Capítulo Once #3

—Empiezo a pensar —dijo Khalid despacio, sin apartar los ojos de ella— que tus padres no me caen muy bien.

Ella no respondió, pero un destello de culpa le cruzó el rostro, y también de arrepentimiento. Sin embargo, no querer a los propios padres no era algo que se admitiera. Sarah se encogió de hombros levemente, intentando quitarle importancia.

—Bueno, prácticamente es obligación de Madre tener «temperamento artístico», dada su carrera y esa melena pelirroja.

Fui una especie de accidente, supongo, y no creo que Madre supiera muy bien qué hacer conmigo salvo convertirme en una réplica de sí misma.

Y en cuanto a Padre... —se encogió de hombros otra vez—.

No debe de ser fácil ser un genio de verdad.

Se hizo el silencio durante varios minutos.

Khalid estaba absorto en sus pensamientos.

Era más que evidente que Sarah no podía andar muy por detrás de su padre en cuanto a intelecto, pero dudaba que a ella le gustara que se lo señalase.

Las expectativas puestas en ella mientras crecía, e incluso de adulta, debían de haber sido enormes.

Y Vivienne, hermosa y fría como un glaciar, no era precisamente lo que él entendía por una madre.

—Los he conocido, ¿sabes? —dijo entonces.

Eso no pareció sorprender a Sarah en absoluto.

—Una fiesta en una embajada sería muy del estilo de Madre —la mirada que le lanzó tenía un toque de picardía—. Y yo he conocido a los tuyos.

Él se irguió sorprendido, y ella soltó una carcajada.

—Estuve en Nueva York para uno de los conciertos de Madre hace un par de años.

Había una exposición exclusiva de las pinturas de tu madre.

.. uno de esos eventos de etiqueta que mencionaste.

.. y por supuesto Madre y Padre tenían invitación.

Nunca antes había visto las pinturas de Elyse.

Fue entonces cuando compré el cuadro del caballo de carrusel.

—No estuve allí el tiempo suficiente para conocer a Elyse —su voz sonaba arrepentida—. Pero me cayó bien.

—A ella también le caíste bien —le aseguró Khalid.

Suspicaz, Sarah entrecerró los ojos y lo miró fijamente.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Porque conozco a mi madre —le tomó la mano y se la llevó a los labios—. Habibti. Ese cuadro que tienes en la pared no estaba a la venta.

—¡Qué! —lo miró con asombro.

—Fue el mismísimo primero de sus cuadros de carruseles. Aceptó exponerlo con los demás, pero siempre juró que jamás lo vendería. Esta mañana, cuando lo vi en tu salón, me pregunté cómo lo habías conseguido. Y ahora lo sé.

Sarah guardó silencio, con la mirada perdida, mientras revivía aquella velada en su mente.

—No tenía etiqueta —dijo lentamente—. Estaba frente a él cuando Elyse se me acercó. Creo que ni siquiera aparté los ojos del cuadro para mirarla. Solo pregunté: «¿Cuánto cuesta?».

Khalid asintió.

—Pero apenas habíamos intercambiado un hola-qué-tal cuando llegué —protestó Sarah—. Quizá charlamos un par de minutos de vez en cuando a lo largo de la velada, cuando coincidíamos, pero había mucha gente.

—Ah —Khalid se rio entre dientes, la rodeó con ambos brazos y aspiró su dulce aroma—.

Habibti, por muy encantadora que sea, Elyse es una anfitriona política muy hábil.

Conoce todos los trucos para manejar una reunión, para evitar a quien no le interesa.

Créeme. Nunca «coincidiste» con ella por casualidad.

Si hablaste con ella, fue porque ella quiso.

Cuánto en lo que pensar. De pronto se puso de pie y le tendió la mano.

—Ven. Vamos a buscar algo de comer.

Mientras volvían caminando por Cabrillo Boulevard, giraron sin necesidad de palabras al llegar a la Fuente del Delfín y se dirigieron hacia el muelle. Khalid contempló el puerto con interés.

—No creo haber estado aquí desde que llegué por primera vez a Santa Barbara. Había olvidado lo agradable que puede ser en un día como este.

Dejaron atrás el restaurante y las zonas principales de aparcamiento, y se detuvieron en uno de los puestos al aire libre, donde Khalid les compró cócteles de gambas frescas.

Los llevaron hasta el final del muelle y se quedaron apoyados en la barandilla, contemplando el puerto mientras comían.

Una brisa fuerte soplaba sobre el agua y agitaba el largo cabello de Sarah contra su rostro.

Al final, ella le entregó su vaso de gambas, se recogió el pelo y se lo enrolló en un moño rápido en la base del cuello.

—Se te da bien —Khalid le devolvió las gambas—. Muy eficiente, como aquella noche en el hospital.

—Fui a una escuela de modelos —le contó—. Uno de los «exámenes finales» para graduarte era conseguir siete looks completamente diferentes en once minutos.

—¿Qué edad tenías? —preguntó con naturalidad.

Sarah se sonrojó y bajó la mirada hacia el agua que chocaba contra los pilotes del muelle. Khalid no dijo nada, pero esperó a que hablara, a que le diera otra pieza del rompecabezas que era Sarah Pendleton.

—Tenía diez años —dijo, sin mirarlo en ningún momento—.

Madre estaba impaciente conmigo... era tan tímida, tanto en el escenario como en el constante torbellino social en el que vivíamos.

Nunca se planteó que pudiera quedarme en casa durante los recitales y conciertos, las noches de estreno, los cócteles.

No entendía qué me pasaba, y además le resultaba incómodo no poder presumir de mí como quería por culpa de mi timidez.

Así que decidió que necesitaba aprender aplomo y me inscribió en el curso de modelos.

Khalid sentía crecer en él la ira y el disgusto hacia Vivienne, que nunca le había caído bien.

—¿Y tu padre?

Sarah alzó la vista, con pura diversión en el rostro, que le iluminaba los hermosos ojos.

—Padre nunca supo qué hacer con una niña —dijo sonriendo—. Era amable cuando se acordaba de que yo existía, pero casi siempre me dejaba en manos de Madre para que me criara. Al fin y al cabo, no puedes culpar a los genios por no tener los pies en la tierra.

La ira de Khalid no se aplacó.

—Pero puedo culpar a tu madre.

La esbelta mano de ella se deslizó en la suya, y él la estrechó, complacido de que hubiera iniciado el contacto.

—Fue hace mucho tiempo —le dijo—. Aquel verano fue infernal para mí, pero desde entonces he estado agradecida por esa clase, de verdad. Me ayudó a desenvolverme en situaciones en las que no tenía más remedio que estar, e incluso ahora las habilidades que aprendí me resultan útiles.

Khalid la observaba atentamente. Vio la verdad en sus ojos y suspiró. Ella había aceptado su pasado; él no podía hacer menos.

—Ya que admites que no tienes reparos con las galas de etiqueta —le dijo lentamente, con la mirada fija en la de ella—, ¿vendrás a una conmigo? Es una cena del departamento, el próximo viernes por la noche.

Sarah vaciló y se mordió el labio con incertidumbre.

Khalid tomó el vaso de cóctel vacío de ella y lo llevó hasta una papelera cruzando la cubierta de tablones.

Cuando volvió a su lado, la atrajo hacia sí y su boca encontró la de ella.

El mundo se desvaneció, el ruido y la gente a su alrededor.

Solo estaban ellos dos en el borde del mundo, la cubierta de madera meciéndose bajo sus pies, el viento que tiraba de ellos y agitaba la falda de Sarah contra las piernas de él.

Sus labios abandonaron la boca de ella y se deslizaron por su mejilla hasta el lóbulo de la oreja.

La sintió estremecerse cuando le mordisqueó suavemente.

—Sarah. Di que vendrás —su voz era suave, persuasiva.

—Mmm —sonrió, respiró hondo y se apoyó en él—. Convénceme un poco más.

Él se rio entre dientes y se apartó ligeramente mientras le enmarcaba el rostro con las manos.

—Aprendes rápido.

Sarah sonrió ampliamente.

—Siempre he aprendido rápido.

Dos pasos más hoy. Ella le había hablado de sus padres, de su crianza, y se sentía lo bastante cómoda con él como para bromear. Odiaba tener que dejarla ahora. Por primera vez en su vida, Khalid detestaba el trabajo que se traía a casa de la universidad, el trabajo que lo mantenía alejado de Sarah.

—Tenemos que volver. —Podía oír la desgana en su propia voz—. Tengo exámenes que corregir y clases que preparar.

—Lo entiendo.

Por supuesto que lo entendía. En su posición, probablemente ella también tendría papeleo que hacer en casa por las tardes y los fines de semana. Suspirando, Khalid le acarició las mejillas con los dedos, escrutándola con la mirada.

—No quiero dejarte, habibti. Prométeme que no te arrepentirás de lo de anoche. Que no volverás a alejarte de mí.

—No lo haré —susurró Sarah—. No creo que pudiera.

Ella se inclinó para rozarle la comisura de los labios con los suyos. Sosteniéndole el rostro entre las manos, él la miró durante un largo momento.

—Fatima me dice que a veces vienes al campus a dar charlas. Mi despacho está en Regents Hall, en la tercera planta. La mayoría de los días estoy allí cuando no tengo clase, y a menudo hasta bien entrada la noche. Siempre eres bienvenida, Sarah. Cuando quieras.

Ella asintió, pero no dio señales de que fuera a visitarlo allí.

Él esperaba que lo hiciera. Que confiara lo bastante en él, que deseara verlo lo bastante como para tomar la iniciativa de ir.

Con los brazos entrelazados, caminaron las pocas manzanas de vuelta hasta el coche.

Ella se quedó junto a él mientras desbloqueaba la puerta y la abría.

Se volvió hacia ella, la atrajo hacia sí y la besó con fiereza. —Habibti. No lo olvides.