Capítulo Cinco #2

Khalid se echó a reír y se agachó cuando Salima le lanzó un trozo del pan de pita que estaba cortando. Levantó las manos en señal de rendición y salió de la cocina retrocediendo.

Sonó el temporizador y Salima cogió una manopla, abrió el horno y sacó dos enormes bandejas de asar. Un gemido colectivo recorrió la cocina cuando unos aromas increíblemente tentadores inundaron el ambiente.

—Hola.

Sarah se volvió y vio a una de las mujeres acercando un taburete con una sonrisa tímida.

Tendría más o menos su edad, de figura esbelta como un sauce, vestida con una falda larga marrón y una blusa color canela.

El pañuelo blanco que llevaba en la cabeza le cubría el pelo y estaba prendido bajo la barbilla, enmarcando un rostro dulce con grandes ojos castaños de mirada líquida bajo cejas finas y arqueadas.

—Me llamo Fatima —dijo con voz suave y melodiosa, de ligero acento—. Tenía muchas ganas de conocerte.

¿Fatima? Sarah recordó el nombre: era la estudiante de la que Khalid le había hablado, la que estudiaba educación infantil. Además, le resultaba vagamente familiar.

—¿Nos conocemos de algo? —preguntó.

Fatima negó con la cabeza.

—No exactamente. Pero el mes pasado viniste a dar una charla a mi clase sobre desarrollo conductual temprano.

—Sí, me acuerdo —respondió Sarah de inmediato—. Te sentaste en primera fila y llevabas un pañuelo marrón.

La mujer árabe se ruborizó levemente.

—Destaco porque llevo el hajjab… el pañuelo.

—No —replicó Sarah con cierta ironía, haciendo una mueca—. Destacaste porque de verdad prestaste atención.

—Eh, eh, de eso nada —intervino Salima acercándose a ellas—. Ni se te ocurra empezar ahora con lo de la crianza, Fatima. ¡Acapararás a Sarah toda la noche y apenas hemos tenido ocasión de conocerla!

—Sí, teníamos muchas ganas de conocerte —añadió otra de las mujeres, Noura.

Había sido una de las primeras en llegar, junto con su prima Magda.

La simpatía de Noura no la compartía su prima, una belleza elegantemente arreglada y bastante altanera que lanzó a Sarah una mirada gélida entre sus largas pestañas negras.

«¿Y a esta qué le pasa?», se preguntó Sarah.

Con movimientos rápidos, Noura echó en un recipiente los tomates y pepinos que Khalid y Sarah habían troceado antes.

Sarah observó con interés cómo Noura rociaba un chorrito de aceite de oliva por encima y añadía una generosa cantidad de un polvo marrón verdoso de un frasco.

Al ver que la observaba atentamente, Noura le ofreció el frasquito. Sarah lo olió.

—¡Comino!

—Sí, solo un poco de aceite, un poco de kamuun, comino, ¿ves? Un poco de sal y ¡voilà! —Con un tenedor removió suavemente los tomates y pepinos—. Ensalada.

Otra mujer joven, de más o menos la edad de Sarah, entró volando en la cocina, algo sofocada.

—Hola a todas… ¡Perdón por el retraso!

—¡Lisa! —Noura corrió a saludarla y la llevó hacia el grupo—. Esperaba que pudieras venir. Ven, te presento a Sarah, que también es estadounidense.

Sarah contempló a la recién llegada con asombro.

Lisa era algo más alta que la media, muy esbelta, con una melena rizada color ébano que le caía hasta la cintura.

Unos preciosos ojos azules quedaban enmarcados por pestañas tan espesas y negras que parecían irreales.

Su rostro era un óvalo perfecto, con ese cutis claro y cremoso que las mujeres llevan siglos intentando conseguir; de hecho, le recordó a Sarah un antiguo camafeo de marfil.

Podría haber sido el prototipo de Blancanieves.

La sonrisa de Lisa le iluminó el rostro, disipando el aire de fragilidad que la envolvía.

Sarah le tendió la mano, cayéndole bien al instante.

—Lisa nos dio clases particulares de inglés a algunas cuando acabábamos de llegar —explicó Noura—. Está estudiando para ser profesora de inglés como segunda lengua.

—¿En serio? —Sarah miró a Lisa con gran interés.

Muchas de las madres hispanas y asiáticas que llevaban a sus hijos a la guardería hablaban muy poco inglés, y a veces simplemente no podían asistir a las clases de idiomas que ofrecían los centros comunitarios locales.

Sarah tenía un segundo máster en ESL, pero el centro la mantenía tan ocupada que apenas tenía tiempo de ponerlo en práctica.

—No, no —intervino Fatima entre risas. Agarró a Sarah del brazo y la hizo volverse—. Vosotras dos tampoco. Ya habrá tiempo para hablar después de la cena.

Lisa se rio, pero su mirada se desvió hacia la puerta del otro extremo de la habitación, de donde llegaba el rumor de voces masculinas que de vez en cuando estallaban en risas.

—Jesse no ha venido —le dijo Noura.

Lisa se sonrojó, y las demás empezaron a tomarle el pelo cariñosamente a la chica estadounidense.

—Jesse es uno de los estudiantes de Khalid —explicó Fatima—. Está estudiando árabe.

Salima soltó una risita. —Lisa también.

Hubo un coro de risitas, y Lisa hizo un gesto de impotencia.

—Me enteré de que iba a apuntarse a la clase de Khalid —le dijo a Sarah—, así que me inscribí yo también.

Noura, la de la prima antipática, continuó con la historia. —Tuvo que colarse en las clases, porque Khalid estaba dando dos cursos de árabe para principiantes. Uno de árabe clásico y el otro de árabe coloquial... el hablado, ¿sabes?... y ella no sabía en cuál se habría apuntado Jesse.

—Y, por supuesto, él se había apuntado al árabe clásico —suspiró Lisa con un gemido de fingida agonía.

Sarah la miró con renovado respeto. —Dicen que el árabe es uno de los idiomas más difíciles que existen.

—Lo es —dijo Lisa con fervor—. Pero es un idioma precioso, muy fluido y expresivo. Acabo de terminar el primer año y ya se me hace más fácil.

—Entonces, ¿Khalid invita a todos sus estudiantes a estas cenas? —preguntó Sarah, extrañada de que Lisa fuera la única estadounidense presente además de ella.

—¡Oh, no! —Hubo un coro de respuestas y muchas cabezas negando.

Noura le tocó la mano con suavidad; Sarah estaba descubriendo que los árabes eran bastante táctiles.

—Solo invitamos a unos pocos —explicó la joven—.

Los demás no se sentirían cómodos con nuestras costumbres, y además, muchos estadounidenses nos miran por encima del hombro.

Fatima es la única de nosotras que se cubre.

.. que lleva el hajjab... aquí en Estados Unidos, porque puede resultar muy incómodo llamar tanto la atención, especialmente en estos tiempos.

Pero cuando estamos en casa, todas nos cubrimos, y lo hacemos por elección propia. Muchos estadounidenses no lo entienden.

—No quieren entender —añadió Fatima, algo acalorada—. Les gusta pensar que son los hombres quienes nos obligan a cubrirnos, y que lo único que tienen que hacer es educarnos, que las mujeres árabes somos pobres criaturas sin criterio propio.

Sarah tanteó el terreno con cautela, algo confundida. —Pero a este Jesse, ¿sí lo invitáis?

Noura asintió. —Siempre lo invitamos, pero nunca viene.

—Verás, es ciego —dijo Lisa en voz baja—. No viene porque la comida es sunna. Le resultaría incómodo.

—Como si no hubiera ciegos en Oriente Medio —intervino otra de las mujeres—. Yo diría que comer con los dedos es más fácil que usar cubiertos cuando no ves. Khalid dice que se lo ha explicado a Jesse muchas veces, pero aun así se niega a venir.

Sarah notó que Magda, la antipática, no se unió al coro de asentimiento. De hecho, sus finas fosas nasales se dilataron como con disgusto. La curiosidad de Sarah por la aparente antipatía de aquella mujer se transformó al instante en fría hostilidad.

—Creo que la cena está lista —anunció Salima en voz alta mientras se volvía para echar un vistazo a la cocina.

Había tomado el mando nada más llegar, aunque con sus veinte años era la más joven de la media docena de mujeres de Taqara.

Sarah también había notado que era la que mejor dominaba el inglés: lo hablaba con fluidez y manejaba los coloquialismos estadounidenses a la perfección—. ¿Quién quiere hacer los honores?

Noura y otra mujer se ofrecieron voluntarias.

Sarah creía que se llamaba Miriam, pero no estaba segura.

La habían bombardeado con presentaciones cuando llegaron todas, y aún intentaba asociar nombres con caras.

Y aunque algunos nombres sonaban claramente extranjeros, resultaba interesante descubrir que otros como Noura y Miriam eran comunes tanto en árabe como en inglés.

Noura abrió un armario y sacó lo que parecía un rollo de plástico del tamaño de los de papel de regalo navideño, similar al film transparente para cubrir alimentos en el frigorífico, pero de unos noventa centímetros de ancho.

Picada por la curiosidad, Sarah salió de la cocina tras ellas mientras las dos mujeres cruzaban el pasillo hacia el comedor.

No había tenido ocasión de hacer más que echar un vistazo a aquella habitación al llegar, y desde entonces había estado en la cocina.

Parpadeó un poco y miró a su alrededor con asombro.

No había mesas ni sillas, solo cojines bajos y alargados dispuestos contra la pared a lo largo de la habitación y en uno de sus lados.

Había almohadas rectangulares y firmes —más bien almohadones, en realidad— tapizadas en el mismo terciopelo gris oscuro que los cojines.

Otras almohadas grandes, cuadrados de colores vivos en distintos materiales, se amontonaban en un rincón.

Todo el suelo estaba cubierto por una enorme alfombra que solo podía ser de origen beduino.

Noura y Miriam desenrollaron el film de plástico hasta unos tres metros y medio de largo —era muy parecido al film transparente, quizás un poco más grueso— y lo extendieron en el suelo, en el centro de la habitación.

Las demás mujeres empezaron a aparecer con cuencos y bandejas de comida, que iban colocando sobre el plástico.

Sarah volvió a la cocina a por dos grandes cuencos de fruta entera.

Noura la recibió en la puerta con una sonrisa.