Capítulo Doce #3

Sarah siguió a Khalid con la mirada mientras se alejaba, cruzando la sala con sus zancadas elegantes. Cuando volvió su atención hacia Mac, el hombre mayor la observaba con un brillo pícaro en los ojos.

—Así que usted es la joven dama que ha cautivado a nuestro serio profesor de literatura.

¿Serio? ¿Khalid? No pudo evitarlo. Estalló en carcajadas. ¡De ninguna manera podría nadie describir a Khalid como serio! Mac también se rio, con una risa cálida y profunda.

—Bueno, no tan serio entonces. ¿Sabe que es usted la primera mujer que trae a uno de estos eventos?

Sarah le lanzó a Mac una mirada de reojo, conteniendo una sonrisa.

—Me enteré.

Él alzó la copa en un brindis.

—Aplaudo su excelente gusto.

Él le pasó la mano de ella por su brazo, dándole palmaditas, y se sonrieron en perfecto acuerdo.

Otra pareja se acercó, y Mac presentó a Sarah.

Los demás se quedaron charlando, pero Sarah solo tenía ojos para Khalid, que se abría paso de regreso entre el gentío.

Su traje gris oscuro de algodón suave cepillado.

.. Armani, supuso... estaba perfectamente confeccionado para ajustarse a sus anchos hombros y caderas estrechas.

Lo llevaba con soltura mientras se movía con su hermosa gracia inconsciente y seguridad.

Al verlo acercarse, el corazón se le volvió a romper.

Apretó los dientes contra la punzada de dolor en el pecho, y se preguntó una vez más si aquello era sensato; si la alegría de estar con Khalid ahora sería compensación suficiente más tarde, cuando él se hubiera ido.

Debió de apretar el brazo de Mac, porque él interrumpió su conversación para mirarla con preocupación.

Khalid también lo notó, pues entornó los ojos, agudos como los de un águila, clavándolos en su rostro mientras se acercaba.

Ella bajó la mirada, maldiciéndose por su debilidad.

De todas las cosas que aprendió de su madre, ¿por qué no pudo haber sido su inquebrantable e imperturbable compostura?

Nadie jamás leía en el rostro de su madre lo que ella no quería que se viera.

—Sarah.

Él estaba a su lado, pasándole el brazo por la cintura.

Ella se recostó contra él con un suspiro, incapaz de resistirse al resplandor de placer que su presencia le provocaba.

Tomó la copa que él le tendía y bebió un sorbo, buscando sus ojos con una sonrisa.

Visiblemente relajado, Khalid volvió su atención hacia la otra pareja, que lo había involucrado en una conversación sobre asuntos del departamento.

Aunque eran considerablemente mayores que Khalid —Mac debía de tener al menos sesenta y tantos años, y la otra pareja, Sharon y Brad Ashton, rondaban los cincuenta—, no era difícil ver que los tres tenían a Khalid en gran estima.

Cuando él hablaba, escuchaban sus palabras tranquilas con atento respeto.

Eso no era tan sorprendente, dado lo que sabía de Khalid.

Lo que sí la sorprendió fue el repentino y feroz orgullo que sintió por él, la oleada de posesividad casi primitiva.

Tampoco ayudaba darse cuenta de que ella misma era el foco de bastante atención furtiva, y no toda amistosa.

Numerosos ojos hostiles estaban clavados en ella, mientras que las miradas disimuladas hacia Khalid iban desde la apreciación melancólica hasta la lujuria, pasando por la más descarada codicia.

Sarah alzó la barbilla, devolviendo mirada por mirada. Tal vez Khalid no estaría con ella para siempre, pero por la razón que fuera, por el tiempo que fuera, al menos por ahora Khalid la había elegido a ella. No permitiría que sus celos la afectaran.

Una risita queda sonó a su izquierda. Mac se inclinó hacia ella para que pudiera oír su murmullo.

—Vaya, ¿así que la gatita mansa tiene garras?

Ella le lanzó una mirada cautelosa, pero el asentimiento casi imperceptible que él le dedicó fue francamente aprobatorio. Khalid, a su otro lado, seguía hablando con los Ashton, sublimemente ajeno a las variadas miradas femeninas que se posaban en él.

Brad Ashton saludó a un grupo que pasaba, que se unió a ellos con evidente entusiasmo por la discusión en curso, aparentemente sobre un programa de intercambio que se estaba considerando para estudiantes universitarios rusos. Mac le dio unas palmaditas en la mano a Sarah.

—Ven, querida. Dejemos a esta gente hablar de trabajo, y te presentaré por ahí.

Khalid interrumpió su conversación para mirarla, con un destello de preocupación en los ojos.

—Estaré bien —le aseguró ella. Él le apretó la cintura, y ella negó con la cabeza, sonriendo—. Te lo prometo.

Por la reticencia con que él la soltó, supo que no había creído del todo que disfrutara de fiestas como aquella.

Sintió su mirada mientras se alejaba junto a Mac, y pensó divertida que si mostraba el menor malestar o angustia, él estaría a su lado en un instante, listo para llevársela de allí o, al menos, para interponerse entre ella y cualquier cosa que pudiera incomodarla.

Era tan típico de los hombres, y tan innecesario, que no pudo evitar soltar una risita.

—¿Y bien? —la sonrisa divertida de Mac la invitaba a compartir el chiste. Sarah señaló con la barbilla por encima del hombro hacia el grupo que habían dejado atrás.

—Cualquiera diría que estoy entrando sola y desarmada en la guarida del tigre.

Su acompañante observó a Khalid durante un buen rato y luego volvió a mirarla.

—Conociendo tus orígenes, debería saber que una fiesta de cóctel como esta no supone ningún problema para ti.

Sarah se quedó rígida, incapaz de ahuyentar el frío que la atenazó.

—¿Sabe quién soy?

Mac se detuvo en seco y se volvió hacia ella. Sus cejas plateadas se fruncieron.

—¿Te refieres a que eres la hija de Vivienne y Keith Pendleton? Querida niña, por supuesto que lo sé. ¿Cómo podría no saberlo?

Desconcertada, lo estudió. —No dijiste nada al respecto cuando llegué.

—Por supuesto que no. Estás aquí como invitada de Khalid, y porque yo te invité expresamente cuando él me habló de ti. Quiénes son tus padres no tiene nada que ver.

Aparentemente tan desconcertado como ella, Mac la estudió a su vez. La comprensión asomó en aquellos ojos sabios.

—Ah. Ha habido… expectativas… en el pasado. Como yo no tuve ninguna, creíste que desconocía tus orígenes.

Sin palabras, Sarah asintió mientras el rubor le subía a las mejillas ante la compasión de su voz. Los ojos de Mac se arrugaron con divertida tolerancia.

—Ah, bueno, entonces. Eso es el mundo del espectáculo. Esto es el mundo académico, jovencita. Descubrirás que las cosas son diferentes. Aquí no te haremos pasar por el aro.

Le guiñó un ojo y señaló con la cabeza a un caballero corpulento que pontificaba ante un grupo visiblemente aburrido.

—Aunque imbéciles no nos faltan —murmuró para que solo ella lo oyera.

Ella le sonrió a Mac; le caía muy bien. Juntos recorrieron la sala hasta que uno de los camareros lo llamó.

Sarah circuló un poco; Mac la había presentado a suficientes personas como para que se sintiera razonablemente cómoda.

Esas personas la presentaron a otras, y así sucesivamente.

Sin embargo, en todo momento era consciente de Khalid.

Levantó la vista justo cuando la mirada intensa de él recorría la sala y se posaba en ella.

Le sonrió para tranquilizarlo. Su expresión se suavizó y él alzó la copa en un brindis silencioso.

Aquello causó cierto revuelo en el grupito con el que estaba charlando. Una mujer alta, de mediana edad, con una masa de rizos rojos y cortos enmarcando su rostro estrecho, examinó a Sarah con interés.

—Oh, así que tú eres la joven de la que todos han estado hablando.

Sarah se declaró culpable, preguntándose si aquella iba a ser la nueva cantinela de las fiestas de cóctel. Había pasado de ser la hija de Vivienne Pendleton a «la mujer que trajo Khalid». En general, le gustaba más así, pero tuvo que morderse el labio para contener la risa.

La mujer, Emma… la esposa de uno de los profesores de historia, recordó… asintió con decisión. Los demás se fueron dispersando, como suele ocurrir en este tipo de fiestas, y las dos se quedaron solas.

—Bueno, estás en mejor compañía que la última vez que te vi —declaró con devastadora franqueza—.

Debías de tener unos doce años, querida.

Fue horrible que Vivienne te presionara así para actuar.

Recuerdo haber pensado que era vergonzoso cómo te vestían con esos colores horribles que te hacían parecer un fantasmita triste al lado de tu madre.

—Emma se detuvo y se mordió el labio—. Oh, cielos, eso no ha sido muy diplomático.

Sarah se limitó a mirarla fijamente mientras los recuerdos bullían a la superficie.

Aquella mujer había formado parte de esos públicos anónimos que ella había odiado y resentido.

La habían maquillado y vestido, y empujado —a veces a la fuerza— a cientos de escenarios.

Nunca se le había ocurrido que entre quienes la observaban pudiera haber habido alguien que viera más allá del maquillaje, que escuchara algo más que la voz de soprano infantil: a la niña que no tenía control sobre su vida, ningún poder para contradecir a los adultos que tomaban las decisiones por ella.

Sarah nunca había tenido otra opción que subirse a aquel escenario…

y ahora, alguien le decía que lo había visto y reconocido.

Contuvo las lágrimas que pugnaban por brotar y le sonrió a Emma.

—Ya no actúo.

La mirada irónica de Emma era a la vez divertida y aprobadora.

—Y veo que tampoco te vistes ya con esos colores pastel apagados.

Sarah se rio. —No, ya no.

Se volvió al sentir una cálida presión en la espalda y sonrió cuando Khalid pareció materializarse a su lado.

Él le escrutó el rostro con preocupación, y ella se dio cuenta de que había visto su tensión y había dejado a sus amigos para acudir a ella.

Khalid saludó a Emma con un gesto, los ojos alertas, vigilantes.

—Emma. Veo que has conocido a Sarah.

Emma no se dejó engañar.