CAPÍTULO 1 #2

Alzó la hoja hacia la luz ámbar; sus pálidos dedos reposaban a milímetros del acero envenenado.

La plata estaba diseñada para abrasar la carne inmortal hasta el hueso con solo rozarla, pero él la giró con la precisión despreocupada de un joyero examinando una piedra defectuosa.

Una mínima fracción de error le costaría los dedos.

Lo sabía, y no le importaba lo bastante como para inmutarse.

Joseph invadió su espacio hasta que el frío de aquel cuerpo descomunal presionó contra el pecho de ella, y la piel de Ainsley protestó ardiendo por contraste.

Bajó la mirada insondable hacia el rostro de ella.

De cerca, la desarmaba: no el cuerpo, que aún sabía cómo matar, sino la parte de ella que había creído que matarlo sería fácil.

La miraba no como a una asesina a la que había que eliminar, sino como a algo raro y vivo que tenía toda la intención de desmontar y comprender.

—Equilibrio impecable —murmuró Joseph, y las palabras atravesaron el silencio del ático y la atravesaron a ella, erizándole el fino vello de los brazos. La mirada de él descendió a los labios entreabiertos de Ainsley durante un latido antes de volver a subir a sus ojos—. Ejecución terrible.

Ainsley lanzó el puño izquierdo hacia la garganta de él, apuntando a la laringe.

Joseph le atrapó el puñetazo en la palma abierta y le aprisionó ambas manos contra el pecho.

Lo peor fue la facilidad: sin esfuerzo alguno, como si ella fuera una niña golpeando una pared.

La atrajo contra él. El frío que emanaba de aquel cuerpo era antinatural, una quietud glacial que hacía que la sangre de ella corriera caliente por contraste, piel febril contra un hombre con la temperatura de las aguas profundas.

—Luchas como si aún creyeras que hay una puerta a tu espalda —murmuró, inclinándose hasta que su boca casi le rozó el pabellón de la oreja—. No la hay.

Ainsley forcejeó, le pateó las rodillas, retorció los hombros, pero él la mantuvo inmovilizada sin esfuerzo. La cercanía de aquel rostro cicatrizado disparó una alarma primitiva en lo más hondo de su cerebro. Era un depredador examinando a un pájaro atrapado.

—Suéltame —gruñó, con la voz ronca de adrenalina.

—He esperado demasiado tiempo a que cruzaras esa puerta, Ainsley. —Le soltó los puños solo para deslizarle la mano cicatrizada por la nuca. El pulgar de él presionó contra el pulso frenético que latía en la mandíbula de ella.

El contacto fue de una delicadeza escalofriante. Una promesa de contención absoluta.

La visión de Ainsley se fracturó en estática blanca. Las rodillas le cedieron cuando el sistema nervioso falló y se apagó. Lo último que registró fue el aroma a cedro y la bestia atrapándola mientras caía.

El latido sordo detrás de la oreja derecha de Ainsley se había agudizado hasta convertirse en un pulso dentado que se sincronizaba con cada latido del corazón.

Mantuvo los ojos cerrados, pero la respiración regulada se negaba a asentarse.

El aire sabía a filtrado, a temperatura controlada, con un matiz mineral propio de sistemas de climatización caros, no del exterior azotado por la lluvia de un rascacielos.

Cuero contra la mejilla. No hormigón. No la rejilla de acero del conducto de ventilación donde había esperado desangrarse.

Los dedos se le movieron antes de que abriera los ojos.

Muslo derecho: la funda vacía. La hoja bañada en plata había desaparecido.

Cadera izquierda: la pistolera de extracción rápida, despojada.

Cronómetro, auricular de comunicaciones: desaparecidos.

Cada herramienta que la Sociedad le había asignado había sido quirúrgicamente retirada mientras yacía inconsciente, y la precisión del robo le decía más de lo que podría decirle cualquier interrogatorio.

Él había estudiado su equipamiento. Sabía exactamente qué llevaba y dónde.

Un pico agudo de adrenalina atravesó la niebla persistente de su cerebro. Abrió los ojos y rodó fuera del sofá en un solo movimiento fluido, adoptando una postura defensiva en cuclillas con las manos desnudas en alto.

La recibió el silencio: no el de una habitación vacía, sino una quietud fabricada, la huella acústica de un espacio diseñado para engullir el sonido. La presión del aire le pesaba contra los tímpanos, como si las propias paredes estuvieran escuchando.

La habitación era vasta, construida en líneas severas de madera oscura y acero cepillado.

La iluminación empotrada proyectaba un resplandor clínico que borraba las sombras sin ofrecer calidez.

El enorme panel de la pared del fondo no ofrecía vistas del horizonte: vidrio opaco, blindado contra los rayos UV, que engullía la luz y no devolvía más que su propio reflejo pálido y despeinado.

Estaba más adentro del ático de Marrow que el pasillo donde él la había atrapado. Estaba en la Jaula.

Ainsley se levantó del suelo, las botas silenciosas sobre la alfombra color carbón, y cruzó hacia la única puerta pesada. Un elegante escáner biométrico estaba empotrado en el marco de acero. Sin cerradura, sin teclado, nada que piratear ni forzar. Apoyó la palma contra el metal frío. Inamovible.

Su entrenamiento exigía una evaluación desapegada, pero el pánico le roía los bordes de la disciplina.

La infiltración había sido impecable. Evan le había proporcionado planos que marcaban cada punto ciego de la red.

Había evitado los sensores térmicos, se había colado por el hueco de dos minutos en la rotación de patrulla.

Nada de aquello tenía sentido. El golpe al nervio había llegado de la nada, a una velocidad que desafiaba la masa y el impulso.

Un sonido bajo y resonante rompió la quietud. Hielo tintineando contra cristal.

Ainsley giró en redondo; las manos desnudas se le alzaron al instante para protegerse el rostro y la garganta.

En la sombra más profunda de la habitación, un sillón de respaldo alto estaba orientado hacia el vidrio opaco.

Una figura lo ocupaba, inmóvil salvo por la mano que sostenía un vaso de whisky.

El aroma a cedro flotó sobre el olor metálico y estéril de la sala de contención: el mismo aroma que le había inundado los sentidos antes de que la oscuridad se la llevara.

—Puedo oír cómo tropieza tu pulso —dijo una voz desde la oscuridad: grave, sin prisa, con esa calma de quien nunca ha necesitado apresurarse—. Se estabilizó en cuanto descubriste que tu cuchillo había desaparecido, y luego comprendió, y ahora vuelve a desbocarse. Te recuperas rápido, Ainsley.

—Muéstrate —exigió, con la voz firme, sofocando el temblor en los pulmones.

Joseph Marrow se levantó de la silla. No se puso de pie sin más; se desplegó, y aquella mole descomunal se desplazó hacia la tenue luz con una gracia fluida y aterradora.

El traje color carbón se ceñía a la envergadura de sus hombros: cada centímetro de él era el depredador corporativo supremo que gobernaba el submundo de Boston.

Pero era su rostro lo que acaparaba la atención horrorizada de Ainsley.

Era un monstruo con piel de multimillonario.

—Estás buscando una salida —observó Joseph, avanzando un paso. El hielo tintineó en su vaso—. No la hay. El cristal está reforzado, capaz de resistir una explosión de uso militar. La puerta responde solo a mi firma genética. El aire que respiras pasa por un sistema de filtración independiente.

—Tu radio está destrozada —respondió Joseph, dando otro paso—.

Tu arnés está en un incinerador del sótano.

Y tu pequeño juguete plateado descansa sobre mi escritorio.

—Ladeó la cabeza y clavó su ojo oscuro en el de ella—.

¿De verdad Douglas Badman te dijo que una hoja de quince centímetros bastaría para acabar conmigo?

Conocía el nombre de su comandante. La mente de Ainsley trabajaba a toda velocidad, desesperada por llenar las lagunas en su información. —Si vas a matarme, Marrow, hazlo. No pienso darte ningún dato operativo.

Joseph soltó un sonido suave y entrecortado que podría haber sido una risa de haber tenido algo de calidez, y depositó el vaso.

—Si te quisiera muerta, Pequeña Cazadora, habrías adornado el pavimento del distrito financiero hace horas.

El viento soplaba con fuerza esta noche.

Un arnés que se suelta, una caída trágica. Muy limpio.

Salvó la distancia entre ellos tan rápido que el aire chasqueó a su paso.

Ainsley le lanzó un golpe a la garganta. Joseph ni se molestó en bloquearlo; simplemente le atrapó la muñeca, y sus dedos se cerraron como un grillete de hierro frío. El frío que emanaba de él le traspasó la manga: una quietud profunda y sepulcral, sin pulso detrás, sin nada vivo.

Ella dejó caer todo su peso y le lanzó la rodilla al abdomen.

Él desplazó las caderas apenas una fracción, encajó el golpe en el muslo sin inmutarse y tiró de ella hacia delante hasta estamparla contra un pecho que no cedía: no era exactamente piedra, sino algo más frío y mucho más paciente. El aroma a cedro la envolvió.

—Les creíste —dijo Joseph en voz baja; su mirada descendió hasta su boca y volvió a subir—. Cada palabra que te dieron. Con eso contaban.

—¿Por qué iba a hacer eso? —preguntó con suavidad, y le soltó la muñeca solo para deslizar la mano por su brazo; el pulgar le trazó la línea del hombro.

El contacto era impropiamente delicado, un contraste enloquecedor con la violencia de su captura—.

Me tomé muchas molestias para asegurarme de que llegaras a salvo.

Ainsley se quedó paralizada. Dejó de forcejear cuando el peso de aquellas palabras cayó sobre ella. —¿De qué estás hablando?

La mano de Joseph ascendió hasta su garganta. No apretó; simplemente apoyó los largos dedos contra el pulso acelerado de su carótida. —El fallo en la red térmica de la fachada sur. ¿Evan Carpenter se dio palmaditas en la espalda cuando lo encontró? ¿Te dijo que era una vulnerabilidad?

Ainsley tragó saliva con dificultad, y el movimiento le presionó la piel contra la palma fría de él.

—El retraso de tres segundos en la señal de la cámara del tejado —continuó Joseph, y su voz descendió a un registro hipnótico—.

El conveniente cambio de turno que dejó la sala de servidores desprotegida durante exactamente dos minutos.

Dime, Ainsley, ¿de verdad creíste que un sindicato que lleva tres siglos controlando esta ciudad dejaría la puerta trasera abierta por accidente?

La evaluación táctica en la que había confiado durante seis meses se hizo añicos. Los esquemas. Las noches en vela estudiando planos con Evan. Los discursos seguros de Badman sobre vampiros que se habían vuelto complacientes, que dependían demasiado de la seguridad automatizada.

Todo había sido mentira.

—Nos dejaste ver los fallos —susurró, y la horrible comprensión le heló la sangre.

—No dejé que «nosotros» viéramos nada —corrigió Joseph, y la mandíbula se le tensó.

El pulgar le acarició el pulso con lentitud—.

Dejé un rastro para ti. Diseñé un laberinto con un solo centro.

Sabía que la Sociedad Aegis aprovecharía la oportunidad de enviar a su mejor operativa. Sabía que Douglas te enviaría a ti.

—Desde la distancia. —Se le tensó la mandíbula, y la línea intacta se endureció—.

Una azotea, hace once meses. Habías acorralado a un neófito a tres calles del puerto y lo dejaste escapar.

Te vi elegir la clemencia en lugar de la muerte que tus superiores querían, y no he dejado de observarte desde entonces.

—¿Por qué? —La palabra le raspó la garganta al salir.

—Porque me cansé de observar desde la distancia —dijo Joseph, y se acercó más, lo que la obligó a echar la cabeza hacia atrás para sostenerle la mirada.

Su corpulencia la hizo retroceder lenta, inexorablemente, hasta que los hombros de ella chocaron contra el cristal opaco y frío.

Él plantó una mano en el cristal junto a su cabeza y la enjauló—.

Porque me perteneces, y era hora de que vinieras a casa.

Ainsley clavó la mirada en el rostro arruinado y hermoso del amo del Sindicato, y la lucha la abandonó como una marea lenta y enfermiza.

Pensó en el catre estrecho del dormitorio del complejo, la única cama que había llamado suya en su vida.

Pensó en cuando tenía ocho años, en sus dedos pequeños cerrándose en torno a una hoja de entrenamiento, porque una hoja era lo único que la Sociedad le había dado de verdad para sostener.

Había pasado veinticuatro años ganándose una familia que esa noche la había enviado a un monstruo como quien envía un paquete, y lo peor de todo era esa parte huérfana de sí misma que oyó «vinieras a casa» y no retrocedió del todo.

Joseph se inclinó y sus labios le rozaron el pabellón de la oreja, justo sobre el nervio magullado que había golpeado para incapacitarla. —La infiltración ha terminado, Ainsley. Tu guerra ha terminado. Ahora comenzamos.