter había digitalizado con tanto orgullo.

—Véndese el dedo —ordenó Joseph con suavidad—. El olor distrae.

Ainsley miró la tela prístina y luego el rostro asimétrico de él.

La pura arrogancia del gesto encendió una llamarada de adrenalina en su sistema exhausto.

Las costillas le palpitaban, los músculos le temblaban por la escalada de horas atrás, pero el condicionamiento fanático de la Sociedad Aegis exigía acción.

Un depredador que ofrecía consuelo era un depredador con la guardia baja.

Se lanzó.

No fue a por la tela. Se impulsó desde el pie de atrás, desatando la cadena explosiva de músculos que llevaba entrenando desde que le pusieron una hoja en la mano a los ocho años.

Nunca había habido un antes que recordar: ni padres, ni otro hogar, solo la Sociedad y la promesa constante de que para eso existía ella, para la lucha, para la disciplina.

Bajó el centro de gravedad y giró las caderas en un golpe de palma dirigido bajo el esternón de él, un golpe que debería haber hundido el hueso hacia dentro y derribado a cualquier hombre vivo.

El golpe impactó a la perfección.

Fue como estampar la mano desnuda contra un pilar de granito. La onda de choque cinética rebotó al instante por el brazo, le sacudió el codo y le comprimió la articulación del hombro con un dolor cegador.

Joseph ni siquiera se movió. No parpadeó.

Ainsley se tragó un jadeo y aprovechó el impulso del golpe fallido para girar. Lanzó el codo opuesto en un arco cerrado y vicioso hacia la sien izquierda arruinada de él.

La mano de él se materializó de la nada.

No bloqueó el golpe: le atrapó el codo en la palma abierta y absorbió el impacto con facilidad enfermiza.

Los dedos largos y fríos se cerraron en torno a la articulación y la detuvieron tan en seco que las costillas magulladas le gritaron y una llamarada de agonía le desgarró el torso maltratado.

Ainsley apretó los dientes y lanzó una patada para destrozarle la rótula.

Joseph se coló dentro de su guardia antes de que el pie de ella pudiera despegarse del suelo.

Cerró la distancia en un borrón y la empujó contra el panel acústico sin costuras.

No la golpeó. Ejecutó la maniobra con una precisión controlada y aterradora, empleando exactamente la fuerza necesaria para inmovilizarla sin romperle la columna.

El material denso cedió ligeramente y se tragó el ruido del cuerpo al golpear la superficie.

La enjauló por completo: el pecho masivo de él contra el esternón de ella, la mano izquierda inmovilizándole ambas muñecas contra la pared por encima de la cabeza.

La pura densidad de él era abrumadora. Era una estatua tallada en hielo, y sin embargo la sangre de ella respondió con un calor imposible y sofocante; la piel febril le ardía aún más contra el frío de él.

Ainsley se retorció. Giró las caderas, pateó con los pies descalzos contra las espinillas de él. Volcó hasta la última gota de fuerza que le quedaba en romper aquel agarre.

Joseph se limitó a observarla. La miró fijamente mientras ella forcejeaba, con expresión absolutamente serena, absorbiendo su violencia frenética sin mover un solo músculo.

Los nudillos de Ainsley crujían bajo su agarre.

La respiración le desgarraba la garganta, áspera y desesperada, mientras el pecho de él apenas se movía contra el suyo.

—¿Has terminado? —susurró él.

La futilidad de su resistencia la golpeó como una ola.

Era una humana enfrentándose a un desastre natural.

Los músculos le ardían por el ácido láctico.

Los moretones profundos a lo largo de las costillas palpitaban con un calor nauseabundo allí donde se los había magullado contra la forma inamovible de él.

Se desplomó contra el panel y la respiración se le entrecortó cuando el fracaso físico la obligó por fin a quedarse quieta.