Capítulo Doce #4

—Y viniste corriendo para asegurarte de que no la molestara, ¿eh?

Le dio un codazo a Sarah y le guiñó un ojo.

—A este no lo dejes escapar, querida. Es un buen hombre. Guapísimo, eso sí. La mitad de las mujeres solteras de la ciudad llevan meses detrás de él. Y no solo las solteras —añadió con desaprobación.

Khalid no parecía muy halagado, pero Sarah no pudo evitar reírse. Emma rebuscó en su bolso de noche y sacó una tarjeta.

—Llámame un día de estos, querida. Quedamos para comer y charlamos.

Se alejó con aire despreocupado, dejándolos solos.

—¿Estás bien? —Parecía ser lo que más le preocupaba—. Lo siento, Sarah, no pretendía abandonarte aquí.

Sarah le lanzó Una Mirada.

—Khalid. Esto es una fiesta de cóctel. Venimos, socializamos. A veces juntos, a veces por separado. Así funcionan estas cosas.

—Sí, pero no conoces a nadie aquí.

—Ahora sí —señaló ella con sensatez.

El brazo de él se tensó a su alrededor, y Sarah se recostó contra él solo un instante.

Aspiró con deleite, saboreando el aroma cálido y especiado que era exclusivo de Khalid.

El calor la recorrió entera; la mano de él, que le sujetaba firmemente la cintura, la calentaba hasta la punta de los pies.

Otro fuego ardía también en su interior; como su aroma, reservado solo para Khalid.

—¿Emma te molestó? A veces puede ser indiscreta.

La verdad, era tan obstinado en su empeño por protegerla. Resultaba terriblemente entrañable.

—Estábamos hablando de... viejos tiempos —admitió—. Había asistido a algunos de los conciertos de mis padres hace mucho tiempo.

Los ojos de Khalid relampaguearon peligrosamente y su boca se tensó en una línea dura.

—Cuando te obligaban a cantar.

—Sí —suspiró—. De verdad, Khalid. Está bien. Algo que dijo me sorprendió, eso es todo. Me cae bien.

No importaba que estuvieran en medio de una fiesta, con docenas de personas alrededor. Alzó la mano para tocarle el rostro y alisó el pequeño pliegue entre sus cejas; necesitaba que él se sintiera tranquilo.

—Nunca te mentiría —le dijo con suavidad.

Él le tomó la mano y se la llevó a los labios. Su fascinante sonrisa le iluminó el rostro, y una luz brilló en sus ojos oscuros al encontrar la mirada firme de ella.

—Lo sé, habibti.

Se dio cuenta al mismo tiempo que ella de una oleada de movimiento en la sala abarrotada, y de un murmullo de anticipación creciente mientras las cabezas se volvían hacia la entrada.

Sarah resistió el impulso de ponerse de puntillas para ver quién llegaba.

Un momento después, una mujer apareció ante su vista, y Sarah casi dejó escapar un jadeo.

Aunque de estatura mediana, la anciana se mantenía erguida con la postura grácil de una bailarina.

Su espeso cabello color sable estaba recogido en un complicado moño, entrelazado con perlas que hacían juego con las bordadas en su vestido de noche.

—Dame Agnes —susurró con urgencia al oído de Khalid—. ¡Es Dame Agnes!

—¿La conoces?

—¡Conocerla! Algunas de las mejores arias de mi padre las escribió solo para ella.

Venía a casa a veces, cuando él estaba componiendo una de sus óperas.

Recuerdo escabullirme escaleras abajo para esconderme detrás de la puerta del salón, solo para oírla cantar.

La última vez que supe de ella estaba en Europa.

¿Cómo demonios consiguió Mac que viniera aquí?

Khalid parecía complacido, como si guardara un secreto especial.

—Espera y verás.

Mac había llegado junto a la invitada y le llevó la mano a los labios con elegancia. Estuvieron hablando unos momentos mientras los demás invitados se mantenían a una distancia discreta.

Sarah los observó mientras comenzaban a recorrer la sala.

La Dame llevaba un vestido de noche hasta el suelo de seda tornasolada, cuyos pliegues gráciles brillaban entre el azul y el negro.

El vestido tenía un escote bajo que enmarcaba bellamente unos hombros blancos e inclinados y un cuello esbelto como el de un cisne que una joven de veinte años envidiaría.

Los diamantes destellaban discretamente en sus orejas y en un dedo, pero no llevaba más joyas.

Ella y Mac se movían lentamente, se detenían en un grupo y luego en otro, hasta que finalmente llegaron a donde Sarah estaba junto a Khalid.

Mac tenía un brillo travieso en los ojos, no muy diferente del destello expectante de Khalid. Hizo avanzar a Dame Agnes.

—Mi amor, aquí hay alguien que quizás recuerdes. Sarah Pendleton. Sarah, creo que conoces a mi esposa, ¿Agnes?

¡La esposa de Mac! Nunca había oído ni siquiera una insinuación de que Dame Agnes estuviera casada.

Se salvó de tener que formular una respuesta gracias a la propia Agnes, que dio un paso adelante para tomarle las manos.

La Dame se inclinó y presionó una mejilla suave con aroma a Opium contra la suya.

—Por supuesto que la recuerdo —su brillante mirada avellana recorrió a Sarah, y le apretó las manos con suavidad—. Eras una niña encantadora, y mi admiradora más ferviente. Te escabullías a la habitación contigua y te sentabas a escuchar durante horas, acurrucada allí en tu bata.

Sarah la miró fijamente.

—¿Sabías que estaba allí?

Dame Agnes se rio con suavidad.

—Por supuesto. Tu padre también. Las escaleras crujían, ¿sabes? No pasaban cinco minutos desde que yo llegaba cuando te oíamos bajar de puntillas. Luego, cuando tu niñera venía a buscarte, Keith la despedía con un gesto de la mano.

Su Padre había sabido que estaba allí todo el tiempo. Lo había sabido y no se lo había dicho a nadie. Les había impedido descubrirla y llevarla de vuelta a la cama. Sarah guardó el pensamiento para reflexionar más tarde.

—Así que ya eres toda una mujer —estaba diciendo Dame Agnes—. Y una joven encantadora. Veo que has cautivado a nuestro Khalid.

Un cálido rubor se extendió por las mejillas de Sarah, pero Dame Agnes solo se rio de nuevo y extendió una mano hacia Khalid. Él la tomó y se inclinó sobre sus dedos en un gesto anticuado y cortés. Sus ojos oscuros brillaban con picardía.

—Solo porque usted ya tiene dueño, Madame.

Agnes fingió un mohín coqueto.

—¡Adulador! —lo acusó.

Sin embargo, la mirada especulativa que le lanzó a Sarah la dejó pensando. La Dame parecía tanto sorprendida como halagada, y Sarah tuvo la clara impresión de que Khalid no solía comportarse de manera tan galante.

—Las dejo a ustedes dos para que hablen de viejos tiempos —dijo Mac, retrocediendo con una sonrisa—. Y me llevo a Khalid conmigo, antes de que convenza a mi esposa de fugarse con él.

Con una risa entre dientes, ambos hombres se alejaron al unísono.

En silencio, Sarah y Dame Agnes se evaluaron mutuamente.

Había envejecido con elegancia, pensó Sarah.

Debía de tener al menos sesenta años, pero se veía tan joven como su madre.

La Dame bebió un sorbo de vino mientras observaba a Sarah con aire pensativo.

—Así que tú eres la Sarah Pendleton de la que he oído que está haciendo cosas maravillosas en St. Mary's. No había hecho la conexión antes.

—No muchos la hacen —Sarah hizo una mueca—. Y mi madre no lo anuncia precisamente.

—No, desde luego que no —convino Agnes con sequedad.

Sarah estaba muerta de curiosidad.

—¿Cuánto tiempo lleváis casados tú y Arthur? Te juro que nunca oí una palabra al respecto. Y ya conoces a mi madre...

La Dame sonrió con dulzura mientras sus ojos buscaban a su esposo entre la multitud.

—Llevamos casados desde que yo tenía dieciséis años —volvió la mirada hacia Sarah—.

Éramos novios del instituto, allá en Edimburgo.

Lo hemos mantenido en secreto porque ambos valoramos mucho nuestra intimidad.

No ha sido fácil, entre los viajes que debo hacer y las exigencias que su propia carrera le impone. Pero ha merecido la pena cada esfuerzo.

Sus palabras encerraban un mundo de significado, y Sarah se sonrojó.

—No... no es así —tartamudeó, descolocada—. Khalid está interesado en mí, sí, pero... pero algún día volverá a Taqara, a su vida allí.

—Hmm.

Dame Agnes la observó durante un largo momento.

—Me han dicho que ya no actúas, ¿es cierto?

Sarah apenas reprimió un escalofrío.

—No si puedo evitarlo.

Dame Agnes le puso una mano en el brazo, con los dedos firmes y frescos. Al sentir la suave presión, Sarah alzó la vista y se encontró con aquellos ojos sabios y comprensivos. Mac la había mirado de la misma manera un rato antes, pensó.

—Siempre pensé que fue una lástima que tu madre te obligara a actuar a una edad tan temprana —dijo—.

Tienes una voz preciosa, serías una gran estrella en el escenario.

Sin embargo, no me sorprende que le cogieras aversión.

Yo también sé lo que es que siempre esperen que actúes.

Hubo momentos, cuando era más joven, en que consideré dejarlo, momentos en que sentía que la gente me veía como un simple poni amaestrado, para exhibir cuando se les antojara.

Le dio unas palmaditas en la mano antes de soltarla.

—Si surge la oportunidad, quizás podríamos cantar juntas alguna vez, tú y yo.

Sarah estaba abrumada. ¿Cantar con Dame Agnes?

—Sería un honor —fue lo único que logró articular. Y de verdad lo sería, un honor que jamás habría imaginado.

—Bueno, debería ir saludando a los demás.

La Dame sonrió, con sus amables ojos color avellana.

—Ya nos veremos, Sarah.

Sarah la siguió con la mirada mientras se alejaba, todavía bastante aturdida. Cantar con Dame Agnes...

—Eh, nena.

El tono insolente la irritó, y Sarah se puso rígida instintivamente al girarse.

Frente a ella había un joven rubio, alto y con un bronceado californiano, una sonrisa arrogante en su apuesto rostro.

La expresión de sus ojos azules era tan ofensiva como sus palabras; su mirada ávida parecía desnudarla.

—Debes de ser una tía buenísima para que el profesor Al-Mansour esté interesado en ti. Estábamos empezando a pensar que era, no sé, una especie de monje o algo así, ¿sabes?

Su sonrisa era casi una mueca lasciva. Le habría encantado abofetearlo.