Capturada en la noche (Unidos por Sangre)

CAPÍTULO 1

La Trampa de Cristal

◆

El viento arañaba el arnés, amenazando con arrancar a Ainsley Powers del piso setenta y cuatro del perfil urbano de Boston y entregarla a la oscuridad setenta pisos más abajo.

Apoyó las botas contra la fachada de la torre del Sindicato Marrow y dejó que el frío hiciera lo que siempre hacía: quemar el miedo hasta que solo quedara el trabajo.

El traje negro no la protegía del vendaval; nunca se lo había pedido.

Bloqueó el descensor, liberó las manos y colocó el cortador de diamante contra el cristal opaco.

El cristal chirrió con un sonido agudo y fino, al instante tragado por la tormenta.

Ainsley golpeó el centro del círculo tallado con el talón del guante.

El cristal se desprendió hacia dentro, atrapado por el dispositivo de succión antes de que pudiera caer.

Deslizó el disco en la bolsa de descenso y se coló por la estrecha abertura hacia la oscuridad silenciosa del ático.

La temperatura la golpeó al instante. Fuera, un torbellino helado. Dentro, una tumba climatizada.

Ainsley desenganchó el arnés, dejándolo enrollarse en silencio sobre la alfombra, y respiró hondo al ritmo del conteo regulador que la Sociedad le había inculcado antes de que pudiera caminar.

Entrar. Eludir la red. Plantar el incendiario en los servidores ejecutivos, salir antes de que el sindicato de vampiros más antiguo de la ciudad sintiera su paso.

Badman le había dado esas palabras él mismo, con el tono bajo y paternal que usaba cuando quería que se sintiera elegida, y ella lo había deseado, porque los muros del complejo eran el único hogar que había conocido, y ganarse su lugar dentro de ellos el único amor que le habían ofrecido.

Se tocó la sien y el pasillo floreció en un verde nítido.

Paredes minimalistas. Esculturas abstractas que parecían, inquietantemente, huesos retorcidos.

Sin cámaras, sin transmisión en vivo. Había pasado toda su vida al otro lado de estas ventanas, mirando hacia dentro. Esta noche se acababa el mirar.

Evan Carpenter, su controlador para esta operación, había trazado una ruta de patrulla: dos ejecutores armados apostados al final de este pasillo.

Ainsley rozó la empuñadura de la hoja bañada en plata y avanzó sigilosamente, colocando cada paso sobre las juntas de carga del suelo para evitar las placas de presión.

Llegó a la intersección y se detuvo. Vacía. El tipo de vacío que te eriza la nuca.

Con el ceño fruncido, Ainsley apoyó la espalda contra la pared de mármol pulido y revisó el cronómetro de muñeca. Iba exactamente a tiempo. 02:00 horas. El cambio de turno no estaba previsto hasta dentro de cuarenta minutos.

Se dirigió hacia la compuerta de seguridad principal.

El terminal biométrico pulsaba en carmesí.

Según la información de Evan, la cerradura requería un escaneo de retina, una huella dactilar y una verificación térmica de signos vitales vinculada a los lugartenientes del sindicato.

Ainsley sacó el descifrador maestro de la Sociedad del cinturón: hardware militar robado diseñado para inundar el panel con señales fantasma.

Seis meses de trasnochar inclinada sobre los esquemas de Evan Carpenter la habían traído aquí, a una fisura en la red invencible. Había confiado en esos mapas como confiaba en el conteo de su propia respiración.

Sujetó el descifrador sobre el escáner.

En lugar de la cuenta regresiva esperada de treinta segundos, las puertas de acero se abrieron de inmediato con un siseo neumático. Los cerrojos se retrajeron en menos de dos segundos. La luz del panel pasó de carmesí a un azul pálido acogedor.

A Ainsley se le formó un nudo duro en el estómago. El descifrador ni siquiera había terminado de ejecutar su primera secuencia de algoritmos.

Se quedó mirando las puertas corredizas, que dejaban un hueco de sesenta centímetros hacia la oscuridad absoluta.

Los fallos de seguridad no eran un descuido. Los guardias ausentes no eran un golpe de suerte. La cerradura biométrica no había sido derrotada; le habían ordenado abrirse para ella.

Se le atascó la respiración. La certeza que la había llevado por el lateral del rascacielos —que era buena en esto, que ser buena en esto bastaba para hacerla pertenecer— se disolvió en agua helada. No estaba infiltrándose. La estaban atrayendo.

Ainsley dio un paso atrás y buscó la unidad de comunicaciones para pedir a Evan un aborto inmediato de la misión.

—Yo no lo haría —murmuró una voz.

No venía del comunicador. Venía de la oscuridad del santuario interior, baja y pausada, una voz que se asentó en su pecho y se quedó allí. Nada en ella sonaba del todo humano.

La iluminación empotrada de la vasta oficina del ático cobró vida, bañando la estancia en un tono ámbar tenue.

Las puertas reforzadas se cerraron de golpe detrás de ella. El sello magnético se activó con un impacto sordo que le hizo vibrar los dientes. En el panel, el descifrador chisporroteó, expulsó ozono y murió.

Estaba encerrada.

Ainsley adoptó postura de combate y desenvainó la hoja bañada en plata en un solo movimiento fluido.

El arma zumbaba levemente, su pesado núcleo de plata diseñado para envenenar la sangre inmortal al contacto.

Barrió la habitación con la mirada: el enorme escritorio de roble, las estanterías de textos antiguos, las ventanas opacas de suelo a techo que no ofrecían vista alguna de la ciudad.

Él estaba sentado en un sillón de cuero de respaldo alto en la esquina de la habitación, completamente inmóvil.

Joseph Marrow descruzó las largas piernas y se puso de pie, y la habitación pareció estrecharse a su alrededor.

Vestía un traje gris carbón, la chaqueta abierta, la postura relajada y de algún modo aún más peligrosa por ello.

Cuando avanzó hacia la luz ámbar, la leyenda se resolvió en un hombre, y en la ruina que había forjado la leyenda.

El lado izquierdo de su rostro y cuello era un territorio retorcido de viejas cicatrices de quemaduras, la carne estriada y pálida, el tipo de daño que ni siquiera siglos de curación vampírica habían logrado suavizar.

Le tiraba de la comisura de la boca en un gesto permanente de casi desprecio.

El lado derecho, en contraste, era devastador en su simetría: pómulos aristocráticos, una mandíbula dura y un único ojo oscuro que encontró el de ella y lo sostuvo.

Por un instante, algo detrás de ese ojo parpadeó, algo antiguo y hambriento, como si tras mucho tiempo a solas por fin hubiera visto lo único que había estado esperando.

Fuego, pensó: no la violencia quirúrgica de su propio mundo, sino algo vasto y antiguo, el ardor de una ciudad entera, que había aguardado en él mucho tiempo y ahora la observaba.

—Haces mucho ruido para ser un fantasma, Ainsley Powers —dijo Joseph.

Ainsley apretó la hoja con más fuerza. Él conocía su nombre. La Sociedad Aegis mantenía a sus operativos fuera de la red: sin huella, sin registros. Que el CEO del Sindicato pronunciara su nombre de pila significaba que la operación había sido comprometida de arriba abajo.

—Quédate exactamente donde estás —ordenó Ainsley, proyectando la voz para ocultar el temblor del pecho.

Joseph esbozó una sonrisa lenta y asimétrica. El lado izquierdo arruinado del rostro permaneció rígido, lo que hacía la expresión profundamente inquietante.

—¿O qué, pequeña cazadora? ¿Me harás trizas con una hoja forjada por fanáticos que te enviaron aquí a morir?

—Me enviaron a matarte.

—Si Badman realmente me quisiera muerto, no habría enviado a una operativa solitaria a través de un perímetro que yo diseñé —Joseph dio un paso adelante con una gracia líquida que desafiaba la masa de sus hombros—.

Te envió como ofrenda. Un tributo para mantener a mis ejecutores fuera de su territorio durante otra década.

Las palabras impactaron a Ainsley como puñetazos, desmantelando toda su realidad.

La Sociedad Aegis no negociaba con monstruos.

Los erradicaba. Sin embargo, el pasillo prístino y vacío, las puertas que cedieron al instante, su nombre exacto en la lengua de la bestia: todo encajaba en una verdad sofocante. Había sido vendida.

Vendida. La palabra se le clavó bajo el esternón y allí se quedó.

Badman con su mano paternal sobre el hombro.

Evan prometiéndole guiarla metro a metro en el descenso.

Cada noche en vela, cada moretón que había lucido como una medalla: todo moneda de cambio, gastada para comprar una década de paz con una criatura a la que la habían criado para matar.

Las únicas personas que alguna vez la habían reclamado como suya le habían puesto precio y lo habían cobrado.

Joseph se detuvo a un metro de la punta de su arma. A esa distancia olía a cedro machacado, a aire frío nocturno y, por debajo, a un leve regusto cobrizo, como el de una moneda sostenida demasiado tiempo en la boca.

—Estás invadiendo mi jaula —susurró Joseph. Su mirada bajó hacia la hoja bañada en plata y volvió a subir hasta sus ojos—. Y soy muy selectivo con lo que conservo.

Ainsley se lanzó.

Se impulsó con el pie trasero, volcando cada gramo de peso en una única estocada ascendente bajo el esternón de él: una línea limpia hacia el corazón, el golpe mortal que había practicado diez mil veces contra paja y silicona, pero nunca contra algo capaz de devolver el golpe.

Joseph no esquivó. Simplemente alzó la mano izquierda.

Los dedos cicatrizados de él se cerraron en torno a la muñeca de Ainsley con la fuerza de una prensa hidráulica.

El impulso de la embestida se estrelló contra aquel agarre.

Ainsley jadeó cuando una agonía que le llegaba hasta el hueso le subió por el brazo.

Él le torció la muñeca hacia fuera con brutalidad despreocupada.

Los dedos de ella se entumecieron. La hoja se le escurrió de la mano.

Antes de que tocara el suelo, la mano derecha de Joseph bajó como un relámpago y la atrapó por el grueso mango de cuero, lejos del metal tóxico.