Capítulo Cinco

Sarah aparcó junto a la acera, al otro lado de la calle de la dirección que Khalid le había dado, y silbó en silencio.

¡Madre mía! Vivía en una enorme casa de dos plantas en un tranquilo y espacioso vecindario cerca de Cathedral Oaks.

Lucía un césped amplio y bien cuidado con un enorme roble, y la casa tenía grandes ventanales que daban al jardín.

Sobre el garaje para tres coches, un balcón con barandilla blanca se abría desde una habitación del piso superior, con cortinas que ondeaban ligeramente hacia fuera con la brisa.

Ni siquiera con su fondo fiduciario podría haberse permitido una casa así.

Al menos, se corrigió Sarah, no en Santa Bárbara, que era indiscutiblemente uno de los lugares más caros para vivir en Estados Unidos.

Al salir del coche, se ajustó la blusa con nerviosismo.

Había elegido pantalones amarillo pálido y una blusa de seda en un tono dorado más oscuro para esta cena.

Si iba a mezclarse con pájaros exóticos, al menos tendría el consuelo de la suave suntuosidad de la seda contra su piel.

El conjunto era nuevo, y los sutiles tonos joya se alejaban lo suficiente de los colores habituales que Madre le había enseñado que eran «favorecedores» como para ponerla algo nerviosa.

Sarah echó un vistazo al tranquilo callejón sin salida.

No había coches aparcados en la calle ni abarrotando el camino de entrada de Khalid.

Apartó un momento de vacilación. Aunque probablemente muy capaz de echársela al hombro y llevársela al mejor estilo de Hollywood, atraerla a su casa con falsos pretextos no parecía propio de Khalid.

Al llamar a la sólida puerta de roble de la entrada (roble dorado, además, notó), Sarah oyó música árabe amortiguada que venía del interior.

La puerta se abrió y allí estaba Khalid.

Era un Khalid que nunca había visto. Tenía el pelo revuelto, como si hubiera estado pasándose las manos por él, cayéndole sobre la frente hasta los ojos, y parecía agobiado y bastante estresado.

Aun así, sonrió al verla, con un brillo que nació en lo profundo de sus ojos. Abrió la puerta de par en par.

—Sarah. Marhabba. Bienvenida.

Ella entró y pisó un suelo de mármol blanco con vetas doradas, mirando con curiosidad a su alrededor.

A la izquierda estaba la sala de estar, con una abertura arqueada que daba al comedor más allá, mientras que unas escaleras de roble dorado a la derecha subían al segundo piso.

Justo a un lado de la puerta había un estante bajo con zapatos, y notó que Khalid llevaba zapatillas de cuero oscuro.

Se quitó las sandalias. El mármol era suave y fresco bajo sus pies descalzos. Era una sensación deliciosa.

Siguió a Khalid con interés hacia la parte trasera de la casa.

Más allá de la escalera, una gran cocina se abría a la derecha, frente al comedor.

La brillante luz del sol entraba a raudales a través de una serie de puertas correderas de cristal, y las encimeras blancas relucían bajo lo que parecía una enorme cantidad de comida.

Khalid señaló un extremo de la encimera a la altura de la cintura, que claramente servía como barra de desayuno, y sacó un taburete para ella.

—Como puedes ver, voy un poco retrasado —dijo en tono de disculpa.

Cogió un tomate al azar de la docena que había en el alféizar de la ventana sobre el fregadero, lo enjuagó y comenzó a cortarlo en dados sobre una tabla de madera con movimientos rápidos y eficientes.

Había montones de frutas y verduras frescas, algunos recipientes de latón aparentemente para bebidas, y literalmente docenas de tazas diminutas.

Pilas de platos y cuencos de todas las formas y tamaños cubrían la mitad del espacio de la encimera.

Una cafetera humeaba en una esquina. En los fogones, sartenes de varios tamaños burbujeaban, y una olla de cocción lenta contenía una sustancia marrón sin identificar.

—¿Puedo ayudar? —Parecía lo correcto preguntar, y además, se sentía incómoda sentada allí mientras él trabajaba.

Khalid dejó de cortar y miró por encima del hombro.

—No te invité solo para ponerte a trabajar, Sarah.

Ella arqueó una ceja al mejor estilo de su madre, dejando que sus ojos recorrieran la verdaderamente increíble variedad de comida.

—No parece que estés en posición de rechazar ninguna oferta de ayuda —le dijo, sin poder contener la sonrisa que pugnaba por asomar a sus labios.

Él siguió su mirada y suspiró.

—Puede que tengas razón. ¿Segura que no te importa?

Se agachó, sacó otra tabla de cortar de debajo del fregadero y le entregó un cuenco y un cuchillo afilado. Señaló con la cabeza un pequeño montón de pepinos.

—Esos ya están limpios y lavados. Si pudieras cortarlos, como sea está bien.

Khalid miró a su alrededor, con el ceño fruncido y esos ojos oscuros pensativos, como si hubiera olvidado algo.

—¡Oh! Sí. Sarah, ¿te apetece un poco de té? Tendremos café árabe más tarde, pero ahora mismo el té es todo lo que tengo preparado.

—Bebo té a cualquier hora y en cualquier lugar —le aseguró.

Él cogió la jarra de la cafetera, y Sarah se dio cuenta de que el brebaje oscuro que contenía era té. ¿Cómo no se le había ocurrido nunca prepararlo así? Encantada con la idea, la guardó en la memoria para el futuro.

Le sirvió una taza... una taza normal, no una de las diminutas de la encimera... y Khalid volvió a cortar en dados.

—Te pedí que vinieras un poco antes —dijo—. Quería explicarte qué es la comida sunna.

No en vano Sarah había estado leyendo todo lo que caía en sus manos sobre Oriente Medio durante los últimos dos meses.

—Vas a decirme que use solo mi mano derecha para comer —adivinó.

Él se rio, con los ojos brillantes de diversión mientras la miraba.

—Eso también. Aunque los demás saben que eres estadounidense y harán concesiones. Nadie se ofenderá si se te olvida.

«Saben», había dicho. No «sabrán». Les había hablado de ella. ¿Qué les habría contado? Sarah le dio vueltas.

—La mejor manera de describirlo —continuó Khalid, ajeno al rumbo que habían tomado los pensamientos de ella— es como una comida comunal.

La comida se sirve en bandejas, y todos comen de ahí.

Muchos estadounidenses no se sienten cómodos con eso, así que quería avisarte de antemano de que no pasa nada si prefieres servirte en un plato.

Es cuestión de una cultura diferente, costumbres diferentes, y a nadie le va a importar.

Sarah dejó de cortar, no fuera a cortarse la mano junto con el pepino mientras lo miraba. Sonaba intrigante.

—¿No usáis platos?

—Para algunas cosas —le aseguró—. Pero en su mayoría no. Ya verás.

Sarah decidió en ese mismo momento comer exactamente como ellos, comunal o no. Estaba en su terreno, después de todo, no al revés; era una invitada a su cena al estilo tradicional. Donde fueres, haz lo que vieres, y todo eso.

Volvió a mirar alrededor de la cocina, realmente impresionada por la enorme cantidad de comida en distintas fases de preparación.

—¡No puedo creer que hayas hecho todo esto tú solo!

Khalid se volvió sorprendido, examinó los mostradores repletos y se echó a reír mientras negaba con la cabeza.

—¡Yo no lo hice! ¡No sabría ni por dónde empezar! Algunos estudiantes vinieron esta mañana, dejaron todo encaminado e hicieron el té. Los mandé a casa a prepararse. Las chicas, al menos, suelen esmerarse con su aspecto.

Debió de notar la repentina aprensión en su rostro, porque se secó las manos con una toalla, rodeó el mostrador y le acarició la mejilla con ternura.

—Lo harás bien, Sarah.

Sarah notó que él no pronunciaba su nombre como los estadounidenses, sino con la «r» ligeramente vibrante, las vocales más suaves, como un «ah» prolongado.

En los labios de Khalid, su nombre sonaba hermoso, como una cálida caricia.

La luz ardiente de sus ojos oscuros la mantuvo cautiva mientras él inclinaba la cabeza.

Por nada del mundo habría podido apartarse.

Se le cortó la respiración, que pareció temblar en su garganta, y el tiempo pareció detenerse mientras esperaba sentir sus labios sobre los de ella.

Afuera se cerraron de golpe las puertas de unos coches y se oyeron voces en animada charla, rompiendo el hechizo.

Khalid retrocedió cuando sonó el timbre.

Había pesar en sus ojos, y aunque el corazón le latía con fuerza, Sarah se sintió agradecida por el respiro.

Sus sentimientos eran claramente ambiguos.

Había deseado que la besara. Deseaba más que nada en el mundo sentir sus labios sobre los suyos, saborearlo, que él la estrechara entre sus brazos.

¡Solo una vez!, suplicaba su corazón. Pero por ese camino solo había sufrimiento.

Mientras Khalid salía de la cocina para atender la alegre llamada a la puerta, Sarah exhaló con un temblor, esforzándose por controlar sus emociones desbocadas.

Cuanto más veía a Khalid, más lo deseaba, mientras su lado sensato le gritaba que huyera como nunca antes, que pusiera fin a aquella locura.

Y sí, era una locura. Al menos tenía la lucidez de reconocerlo…

si seguiría teniendo fuerzas para resistir, estaba por verse.

Una hora después, la casa estaba llena de gente, o eso parecía. Sarah acabó en la cocina, ayudando a terminar la comida junto con varias mujeres jóvenes, la mayoría algo más jóvenes que ella, mientras los hombres charlaban en otra parte de la casa.

—Siempre pasa lo mismo —dijo una de las mujeres, Salima, poniendo los ojos en blanco con disgusto—. Cuando los ves en el campus son, bua, supermodernos, ¿sabes? Pero en cuanto cruzan esa puerta, es como si volvieran a casa y esperaran que les sirvamos.

Khalid entró en la cocina justo a tiempo de oír aquello y se detuvo lo justo para lanzarle una mirada severa.

—¿Y quién les deja salirse con la suya? —preguntó con retintín.

—¡Tú! —respondieron todas a coro.