CAPÍTULO 2 #2

Los ojos se le abrieron de par en par, los iris color avellana devorados por el negro. La verdad cayó sobre ella como un mazazo, y el aroma de su adrenalina viró de combativo a horrorizado.

—¿Por qué? —La palabra se le escapó de los labios, ronca y entrecortada.

Joseph levantó la mano derecha. No pidió permiso.

Recorrió con el índice y el corazón la línea afilada de su mandíbula.

Ella se estremeció y apartó el rostro, pero él le sujetó la nuca con la mano, el pulgar sobre el latido frenético de la carótida.

La piel de él era sobrenaturalmente fría; la de ella ardía con vitalidad humana.

—Porque Douglas Badman es un cobarde —murmuró Joseph, inclinándose hasta que sus labios quedaron a centímetros de la oreja de ella—. Jamás se arriesgaría a pisar mi territorio en persona. Pero yo sabía lo que más valoraba. Su arma más obediente. Su pequeña cazadora.

Joseph se echó hacia atrás lo justo para que la luz tenue iluminara el lado izquierdo arruinado de su rostro: las cicatrices de quemaduras que serpenteaban desde la sien hasta la mandíbula y desaparecían bajo el cuello de la camisa, un mapa de la noche en que el fuego se lo arrebató todo.

Londres había ardido durante cuatro días en el otoño de 1666, y quien prendió fuego a su casa había sido de su propia sangre, y había sonreído mientras lo hacía.

Joseph había salido de las llamas inmortal y solo, y había dedicado los siglos siguientes a asegurarse de no volver a ser jamás algo que otra criatura pudiera prender.

Los operativos humanos retrocedían ante las cicatrices.

Ainsley se limitaba a mirarlo fijamente, con el pecho agitado, escrutando su rostro en busca de alguna debilidad que explotar.

—Te quería a ti, Ainsley. Así que me aseguré de que te enviaran directamente a mi puerta.

Le soltó el cuello y se volvió hacia la pesada puerta reforzada de la celda.

No miró atrás para comprobar si ella lo seguía; sabía que no tenía elección.

Presionó la palma contra el cristal negro y pulido del escáner biométrico.

Un suave timbre resonó en el espacio silencioso, seguido del golpe pesado y mecánico de los cerrojos neumáticos al liberarse.

—Ven —ordenó Joseph.

Atravesó el umbral hacia la extensión principal del Ático Marrow.

La transición de celda estéril a santuario resultaba deliberadamente desconcertante.

El ático abarcaba toda la planta superior de la sede del Sindicato; techos de seis metros se perdían en una elegancia ensombrecida, y los suelos de obsidiana, bruñidos hasta brillar como espejos, reflejaban la vista panorámica del horizonte de Boston.

Afuera, la tormenta había amainado, dejando la ciudad centelleante en la noche profunda. Las paredes exteriores eran paneles de cristal inteligente que iban del suelo al techo, tratados con un compuesto de protección UV que volvía inofensivo el amanecer mortal para los de su especie.

Ainsley se quedó en el umbral de la celda, evaluando la habitación: la mirada le saltaba de los ascensores a las paredes de cristal sin juntas, calculando vías de escape. Dio un paso vacilante sobre el suelo de obsidiana; los dedos descalzos se le curvaron contra la piedra fría.

—No lo hagas —dijo Joseph en voz baja, antes de que ella terminara de formular el pensamiento que ya podía leer en la tensión de sus hombros—.

Los ascensores responden a mis ojos y a mi pulso, y no poseo ninguno de los dos en un patrón que puedas imitar.

El cristal resistiría una explosión capaz de derribar este edificio.

Y aunque no fuera así, debajo no hay nada salvo setenta y cuatro pisos de vacío y el pavimento.

Sin balcones. Sin cornisas. Ninguna salida que no pase por mí.

—Dejó que aquello calara—. Puedes buscar una de todos modos. Te respetaría menos si no lo hicieras.

Ainsley avanzó hacia el interior de la habitación con movimientos rígidos y defensivos, y se detuvo a tres metros de él. Se cruzó de brazos como si aquella fina capa interior negra pudiera servirle de armadura contra su mirada.

—Si te tomaste todas estas molestias solo para capturarme —dijo Ainsley, y su voz recuperó parte de su acero habitual—, entonces pretendes usarme como moneda de cambio. Como rehén. Badman no negociará con un monstruo.

Joseph dejó escapar una risa suave y oscura, áspera y extraña hasta para sus propios oídos.

—Todavía no lo entiendes. No tengo intención de contactar con la Sociedad Aegis. Por lo que a Douglas Badman respecta, la operativa Ainsley Powers murió esta noche, víctima de una infiltración fallida.

La observó palidecer, observó cómo algo se quebraba detrás de sus ojos, del modo en que algo se viene abajo cuando se corta la última amarra.

—Eran todo lo que tenía —dijo ella, tan bajo que él dudó que hubiera pretendido decirlo en voz alta—, y ahí estaba, la verdad que había leído en seis meses de grabaciones, confirmada en tres palabras rotas.

No era una soldado que lamentara una misión.

Era una chica que acababa de comprender que la única familia que le habían dado la había descartado.

La Sociedad había sido todo su mundo, y que la tacharan de sus registros era una herida que ninguna de sus hojas habría podido igualar.

—Me buscarán —insistió ella, aunque el temblor de su voz delataba sus dudas.

—Buscarán una excusa para reunir a sus fanáticos —corrigió Joseph mientras rodeaba lentamente la mesa de mármol y volvía a acortar la distancia entre ellos—.

Badman usará tu supuesta muerte como relato de mártir para reclutar a más niños desechables.

Conocía el riesgo cuando te envió. Te consideraba una pérdida aceptable.

Yo te considero una adquisición de valor incalculable.

Joseph se detuvo justo delante de ella. Esta vez Ainsley no cedió terreno, se negó a retroceder, aunque él podía oír el ritmo rápido e irregular de su respiración. Atrapó un mechón suelto de su cabello oscuro y frotó la textura fina entre el pulgar y el índice.

—Ya no eres una soldado —dijo Joseph, y su tono descendió a un susurro aterciopelado que no admitía réplica—. No tienes ninguna guerra que librar. Ningún amo al que obedecer.

Dejó caer el mechón y deslizó los nudillos por el costado del cuello de ella, su piel fría contra el calor acelerado de la de Ainsley.

El impulso de probarla, de arrastrar los colmillos sobre aquel pulso frenético y tomar, rugió oscuro y denso en su interior, y lo contuvo, como había contenido todo durante siglos.

Podía beberla hasta secarla, o someterla hasta vaciarla, y acabar con una cosa más que el fuego había arruinado entre las manos.

No quería un cadáver, ni una esclava, ni un eco del hombre que una vez confió en su propia sangre y ardió por ello. La quería a ella: entera, furiosa, libre de elegir. Mente y cuerpo entregados, no arrebatados.

—Esta jaula está hecha de cristal y riqueza —murmuró Joseph.

Su mirada descendió hasta los labios de ella y luego ascendió para clavarse en sus ojos color avellana, desafiantes—.

Pero sigue siendo una jaula. Y me pertenece.

Aprenderás a vivir dentro de sus límites, Ainsley. Aprenderás a vivir para mí.