Capítulo Cinco #3

—¡Oh, Sarah, gracias! Puedes ponerlos ahí y ahí —señaló dónde los quería, espaciados entre tres enormes bandejas de arroz con carne.

—En Taqara tenemos sirvientes —dijo Fatima, que había aparecido a su lado—. Ellos prepararían la comida y la servirían. Nos resulta agradable hacerlo nosotras mismas aquí.

—Jugando a ser pobres —coincidió Salima entre risas, que lo había oído—. Mientras no tenga que hacerlo...

Echó un vistazo a su alrededor. —Creo que estamos listas.

Magda, la fría, clavó la mirada en Sarah con expresión hostil.

—¿No deberíamos traerle un plato? —dijo a las demás—. ¿Para que no tenga que comer de las bandejas con nosotras?

—¡Magda! —la voz de Fatima sonó cortante, y se ruborizó. Su expresión era de disculpa mientras tocaba el hombro de Sarah—. Si quieres tu propio plato, no es ninguna molestia. Entendemos que nuestras costumbres son diferentes aquí.

—Ni se me ocurriría —le aseguró Sarah. Especialmente ahora, aunque se guardó ese pensamiento para sí.

A decir verdad, se había olvidado por completo de aquella conversación con Khalid, y de hecho esperaba la cena con verdaderas ganas.

Aun así, ¿qué le pasaba a esta Magda? Llevaba un resentimiento encima del tamaño del iceberg que hundió el Titanic, y era igual de gélida. Sarah decidió simplemente ignorarla.

No le resultó tan difícil, ya que las demás se interpusieron entre ellas el resto de la velada.

Si fue intencionado o no, era difícil saberlo, pero Fatima al menos se había erigido claramente en protectora de Sarah, a juzgar por las miradas furiosas que le lanzaba a la mujer mayor.

Sarah era perfectamente capaz de defenderse sola de gatas rencorosas, pero una escena habría sido desagradable, y agradecía que Fatima la defendiera.

Los hombres, como si detectaran con algún instinto masculino que la comida estaba lista, empezaron a desfilar desde otra habitación más allá del garaje donde habían estado, según el comentario sotto voce de Noura, viendo algún partido de fútbol.

El último en salir fue Khalid, que le dirigió a Sarah una mirada escrutadora al entrar.

La mano de Fatima se deslizó en la suya y la otra mujer prácticamente resplandecía.

—Mira cómo te mira —susurró—. Como si fueras un plato de nata y él un gato hambriento.

—Magda haría bien en tener cuidado con cómo te habla estando Khalid delante —se acercó Noura para añadir.

Ninguna parecía especialmente preocupada ante la perspectiva de que Magda cayera en desgracia con su anfitrión, y Sarah decidió que tampoco iba a dejar que aquello la inquietara.

Todos estaban sentados, algunos en los cojines bajos de terciopelo junto a la pared, otros en almohadas enfrente, con la comida dispuesta entre ellos.

Fatima hizo que Sarah se sentara en una almohada a su lado.

A pesar de lo que Sarah había oído sobre la rígida segregación de sexos en los países árabes, aquí no parecía aplicarse.

Sin embargo, notó que mientras ella y Fatima se sentaban frente a Khalid, Magda acabó.

.. ¿por casualidad?... en el extremo opuesto de la habitación.

Fue una de las comidas más agradables de su vida, sin excepción.

Todos se sentaron en los cojines del suelo alrededor del plástico y se sirvieron de los montones —literalmente— de comida en el centro.

La comida en sí era maravillosa. Trozos de cordero y ternera reposaban en abundantes lechos de arroz tostado con especias, salpicado de pasas regordetas y sabrosas almendras y piñones.

A lo largo del mantel improvisado había pollos enteros asados en sus platos.

La masa marrón de la olla de cocción lenta resultó ser fuul, una especie de judía.

.. habas, supo más tarde. Salima la había aderezado en la cocina con ajo, comino y zumo de limón, y le había añadido unas cucharadas de aceite de oliva, pero allí estaba en un plato cercano, formando un pegote semilíquido y espeso de aspecto grisáceo y poco apetitoso.

El joven sentado al otro lado de ella, que se había presentado como Omar, vio su mirada dubitativa y le dio un codazo.

—No te dejes engañar por las apariencias —su inglés era magnífico, apenas tenía acento—. Mira, fíjate en mí.

Arrancó un trozo del pan de pita que tenía delante y recogió una porción del fuul, más o menos como si fueran patatas fritas con salsa.

Arrancó otro trozo de pan y se lo tendió.

Sarah lo tomó y, siguiendo su ejemplo, recogió una pequeña porción de las judías y la probó con cautela.

Se le abrieron los ojos de par en par cuando el sabor estalló en su boca, y alargó la mano instintivamente hacia otro trozo de pan.

Omar se rio y acercó el cuenco, y ella volvió a sumergirse en las judías, suspirando de éxtasis ante aquel sabor tan exótico.

Esa fue la parte fácil, descubrió. El pollo era un poco más complicado.

Los servían asados y enteros, sin trocear.

Uno simplemente arrancaba un trozo de carne y se lo comía.

Con la mano derecha. Solo con ella. Sarah observó cómo los demás desprendían con facilidad alas, muslos y trozos de pechuga, y pensó que no parecía tan difícil.

Incluso Lisa, más allá en la mesa (o suelo), se las arreglaba sin problemas. «Vale, vamos allá», pensó Sarah.

¡Error! Definitivamente no era tan fácil como parecía.

A su lado, Fatima se deshacía en risitas mientras Sarah forcejeaba con el pollo usando una sola mano.

Sarah le lanzó una mirada de fingido enfado mientras por fin sostenía su premio duramente ganado: un muslo y contramuslo enteros.

El arroz tampoco era tan fácil de comer.

Los demás formaban con destreza pequeñas bolas de arroz con los dedos y se las llevaban a la boca.

A Sarah le llevó un rato cogerle el tranquillo, pero al menos no tuvo que pelear por él como había hecho con el pollo.

Fatima seguía riéndose de aquello, y Sarah le dio un codazo en las costillas.

Al mirar hacia el otro extremo de la mesa para ver qué hacer con los huesos del pollo, Sarah notó con cierta diversión que los huesos, junto con las pepitas de la fruta, las pieles y las servilletas, simplemente se tiraban sobre el plástico.

Más tarde comprobó lo práctico que era: al recoger, retiraron los cuencos y la cristalería, y el plástico simplemente se recogió por las esquinas, se hizo una bola y se tiró con toda la basura dentro.

Muy práctico. Sarah se preguntó de inmediato cómo podría conseguir algo de ese plástico para la guardería.

La conversación fluía animada por toda la habitación, tanto en árabe como en inglés.

En el extremo opuesto, Magda permanecía en silencio, aparentemente enfurruñada.

Cuando terminó la cena, un par de mujeres árabes hicieron varios viajes a la cocina, y aparecieron unas tacitas diminutas, no más grandes que vasos de chupito, llenas de café espeso aromatizado con cardamomo y té negro dulce.

Un joven se acomodó en un rincón contra los cojines, rasgueando ociosamente un instrumento de cuerda de forma extraña que Sarah reconoció como un oud.

Había escuchado música de oud, por supuesto, en El Café, pero nunca había visto uno.

Durante toda la velada, Khalid habló poco, pero Sarah notó que su mirada aguda no se perdía nada. Aunque no parecía estar mirándola directamente, sentía sus ojos posarse en ella una y otra vez. Y no era la única que lo notaba: vio a Noura y Fatima intercambiar miradas significativas más de una vez.

—No deja de mirarte —dijo Noura más tarde, mientras estaban sentadas en el patio del amplio jardín trasero.

Ella y las otras mujeres se acomodaron en cómodas sillas de jardín, mientras Sarah se sentaba cerca de Fatima en el murete de piedra de un parterre.

Al parecer, los hombres estaban a cargo de la limpieza.

.. aunque nunca harían tal cosa en casa, le dijeron a Sarah; eso se dejaba para los sirvientes.

Magda había desaparecido después de que todos salieran del comedor, para gran alivio de Sarah.

Estaba empezando a cansarse de las miradas asesinas que la otra mujer le había estado lanzando toda la noche.

—Incluso cuando no te miraba directamente, era consciente de ti —intervino Miriam con un suspiro de envidiosa aprobación. Las demás asintieron con gesto elocuente.

Sarah se quedó sin palabras. Era evidente que les gustaba Khalid, que lo respetaban y admiraban, así que su abierta aprobación resultaba sorprendente.

Era imposible decirles que se equivocaban al valorar el interés que él tenía en ella, pero Sarah tampoco quería dejarlas con la impresión de que se estaba forjando algún tipo de relación.

Fatima se inclinó hacia delante, le tomó la mano y se la apretó con suavidad.

—Ha cambiado desde que te conoció —dijo—. Siempre ha estado ahí para nosotras, por supuesto, pero... distante.

—Muy formal —añadió Noura. Hubo un coro de asentimiento.

Fatima asintió. —Sí, formal. Pero desde que te conoció, se ha vuelto mucho más accesible. Casi más humano.

—Habla de ti —continuó Miriam—. Siempre les dice a los hombres: «Venid conmigo a El Café».

Sarah frunció el ceño. —¿Solo a los hombres? No es de esos sitios donde las mujeres no puedan entrar. Es un restaurante, no un bar de mala muerte. Vamos, ¡es un restaurante familiar, la gente va con sus hijos!