Capítulo Siete #3

—Puede resultar muy duro, la verdad, cuando el Ramadán cae en los meses más calurosos, que son también los de días más largos.

Pero la ruptura del ayuno, llamada iftar, cada noche es como una fiesta en sí misma, un acontecimiento social que une a familias y comunidades.

El ayuno es una lucha compartida, por así decirlo, que nos une a todos, y cada noche celebramos haber cumplido con el ayuno de ese día.

En su voz había un anhelo inconfundible, cierta nostalgia que ella percibía con claridad. Apartó la tristeza que le provocó aquel recordatorio repentino de que un día él se marcharía para volver a la tierra que tanto amaba. Estaba aquí ahora, y con eso tendría que bastarle.

Khalid siguió hablándole de su hogar familiar, la casa de piedra arenisca que, por cómo la describía, parecía más bien una villa de estilo mediterráneo.

Tenía un patio interior con pérgolas cubiertas de buganvillas que daban sombra del sol implacable, y una fuente de mármol en forma de estrella junto a la entrada principal.

Le habló de las veladas nocturnas con la familia cercana y los parientes más lejanos.

.. miembros de la tribu... sentados en torno a una hoguera a cierta distancia de la casa, bebiendo café espeso y té dulce, charlando hasta bien entrada la noche.

De vez en cuando gesticulaba con elegancia mientras hablaba, soltándole la mano para hacerlo.

Al describir la vida allí, pintó un cuadro con sus palabras que rivalizaba con cualquier relato de Las mil y una noches.

Tras coronar el paso de Sepúlveda, ya bajaban hacia Beverly Hills cuando él se interrumpió con una carcajada.

—Sarah, no era mi intención pasarme todo el viaje hablando de Taqara.

—Me interesaba. Quieres mucho a tu hogar y a tu familia, y se nota.

—Mi padre viaja constantemente y muchas veces no está localizable, así que en muchos sentidos hago las veces de cabeza de familia.

Algo de luz se apagó en sus ojos, y de pronto pareció mayor de lo que era, aunque quizá fuera solo un efecto del sol poniente.

—A veces es una responsabilidad pesada.

Algo lo inquietaba, pero no parecía dispuesto a confiárselo, y Sarah no se atrevía a hacerle preguntas personales. Sin embargo, se sacudió aquella sombra de encima y volvió a tomarle la mano con una sonrisa radiante.

—Ya casi hemos llegado, y todavía no te he dicho lo guapa que estás esta noche.

¡Vaya manera de cambiar de tema! Sarah notó que le ardía la cara y estaba segura de que sus mejillas debían de competir con el rosa de su vestido.

Apenas sabía qué contestar; él la había mirado con evidente admiración muchas veces, pero nunca le había hablado con tanta franqueza.

Él le levantó la mano y sus labios cálidos se demoraron en su piel más que en ocasiones anteriores.

Habían salido de la autopista y volvían a estar en medio del tráfico intermitente.

—Sarah.

Ella alzó la vista hacia él, cediendo a la presión de sus dedos, y lo encontró extrañamente serio. Le soltó la mano y le rozó el rostro con suavidad.

—Eres hermosa, Sarah. Tan hermosa por dentro como por fuera. Te muestras tan recelosa conmigo... No diré más por ahora, pero debes saber que estoy a tu entera disposición en cualquier momento.

Afortunadamente, como no tenía ni idea de cómo responder a aquello, la fila de coches comenzó a avanzar y Khalid centró su atención en la carretera.

Solo tardaron cinco minutos más en llegar al aparcamiento del club nocturno, cinco minutos que transcurrieron en silencio.

Khalid no parecía esperar respuesta, lo cual era un alivio, porque por más que lo intentara, no se le ocurría qué decir.

De hecho, aún sentía las mejillas encendidas cuando él aparcó el Austin-Healey, metiéndolo marcha atrás en un hueco estrecho con la soltura de quien lo ha hecho mil veces.

Sarah no sabía muy bien qué esperarse de Sheherezade, pero fuera lo que fuese, el local superaba con creces cualquier expectativa.

Su primera impresión al cruzar las amplias puertas arqueadas de madera fue de elegancia contenida.

Reinaba una atmósfera silenciosa, a pesar de que un pequeño grupo de músicos afinaba tranquilamente sus instrumentos en una esquina del amplio suelo de madera que servía de escenario.

Aunque llegaban tarde, tenían tiempo de sobra para cenar antes de que comenzara el espectáculo.

El entretenimiento árabe, al parecer, empezaba avanzada la noche.

Era evidente que el maître conocía a Khalid de vista; se le iluminaron los ojos de placer.

—Sheikh Al Mansour. Marhaban, bienvenido.

Sorprendida, Sarah miró a Khalid. ¿Sheikh? No tuvo tiempo de preguntarle, pues el maître ya les hacía señas para que lo siguieran.

—Por aquí, señor, señora.

Mientras lo seguían, Sarah observó el club nocturno con vivo interés.

Reservados de respaldo alto, con capacidad para tres o cuatro personas por lado, de reluciente caoba oscura tallada y muy pulida, se extendían a lo largo de tres de las paredes del edificio.

Mesas de varios tamaños, para cuatro a seis comensales, estaban dispuestas ordenadamente entre los reservados y el escenario, que ocupaba toda la pared del fondo.

Los reservados estaban ligeramente elevados, un escalón por encima del suelo.

El camarero los condujo a la fila de reservados junto al escenario, donde unas dos docenas de personas estaban cómodamente instaladas, de las cuales Sarah solo conocía a unas pocas.

Pero allí estaban Fatima y Noura, que la saludaron efusivamente al verla.

—¡Sarah!

Fatima se deslizó con gracia fuera del reservado para abrazarla.

—Me alegro tanto de que hayas podido venir. ¡Qué guapa estás!

Sarah se besó con ella tres veces en las mejillas, a la manera de las mujeres árabes, y repitió el saludo con Noura. Le habían guardado sitio en el reservado, y Sarah se deslizó primero, seguida de Khalid.

—Me alegro mucho de que hayas venido —repitió Fatima, con el rostro dulce resplandeciente de alegría.

Señaló los platos de aperitivos —también llamados meze en árabe, como en griego— que cubrían la mesa, los cuencos de salsa y las cestas de pan de pita.

—Ven, prueba esto. Hay fuul, que probaste en casa de Khalid —señaló—, y también hummus, tahina y babaghannu, que es hummus con pepino. Y ta'amiyya, que quizás conozcas como falafel. Hemos esperado a que llegaras para pedir la cena.

Sarah tuvo que contenerse para no echarse a reír.

Había comida suficiente en la mesa como para alimentar al ejército de Napoleón, ¿y habían esperado para pedir la cena?

De todos modos, no tenía motivo de queja, ya que la noche estaba bastante avanzada y se había saltado el almuerzo por culpa del papeleo de la subvención del centro.

Por hambrienta que estuviera, no pudo evitar detenerse a admirar las tallas de los reservados, los reposabrazos de intrincadas curvas y los respaldos ornamentados. El efecto era de lo más elegante. Fatima advirtió su interés.

—Son como los que tenemos en Oriente Medio —dijo sonriendo—. Y en la parte superior habría mashrabiyya, pequeñas piezas torneadas de madera que encajan entre sí sin pegamento ni clavos, formando una especie de celosía. También habría una cortina gruesa que se correría por delante del reservado.

—Se refiere a la zona de los restaurantes reservada para familias —intervino Khalid—. La sección delantera, para hombres solteros o que van solos, no es ni de lejos tan agradable, y se parece más a los asientos de una cadena de comida rápida.

—Sí, las mujeres lo tenemos mucho mejor —coincidió Fatima—. Siempre hay aire acondicionado, y tenemos un camarero asignado a cada mesa. Y, por lo general, los reservados también están acolchados.

Miró la caoba desnuda con leve desaprobación. Khalid se limitó a negar con la cabeza y lanzó una sonrisa cómplice a Sarah. Esta se inclinó hacia él y carraspeó con aire solemne.

—¿Sheikh? —preguntó.

Él se encogió de hombros.

—Es solo un tratamiento honorífico.

—No le creas —terció Fatima, fulminando a Khalid con una mirada burlona.

Se volvió hacia Sarah.

—Khalid es el jefe de la familia Al Mansour en la práctica, aunque no de nombre.

El Sheikh Rashid viaja constantemente y rara vez está localizable.

Es a Khalid, como hermano mayor, a quien todos en la familia acuden en busca de decisiones, orientación y consejo.

Así que, aunque su padre ostenta oficialmente el título de Sheikh, todos saben que quien es el Sheikh es Khalid.

Sarah advirtió con interés que Khalid parecía incómodo con aquella conversación sobre su estatus.

Se le notó aliviado cuando el camarero apareció en ese momento y le pasó un menú a Sarah.

Ella respetó su discreción —al fin y al cabo, tampoco ella había sido precisamente franca sobre sus propios orígenes— y centró su atención en la comida.

Muchas de las opciones del menú le resultaban familiares, como la moussaka, de tanto cenar en El Café.

Como quería probar algo diferente, al final eligió una especie de plato de arroz con pollo llamado biryani. Khalid asintió con aprobación.

—Te gustará —le aseguró—. El biryani está ligeramente especiado y lleva guisantes, y a veces pasas y almendras fileteadas. Está muy rico.