Capítulo Seis #2

Sarah sintió que le ardía el rostro. No podía creer que estuviera teniendo esa conversación con una mujer musulmana recatada, sentada con tanta compostura en la mesa de picnic, el cabello cubierto, las rodillas y los tobillos púdicamente juntos.

Sarah se cubrió la cara con las manos, y el sonido que le salió de la garganta fue mitad risa, mitad sollozo.

—Sarah, escúchame —Fatima le sacudió el brazo, con voz seria—. Aunque la conexión es lejana, Khalid y yo no somos... no dejamos de estar emparentados. Lo conozco, y sé de él, a través de mi familia. Y lo he tratado muchas veces a lo largo de los años. Es un hombre honorable, Sarah. Un buen hombre.

—Lo sé —susurró Sarah.

Fatima negó con la cabeza.

—Pero estás siendo injusta con él. ¿Por qué iba a pasarse semanas cortejándote si solo quisiera sexo? Si eso es todo lo que quiere, puede conseguirlo en cualquier momento.

Sarah levantó la cabeza y la miró con asombro. La sonrisa de Fatima era serena, sus ojos claros pero sagaces.

—Que elija seguir el camino tradicional no significa que sea ingenua.

Sarah, Khalid es un hombre apuesto, y también muy rico, muy importante.

Podrías incluso decir poderoso, por la gente que conoce, la influencia que podría ejercer si quisiera.

Siempre ha habido mujeres como Magda lanzándose a sus pies, y de otros tipos también.

Aquí en América, las mujeres se sienten atraídas por él porque es extranjero, exótico para ellas, y su personalidad es muy. .. muy intensa.

—Yo tampoco soy del todo inmune a eso —se sintió obligada a señalar Sarah.

Fatima negó con la cabeza con decisión.

—Pero si eso fuera todo lo que quisieras de Khalid, si esa fuera la única forma en que lo ves, no estaríamos aquí ahora, manteniendo esta conversación.

Se inclinó hacia delante con seriedad.

—Piensa, Sarah. Dejando a un lado tus sentimientos por él, como amiga de Khalid, como alguien que se preocupa por él, ¿querrías verlo casado con alguien como Magda?

Sarah se echó hacia atrás con un gesto de repugnancia, y Fatima se recostó, asintiendo.

—También está esto —dijo, con una sonrisa dulce—.

Tiende a considerarnos... a los estudiantes de Taqara de aquí.

.. casi como si fuéramos sus hijos. Estamos, en un sentido muy real, bajo su protección.

Vela por nosotros y es muy protector. Si su interés en ti fuera solo sexual, no nos habría hablado de ti.

Aquello hizo reflexionar a Sarah. De hecho, había notado su actitud protectora hacia los jóvenes que consideraba bajo su tutela.

Fatima frunció ligeramente el ceño, aparentemente sumida en sus pensamientos.

—He estado recordando, pensando —dijo lentamente—.

Sabes, en las familias árabes todos se meten siempre en los asuntos de los demás.

Durante muchos años, la gente le ha preguntado a Khalid: «¿Por qué no te casas?

». Y su respuesta siempre es: «Estoy esperando a la mujer adecuada».

Se reía al decirlo y cambiaba de tema. Pero ahora me pregunto.

.. quizás no bromeaba. No del todo, no en el fondo.

Creo que tal vez todo este tiempo ha estado esperando encontrar a la mujer adecuada.

Creo que tal vez te estaba esperando a ti.

A Sarah se le cortó la respiración. ¡Lo que no daría porque eso fuera verdad!

Fatima le dio un último apretón en la mano.

—Piensa en lo que te he dicho. Tienes que darle una oportunidad, Sarah, o nunca lo sabrás. ¿Quieres pasarte el resto de tu vida preguntándote qué podría haber sido?

Las palabras de Fatima acompañaron a Sarah el resto del día, dándole vueltas en la cabeza.

A media tarde llegaron por fin a Andersen's, donde Sarah acabó sentada (¡sorpresa!) junto a Khalid.

Todas pidieron la deliciosa sopa de guisantes, aún más apetecible después de haberse hartado de dulces y pasteles en Solvang.

Poco después de repetir sopa por segunda vez, las otras mujeres se fueron excusando una a una para ir al baño y echar un vistazo a la panadería y las tiendas, por si se les había escapado algo en Solvang, dejando a Sarah a solas con Khalid.

Sarah soltó un gemido y se tapó la cara con las manos.

Khalid se rio por lo bajo, con una risa grave y cálida.

—No son muy sutiles, ¿verdad?

—No, no mucho —logró decir mientras se enderezaba. Le lanzó una mirada fugaz y vio que él la observaba con una expresión extrañamente dulcificada.

—Sus intenciones son buenas —dijo él. Le rozó la mano un instante, con un toque leve como una pluma. Su voz cambió, se volvió más profunda—. Y las mías también, Sarah. Sea lo que sea lo que hayas pensado, sea cual sea la impresión que te haya dado, lo único que quiero es verte, conocerte.

Muda, solo pudo asentir. Él era muy perceptivo; Sarah sabía que no había tenido ocasión de quedarse a solas con Fatima para que esta le contara sus reservas. Y aunque Fatima hubiera traicionado su confianza, cosa que Sarah estaba convencida de que jamás haría.

Entre risas, las demás volvieron a la mesa cargadas con aún más bolsas. Cuando Fatima se sentó, Sarah le dio una patada por debajo de la mesa. Su amiga, sin el menor remordimiento, se limitó a sonreír. La verdad, en lo que a determinación se refería, casi igualaba a Khalid.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Miriam. Estaba claro que ninguna tenía intención de volver a casa sin más. Sarah frunció el ceño, pensativa. Aún quedaban unas horas hasta el atardecer.

—Podríamos volver por el camino largo —sugirió—, pasando por Santa Ynez y el lago Cachuma, y luego cruzando el San Marcos Pass por las montañas hasta Santa Bárbara.

Es una ruta preciosa. Podríamos hacer un picnic allí algún fin de semana.

O ir a montar a caballo; hay varios ranchos en esa zona de las montañas.

Aquello captó la atención de Khalid.

—¿Montas a caballo?

—De vez en cuando —admitió Sarah con modestia—. Hay establos junto al lago, pero solo puedo ir los fines de semana, así que no monto mucho. Antes tenía mi propio caballo, en Santa Barbara Shores, pasada la Universidad, pero una empresa compró el terreno y lo cerraron.

Habría tenido que recorrer kilómetros fuera de Santa Bárbara para encontrarle establo a Ginger.

Venderla casi le había partido el corazón, pero no le parecía justo dejarla en un corral semanas enteras sin hacer nada hasta que pudiera ir a verla.

La adolescente del club 4-H a quien se la vendió estaba encantada con la preciosa yegua, y Sarah a veces iba a verlas actuar en concursos locales.

Sarah notó que sus nuevas amigas intercambiaban miradas indescifrables y se preguntó qué estarían tramando.

Al salir del restaurante, se formó un corrillo y por unanimidad decidieron terminar la velada en El Café.

Fatima y Noura irían con Sarah, y Miriam y Salima con Khalid.

Al ver las expresiones decepcionadas de sus amigas, Sarah se propuso llevar siempre su coche cuando salieran juntas, o acabaría a solas con Khalid en cuanto tuvieran ocasión.

Khalid conocía bien el camino, al parecer, y encabezó la marcha por Santa Ynez hasta la autopista 154.

Fatima y Noura eran muy agradables, llenas de entusiasmo y preguntas sobre Sarah, sobre el lago por el que pasaron y la vieja taberna que en otros tiempos había sido parada de diligencias.

Noura desbordaba entusiasmo, menos comedida que la tranquila Fatima, y para cuando Sarah aparcó frente a El Café, había trabado una rápida amistad con ambas.

La cara que puso Andy no tenía precio cuando Sarah entró en el Café con Khalid y cuatro mujeres árabes, y ella guardó el momento en la memoria, con la intención de tomarle el pelo en cuanto pudiera.

Era media tarde y el restaurante acababa de abrir, así que no había más clientes que ellos.

A petición de las mujeres, Andy prometió traerles enseguida platos de meze, que eran aperitivos: aceitunas Kalamata, queso feta, dátiles y dolmades, hojas de parra rellenas de arroz, acompañados de pan de pita.

Sarah puso los ojos en blanco, preguntándose cómo podían tener hueco para nada después de la gira gastronómica por Solvang.

Andy revoloteaba encantado mientras las mujeres lo probaban todo con gran interés.

Al cabo de un rato, Miriam se levantó y se acercó al equipo de música, que además de un reproductor de CD moderno tenía un casete y un tocadiscos aún más antiguo.

A un lado había estantes y más estantes de CDs, casetes y vinilos.

—¡Noura! —llamó, volviendo la cabeza mientras rebuscaba entre los discos—. ¡Tienen a Um Khoulthum y a Mohammed Monir!

—¿En serio?

Noura y Salima dejaron la mesa para unirse a ella.

Al poco, música árabe brotaba de los altavoces.

Las tres volvieron a la mesa y Sarah se echó a reír cuando la sacaron de la silla y la arrastraron a la pista de baile.

Bailaron con ella con la gracia de cualquier bailarina profesional de danza del vientre, con movimientos fluidos y un ritmo natural.

Cuando por fin terminó la música y volvieron a desplomarse entre risas en sus sillas, todas estaban sonrojadas y sin aliento.

Fatima, que se había quedado en la mesa, las recibió con expresión melancólica.

—En mi país podría bailar —le dijo a Sarah—. Donde solo hay mujeres. Pero aquí no.

Noura se levantó de un salto.

—¡Ya sé! ¡Haremos una fiesta en casa de Khalid! Tiene ese salón enorme y el comedor. Los hombres pueden irse a hacer otra cosa, y nosotras traemos comida y música, ¡y bailamos!

Conteniendo una sonrisa, Sarah miró a Khalid, preguntándose cómo se tomaría aquella apropiación tan descarada de su casa, pero él se limitó a reírse y negar con la cabeza.

—Vale. Avisadme de cuándo y me largo. Y ya puestos, decidme si queréis que contrate una orquesta en directo para que os toque.