Capítulo Ocho

Las sábanas de algodón egipcio, finamente tejidas, eran suaves como la seda contra su piel, y mucho más frescas, pero nada podían hacer contra el calor opresivo que traían los vientos de Santa Ana de California.

Khalid se dio la vuelta inquieto, buscando en vano un rincón fresco.

El problema de los pueblos pequeños y exclusivos, reflexionó, era que carecían de algo realmente útil, como un Wal-Mart donde uno pudiera ir a comprar un ventilador a las dos de la madrugada si le daba la gana.

Situada en la costa como estaba, Santa Bárbara gozaba de un clima templado todo el año; incluso en los veranos más calurosos, las noches se refrescaban con las brisas del Pacífico.

Pero ni siquiera el océano podía competir con los fuertes vientos del oeste y su aire abrasador, recalentado sobre el desierto de Mojave.

Si esa casa fuera suya, instalaría aire acondicionado central.

Al menos el dormitorio de Sarah tenía ventilador de techo.

Sarah. Con un suspiro, abandonó todo intento de dormir y se volvió boca arriba, mirando fijamente el techo iluminado por la luna.

El rostro de ella acudió a su mente sin que la llamara, y se descubrió sonriendo.

Era como un pájaro salvaje, temerosa de confiar, dispuesta a echar a volar en cualquier momento.

Tan hermosa y cariñosa. Sabía que era inteligente, pero era más que eso: un genio.

Tener dos maestrías a su edad... debía haber sido una prodigio.

Especial. ¿Sabía lo especial que era? ¿Qué otros secretos yacían ocultos detrás de esos hermosos ojos violetas y esa sonrisa tímida?

Los había, apostaría su preciada yegua árabe a que sí.

Había miedo en sus ojos cuando lo miraba, una reserva cautelosa.

¿Temía que él la lastimara? ¿Que le diera la espalda cuando revelara sus secretos?

Le dolía que ella no confiara en él. De nada servía recordarse que no tenía ninguna razón real para hacerlo, que apenas lo conocía.

A veces ardía en deseos de ir hacia ella, de obligarla a contarle lo que le estaba ocultando, de asaltar sus defensas y arrancar todo lo que se interponía entre ellos, de llevársela en triunfo. ¡Por Alá, ella era suya!

Se descubrió tenso y temblando, con las manos cerradas en puños, y se obligó a relajarse.

Ella estaba empezando a sentir algo por él.

Era un comienzo. Si la presionaba, desaparecería tan rápido que no quedaría más que una estela de humo.

Y tampoco quería presionarla. Quería que acudiera a él libremente, por su propia voluntad.

Si tan solo... si tan solo confiara en él, aunque fuera un poco.

Al mismo tiempo, estaba claro que Sarah había aprendido a no confiar en nadie, a protegerse de los demás.

¿Quién la había hecho así?, se preguntaba.

¿Era porque había sido una prodigio? Quizás sus padres no habían sabido qué hacer con ella.

Nunca los había mencionado, ni una sola vez.

¿O alguien en quien confiaba la había herido?

¿Llegaría a conocer alguna vez a la verdadera Sarah?

Fatima miró a Sarah horrorizada mientras esta le contaba lo que había sucedido con Emily y cómo Khalid la había llevado al hospital.

—¿Estaba muy enfadado? Sarah, no sabía que él no sabía que eras la directora.

—Sí —respondió Sarah.

Sarah hizo una mueca mientras contemplaba pensativa el interior de su taza de té.

—Estaba enfadado, pero aún peor... estaba herido. No lo dijo, pero estaba ahí, en sus ojos. Sentí que lo había decepcionado... defraudado.

—¿Y qué hiciste?

¿Qué había hecho? Estaba tan cansada, tan asustada por Emily, que la mayoría de los acontecimientos de esa noche se desvanecían rápidamente, mezclándose en un borrón confuso. Ah, sí. Sonrió, imaginando la respuesta de Fatima.

—Lo eché.

Fatima abrió la boca pero no salió ningún sonido. Sus ojos marrones estaban redondos como platos. Sarah estalló en carcajadas.

—¡Tonta! ¡No así! Le dije que estaba cansada y quería irme a la cama, o algo así.

—¿Y luego?

—Se ofreció a lavar las tazas y los platillos mientras yo iba a ver a Megan. Me quedé dormida, y él entró y me tapó. Luego pasó la noche en el sofá porque quería asegurarse de que estaría bien cuando despertara, para que no estuviera sola en caso de que hubiera malas noticias sobre Emily.

Un destello de envidia nostálgica brilló en sus ojos marrones, y Fatima suspiró.

—Tener a alguien que se preocupe así... es un gran regalo, Sarah.

—Lo sé —dijo Sarah.

Enterró el rostro entre las manos, invadida por la angustia.

—Lo sé. ¿Qué voy a hacer?

—¿No puedes aceptar que se preocupa por ti? ¿Es tan difícil creer que quizás podría llegar a amarte?

Sarah levantó la cabeza.

—Supongo que no es tan difícil de creer. Pero ¿y después? Fatima, él solo está aquí por un tiempo. Volverá a su hogar, a su familia, algún día, ¿y entonces qué? ¿Qué será de mí? ¿Qué me pasará cuando Khalid regrese a Taqara?

Fatima no tenía respuesta. No había respuesta, y todo siempre volvía a eso.

Aun suponiendo que Khalid la perdonara cuando descubriera la verdad sobre ella.

Por razones que solo él sabía, nunca había vuelto al doloroso tema del puesto de Sarah en St. Mary's.

Lo que diría cuando descubriera el resto a veces le daba pesadillas.

A estas alturas no se le ocurría cómo contarle sobre su pasado, y cuanto más tiempo pasaba con él, más difícil se volvía explicar por qué no se lo había dicho antes.

Y pasaba mucho tiempo en compañía de Khalid.

Llegó el verano, junto con el fin del año escolar, y él tenía mucho más tiempo libre por las noches.

Todavía venía regularmente a El Café, pero ahora a menudo se quedaban hasta tarde conversando con tazas de café turco entre las manos.

Era un compañero maravilloso, inteligente y divertido, y parecía capaz de apagar a voluntad esa intensidad tan arrolladora que lo caracterizaba, como si procurara no hacer que Sarah se sintiera amenazada de ningún modo.

Sin embargo, Sarah siempre era consciente del inmenso control que estaba ejerciendo sobre sí mismo.

A menudo, cuando él pensaba que ella no se daba cuenta, Sarah podía sentir cómo la estudiaba con la mirada, abrasadora.

Varias veces condujeron hasta Sheherezade, generalmente un viernes o sábado por la noche.

Fatima los acompañaba, y a menudo algunos de los otros estudiantes de Taqara.

Sarah tenía la vaga impresión de que Khalid los invitaba para formar un grupo y que ella se sintiera cómoda. Pero él no dejaba ver sus cartas.

En cierto modo, la determinación de Khalid por asegurarse de que ella estuviera cómoda en su presencia resultaba bastante entrañable.

No estaba segura de si él era consciente de que ella sabía del esfuerzo que estaba haciendo por ella.

Le hacía gracia hasta cierto punto, y la conmovía bastante.

Pero siempre... siempre era consciente, dolorosamente, de que ella no era quien.

.. o qué... él pensaba que era. No encontraba la manera de decírselo.

.. no quería decírselo... pero era solo cuestión de tiempo antes de que la verdad saliera a la luz, y o bien él se alejaría de ella por completo, o tendría que enfrentarse a su ira, bastante justificada.

Sarah no estaba segura de cuál temía más.

Lo único de lo que podía estar verdaderamente segura era de sus propios sentimientos hacia Khalid, que se profundizaban día a día, hora a hora.

Cuando no estaba con él, apenas pasaba un momento sin que pensara en él.

La atormentaba en sueños, y muchas noches lloraba sobre la almohada.

Había estado sola toda su vida; estaba acostumbrada a ello.

Pero nunca antes había sentido soledad, no este vacío desgarrador, esa sensación de que le faltaba una parte vital de sí misma cuando Khalid no estaba con ella.

A medida que pasaban los días y las semanas, era difícil no bajar la guardia.

Poco a poco Khalid se convirtió en una parte más habitual de su vida: pasaba por la guardería con Fatima, llevaba a sus nuevos amigos a El Café las noches en que ella bailaba, la llamaba para largas conversaciones por las tardes.

Hacía tiempo que había perdido la voluntad de resistirse a él, de negar el deseo intenso que sentía.

Lo mejor que podía hacer para proteger su corazón era seguir ocultándole sus sentimientos y mantenerlo a distancia.

Entonces llegó la noche en que incluso la paciencia de Khalid, aparentemente infinita, tocó a su fin.

Era finales de julio, y hacía un calor terrible.

Iban a volver a Sheherezade, pero Khalid tenía una reunión de profesores a última hora, así que Fatima y Noura habían venido al centro, y todas tomaron el té en el apartamento de Sarah mientras esperaban.

Cuando Khalid terminó la reunión, pasó a recogerlas.

Llegaron rápido a Beverly Hills, lo cual era inusual para un viernes por la noche; normalmente el tráfico al cruzar el Paso de Sepulveda era atroz.

El camarero las sentó en un reservado cerca de la puerta principal, en la pared larga opuesta a la pista de baile.

Acababan de pedir la cena y estaban dando cuenta del plato de meze cuando los ojos de Noura se abrieron de par en par al mirar hacia la entrada.

—¡Oh! —exclamó—. ¡Mira el abrigo de esa mujer! ¿Es visón auténtico? ¡Dime que es visón auténtico!