CAPÍTULO 2

Cadenas de terciopelo

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La tormenta sobre el distrito financiero se agotó horas después de que el ritmo cardíaco de Ainsley por fin se estabilizara en una inconsciencia forzada.

Presionarle la carótida por segunda vez había sido una necesidad calculada para poder moverla; su sistema nervioso humano casi se había hecho pedazos bajo el peso de lo que él le había revelado en la sala de contención.

Joseph Marrow permanecía en el centro de la celda de contención, hundida en lo más profundo de su santuario interior, observando el constante subir y bajar de su pecho.

El aire la envolvía frío, mantenido justo por debajo de la temperatura que un cuerpo vivo necesitaba, de modo que nada de la ciudad de arriba —ni la lluvia, ni el tráfico, ni el menor rastro del mundo del que ella provenía— pudiera alcanzarla.

Despertaría teniéndolo solo a él como horizonte.

Había construido esta habitación para que fuera exactamente así de silenciosa.

Parecía demasiado pequeña contra el frío suelo gris, con el cabello oscuro extendido como tinta derramada.

La habitación desnuda y clínica estaba diseñada para despojarla de todo aquello en lo que se apoyaba —cada arma, cada muro, cada ritual tranquilizador de su entrenamiento— y había cumplido su función.

Pero verla tendida allí, indefensa, despertó en su pecho muerto algo más oscuro y protector de lo que había previsto.

Comenzó por las botas. Las suelas gastadas y resistentes estaban hechas para la guerra urbana, fuera de lugar en una habitación donde un solo cuadro costaba más que el presupuesto anual de la célula fanática de Badman.

Joseph desató lentamente los cordones sintéticos baratos, le quitó las botas y las dejó sobre el mármol.

Luego vinieron las cartucheras y los cinturones tácticos, cuya lona pesada aún le mordía las estrechas caderas.

Liberó las hebillas una por una. Ganzúas, un auricular de comunicaciones destrozado, un par de bridas —reunió cada fragmento del oficio con el que Badman la había enviado a morir, y lo barato que era todo avivó la vieja furia tras sus costillas.

Douglas Badman armaba a sus hijos desechables con basura y llamaba a sus muertes el coste de hacer negocios.

Encontró las correas laterales del chaleco táctico y despegó el Kevlar rígido.

Debajo llevaba una simple camiseta de compresión negra empapada de sudor, y al quitársela quedaron a la vista unos hematomas de un púrpura furioso que le florecían a lo largo de las costillas —testimonio de la escalada vertical que había soportado para llegar hasta su trampa.

Un sonido grave brotó de él, mitad gruñido, pura advertencia, aunque no había nadie para escucharlo.

Su lado izquierdo arruinado —las extensas cicatrices de quemaduras desde la mandíbula hasta las costillas, tres siglos y medio sin sanar— se tensó con un dolor fantasma.

Odiaba que la hubieran obligado a sufrir para llegar hasta él, aun sabiendo que él mismo había trazado el mapa de ese sufrimiento, que la había desviado de las operaciones de carnicería de su supervisor para que ella, al menos, llegara entera.

Llevó el equipo empaquetado al panel empotrado en la pared del fondo de la celda y presionó el pulgar derecho, el que no tenía cicatrices, contra el cristal.

El sistema biométrico emitió un pitido y un pesado cajón de acero se deslizó hacia fuera sobre rieles silenciosos.

Colocó dentro el Kevlar, los cinturones y las botas, junto a la hoja bañada en plata que le había quitado antes de la funda del muslo —un recordatorio letal de los fanáticos que la habían gastado como una moneda.

Empujó el cajón para cerrarlo. Los cierres magnéticos se activaron con un golpe seco. La Sociedad Aegis ya no tenía ningún asidero en su territorio.

Dejó que su mirada oscura la recorriera.

Despojada de la armadura, Ainsley parecía devastadoramente frágil, y él sabía cuán falsa era esa suavidad.

La había observado durante seis meses en las grabaciones de vigilancia —tiempo suficiente para descubrir que la chica no tenía a nadie.

Ninguna familia salvo la Sociedad que la poseía, ningún nombre en ninguna puerta salvo un indicativo.

Entrenaba como entrenan los huérfanos, como si no ser querida fuera una herida que pudiera superar a base de esfuerzo, como si pudiera ganarse un lugar en un mundo que solo le había asignado un número.

Cada hora de observación le había dicho lo mismo que su instinto ya sabía. No era simplemente peligrosa. Era singular, y estaba sola, y ese segundo hecho había empezado a importarle de formas que no sabía nombrar.

Así que había abierto una puerta que nadie más podía encontrar.

Había dejado que aparecieran las grietas correctas en las defensas del Sindicato, había filtrado a Evan Carpenter la información justa a través de servidores señuelo para que el cobarde supervisor trazara una ruta que solo Ainsley tenía la resistencia para sobrevivir —un camino que la desangró en el triturador de su comandante y la depositó aquí, respirando.

No como rehén. No como activo. A ella. Había deseado algo vivo en trescientos años que fuera solo suyo, y había construido toda esta noche para traerla hasta su puerta.

Le apartó un mechón de cabello de la frente.

La piel de ella ardía como con fiebre contra el tacto frío de él, y el contraste lo atravesó como un nervio en carne viva —ese pequeño horno de pulso, ese calor vivo que había subido hasta un lugar donde nada más era cálido.

Había olvidado, a lo largo de los fríos siglos, lo que era querer mantener algo con vida.

El pulso en la garganta de ella tembló. Su respiración se entrecortó y el ritmo de su sueño se quebró.

Las pestañas de Ainsley temblaron. Un gemido de dolor se le escapó entre los labios mientras rodaba sobre el costado, y el movimiento le tensó la camiseta de compresión contra las costillas magulladas.

Arrastró la mano por el suelo gris pizarra, con los dedos cerrándose en puños como si intentara anclarse en una realidad que carecía de sentido táctico.

Abrió los ojos de golpe.

La transición del sueño forzado a la alerta de combate fue instantánea.

Se impulsó contra la pared acolchada sin costuras mientras su mirada avellana barría la cámara estéril y sin ventanas —la iluminación sin sombras, la ausencia de cualquier punto de referencia, la puerta de acero reforzado que brillaba con un sello biométrico rojo implacable.

Entonces sus ojos lo encontraron, aguardando en las sombras. La inmensidad absoluta de su presencia engulló el oxígeno de la habitación.

El terror puro que irradiaba de ella inundó la habitación con el olor acre de la adrenalina cruda. Se llevó las manos a los muslos, con los dedos buscando desesperadamente armas que ya no existían.

—¿Buscas tu armadura, Ainsley? —preguntó Joseph. Su voz de barítono se deslizó por el espacio silencioso, serena e inamovible—. Ha desaparecido. El arma que te dio Douglas Badman ha desaparecido. Ahora perteneces al Sindicato.

Ella no se acobardó. Él observó cómo su entrenamiento se abría paso a través del pánico, la vio alzar la barbilla por pura fuerza de voluntad mientras el pulso le martilleaba en la piel suave de la garganta, traicionando la calma que se esforzaba por aparentar.

La Sociedad Aegis le había enseñado que él era una cosa sin mente, un parásito que debía ser eliminado.

No le habían advertido sobre un depredador con la paciencia de los siglos y el alcance de un imperio —uno que la quería viva.

Joseph dejó que su silencio llenara la habitación.

Sin el arnés, sin las botas, sin el peso tranquilizador de la plata en el muslo, parecía pequeña, y la camiseta empapada de sudor no ocultaba nada del cuerpo esbelto que había debajo, ni el daño que la guerra de Badman le había grabado.

Viejas cicatrices plateadas le cruzaban los nudillos, de las que se ganan golpeando hormigón hasta que la piel se parte y aprende a partirse de nuevo.

Entrenada antes de tener edad para elegirlo, pensó —una hoja puesta en la mano de una niña por personas que más tarde la llamarían una pérdida aceptable—, y la certeza le apretó el pecho muerto con una furia que no se molestó en ocultar.

Un temblor le recorrió los hombros. Retrocedió con pies descalzos y silenciosos por el suelo frío hasta que la espalda encontró la pared gris e inflexible.

Joseph dio un paso lento hacia ella. El débil aroma de lluvia aún se aferraba al cabello de Ainsley, bajo el olor acre del miedo y el sudor, y lo aspiró como un hombre al borde de algo que no debería desear.

Durante seis meses la había observado en una pantalla diciéndose que era reconocimiento.

Había dejado de ser reconocimiento hacía mucho tiempo.

Ahora, estando aquí, con ella respirando su aire en el único lugar donde nadie podía arrebatársela, sintió que el anhelo se asentaba revelando lo que realmente era, y la magnitud de su propio deseo aterró a la parte de él que había sobrevivido tres siglos sin necesitar nada en absoluto.

—Crees que esto es un interrogatorio —dijo Joseph, con la voz convertida en un rumor grave que resonó pese a la amortiguación acústica de la habitación—. Esperas que te torture para obtener los códigos operacionales de la Sociedad. La ubicación actual de Evan Carpenter.

La mandíbula de Ainsley se tensó. El corazón le dio un vuelco al oír el nombre de su compañero, y se apretó con más fuerza contra la pared, como si esperara que la solidez del muro la engullera.

—No me importa Evan Carpenter —continuó Joseph, acercándose hasta quedar a un brazo de distancia—.

No me importa la patética cruzada de tu comandante.

Yo le proporcioné a Badman la información que necesitaba para autorizar este ataque.

Dejé los puntos débiles del perímetro exactamente donde sus analistas los encontrarían.