Capítulo Dos

Mientras encendía el ordenador en la oficina a la mañana siguiente, Sarah pensó en su admirador árabe de la noche anterior.

Su rostro le resultaba vagamente familiar, como si lo hubiera visto en El Café una o dos veces.

No era de extrañar; un restaurante étnico con espectáculo y baile en una ciudad universitaria y turística era normal que tuviera clientes habituales.

Pero... él no se había fijado en ella hasta la noche anterior, cuando había bailado como Cassandra.

De haberlo hecho, la habría reconocido como una de las bailarinas folclóricas que frecuentaban el local casi todas las noches.

Bueno, vaya. Sarah suspiró, balanceando los pies bajo el escritorio.

Se sentía extrañamente descontenta. Inquieta.

No podía imaginar por qué. Al volver de su paseo por la playa la noche anterior, había encontrado un sobre metido bajo la puerta de su apartamento.

Dentro había cien dólares, con una nota de Andy.

Como no había hecho la «ronda» de las mesas (conocida irreverentemente como la Danza del Dinero) para recoger propinas durante su actuación, algunos clientes se las habían dejado a las camareras para ella.

Andy pagaba a sus bailarinas cincuenta dólares por actuación, y también había incluido eso.

Sintió una oleada de gratitud y afecto. Andy no tenía por qué haber hecho eso, ni ella lo esperaba.

Aunque al final la había contratado, aquella noche había sido un regalo.

Simplemente se había emocionado con la oportunidad de bailar.

.. bailar de verdad, no una simple sesión de práctica en el garaje de su instructora, donde daba clases.

Con las propinas habría tenido suficiente.

Apoyando los codos en la superficie lisa del escritorio, Sarah se sostuvo la barbilla sobre los dedos entrelazados, esperando a que Windows se cargara.

El PC de casa era aún más lento. Con los ingresos extra del baile podría comprarse un ordenador nuevo y más rápido.

.. uno de esos con todos los extras... sin tocar su cuenta fiduciaria.

Llevaba un tiempo ahorrando del sueldo, pero estos ingresos extra marcarían la diferencia.

Eso le agradaba. Un regalo de Cassandra para Sarah, y se abrazó extasiada.

Lástima lo del tipo árabe. Dejó que su mente divagara, reviviendo el momento en que se había topado con él, la intensidad ardiente de su mirada, extrañamente posesiva.

Había sentido... algo. No podía identificar las emociones que habían aflorado.

Solo pensar en su reacción hacia él la hacía sentir incómoda, como si algo en su vida se hubiera desplazado, inclinado, y las cosas nunca volverían a ser exactamente iguales.

Sarah sacudió la cabeza con determinación, ahuyentando los pensamientos sobre él, decidida a sacarlo de su mente.

Esto resultó un poco difícil, ya que él apareció en El Café las cinco noches siguientes.

Esas noches Sarah no bailaba danza del vientre, así que, como había esperado, él no la reconoció, aunque ella estaba en la pista haciendo el hasapiko, el syrto, el pentozali y otras danzas griegas en línea.

Sarah decidió que era mejor así para su tranquilidad.

Por lo general no se sentía atraída por hombres con ese tipo de intensidad oscura y melancólica, pero había algo en él que la atraía, que la hacía desear.

.. bueno, algo. No sabía qué, pero su inusual reacción hacia él le resultaba desconcertante.

Cuando llegó la noche del lunes, Sarah se sintió aliviada al descubrir que su admirador no estaba por ninguna parte.

El alivio fue enorme. Una cosa era bailar danza del vientre en público una noche por diversión, y otra muy distinta salir allí su primera noche como bailarina de danza del vientre de verdad.

Había estado preocupada toda la tarde y durante todo el camino a casa desde el trabajo.

En el camerino le dio un sudor frío mientras se peinaba el largo cabello y se aplicaba el maquillaje cargado.

Se obligó severamente a dejar de mordisquearse nerviosa el labio inferior, y se puso las capas de faldas, el cinturón de cadera y el corpiño, y toneladas de joyas.

Mientras hacía la última comprobación para asegurarse de que el traje estaba bien colocado, las mariposas empezaron a revolotear y se le hizo un nudo en el estómago.

Un destello en el espejo le llamó la atención cuando la luz del techo se reflejó en las lentejuelas y las joyas.

.. y de repente allí ante ella, una vez más, estaba Cassandra.

Se quedó mirando, hechizada. ¿De verdad soy yo?

¡No! ¡Era Cassandra! Se rio encantada, ejecutando un giro con patada, escuchando el frufrú de los rasos y sedas que flotaban a su alrededor. ¡Era Cassandra!

Entonces la voz de Andy sonó por el intercomunicador del restaurante anunciándola, y corrió ansiosa al encuentro de la música, a bailar, a ondularse, a girar.

El público era un borrón, la Danza del Dinero un gozo mientras salía de su trance lo suficiente para compartir su disfrute con todos.

Y él estaba allí, su admirador árabe. Pero ni siquiera su mirada intensa y ardiente podía apagar a su alter ego; Cassandra se lo tomó todo con naturalidad, deliciosamente en su elemento mientras la música la envolvía.

Le quedó suficiente cordura para fijarse en dónde estaba sentado y tomar otra ruta hacia la puerta del escenario.

No iba a dejar que le arrebataran su triunfo íntimo aquella noche, y saborearía esos momentos después del baile, a solas, antes de que el reloj diera las doce, antes de que el carruaje volviera a convertirse en calabaza, antes de que Cassandra volviera a convertirse en la simple y anodina Sarah.

De vuelta en el camerino, sin embargo, al mirarse en el espejo tuvo que reírse de todos los trozos de papel verde doblado, billetes de dólar que sobresalían de su traje en todos los ángulos.

¡Prácticamente estaba erizada de efectivo!

Al quitarse el traje, los billetes cayeron a sus pies en una espesa lluvia verde.

Los recogió con cuidado, alisó los pliegues y los enderezó, y contó el grueso fajo.

.. luego los contó de nuevo con asombro. ¡Había más de ciento cincuenta dólares!

Se sentó y se quedó mirando los billetes que tenía en la mano, consciente de más de una fuente de satisfacción: no había ni un solo billete de más de veinte.

Su árabe no había intentado comprarla, impresionarla con una exhibición ostentosa de dinero.

Había sido cautelosa al detenerse ante él durante la Danza del Dinero, pero él no había dicho nada, limitándose a meter un billete doblado en el cinturón de su traje.

Fuera lo que fuese, el hombre tenía clase.

Se rio entonces, olvidándose de él mientras se abrazaba con satisfacción.

.. ¡al público le había gustado! ¡De verdad le había gustado!

Se vistió rápidamente y regresó al restaurante, con la intención de quemar la pista de baile el resto de la noche.

Incluso eufórica por el éxito, no perdió de vista a su admirador.

Apostaba a que era solo su obsesión por vigilar la puerta del camerino lo que impedía que el árabe de mirada oscura y ceñuda la reconociera, especialmente cuando la pinza del pelo se le resbaló y se rompió contra el suelo en medio de un pentozali, una de las danzas griegas más enérgicas.

Su largo cabello se balanceaba salvajemente detrás de ella, con mechones que se le rizaban alrededor de la cara y se le pegaban a los brazos.

Cuando terminó el baile, se batió en retirada hacia el camerino para buscar algo con que atarse el pelo.

Se coló por la puerta de la cocina hacia el enorme almacén, donde el escritorio de Andy y el área de vestuario de las bailarinas competían por el espacio con cajas de comida y vino.

Cortando la cuerda de una caja de vino griego importado.

.. a Andy no le importaría, lo sabía... se recogió el pelo en una cola de caballo y luego trenzó la larga melena. Ya está, eso serviría.

Salió al restaurante en penumbra justo a tiempo para ver al hombre en quien había empezado a pensar como «su» árabe detener a una camarera.

Colleen escuchó un momento y luego, tras echar una rápida mirada a la pista de baile y a las mesas de los bailarines folclóricos, negó con la cabeza y pasó de largo.

Sarah habría apostado todas las propinas de esa noche a que él había preguntado por Cassandra, y Colleen, al no haberla visto en las sombras del área del bar junto a la cocina, le había dicho que ya se había marchado.

Sarah sonrió, satisfecha de haber pasado desapercibida.

Mejor aún, pagó su cuenta y se marchó. ¡Sí! Sarah se deslizó hacia la caja registradora mientras la puerta se cerraba tras él.

—Entonces, ¿cómo se llama? —le preguntó a Colleen, que acababa de guardar el recibo que él había firmado.

Los ojos verdes de Colleen brillaron con picardía.

—¡Te encantaría saberlo!

—Sí —respondió Sarah sin rodeos—. Venga, suéltalo.

Colleen le lanzó una mirada de reojo.

—¿Cuánto estarías dispuesta a pagar?

Sarah gimió.

—¡Los gemelos no!

—Ajá. El sábado. De doce a cuatro. Tengo cita en la peluquería y luego voy al cine con unas amigas.

Sarah sabía cuándo darse por vencida. Podría haber sido peor: solo era una tarde de sábado.

—Trato hecho. Cuenta.

Colleen suspiró con fastidio.

—Podría haber sacado más, ¿verdad? Bueno, qué más da. Se llama Khalid. Khalid... —examinó el fino papel del recibo—. Khalid ibn Rashid Al Mansour.

Al Mansour. Sarah frunció el ceño; el nombre le resultaba vagamente familiar. Pero sabía, sin lugar a dudas, que nunca había conocido a Khalid. Nadie podría olvidar a un hombre así.

El lunes siguiente, Khalid se aseguró de sentarse en una mesa por la que ella tendría que pasar, eligiera el camino que eligiera hacia el camerino. Sin embargo, no volvió a abordarla como la primera noche... solo la observaba con aquellos ojos oscuros y ardientes.

El juego continuó durante un par de semanas.

Él seguía sin reconocerla después de todo aquel tiempo, y su presencia constante empezaba a minarle el ánimo.

No le importaba en absoluto soñar con Rodolfo Valentino sirviéndole de ayuda de cámara o, a la inversa, cruzar el gran Nefud en camello al frente de un enorme ejército beduino comandado por Omar Sharif.

Y no tenía ninguna objeción, naturalmente, a ser raptada de la forma más romántica por un apuesto jeque, ya fuera a caballo, en camello o en Mercedes (ya que los árabes de hoy en día parecían aficionados a conducirlos).

Y Khalid, desde luego, no tenía nada que envidiarle a Omar.

Pero ¡maldita sea!, pensó Sarah. Siempre había soñado con que una figura romántica así la quisiera a ella, no a otra.

Y eso era Cassandra: Otra. Era a Cassandra a quien Khalid quería, y aparentemente estaba dispuesto a invertir una cantidad enorme de tiempo y dinero en perseguirla.

Pero, francamente, estaba ladrando al árbol equivocado.

Ella era Sarah, y Sarah estaba en las antípodas de Cassandra.

Y se preguntaba: ¿dónde había quedado su orgullo?

¿Por qué estaba tan pendiente, tan atraída por un hombre que ni siquiera tenía el sentido común de quererla a ella, sino al personaje exótico que veía cuando bailaba?

Había empezado a percibir cuándo entraba en el restaurante, una especie de hormigueo en la nuca.

Durante años había sido inmune a los hombres que habían intentado cortejarla por quien era, y ahora se encontraba luchando contra una atracción desesperada hacia un hombre que la buscaba por quien no era.

¡Era como para darse de cabezazos contra la pared, algo que nunca había entendido hasta ahora!

Sarah sabía que el juego del gato y el ratón no podía durar eternamente, por supuesto. Una noche levantó la vista mientras ponía un CD de danza circular turca en el equipo de sonido del restaurante y vio a Lydia, una camarera nueva, detenerse junto a la mesa de Khalid y señalar hacia ella.

Uy, pensó, mientras aquella mirada ardiente se posaba en ella. Pillada.

No esperó, sino que salió a la pista en cuanto empezó la música.

Durante todo el baile se negó rotundamente a mirar hacia él.

No quería ver cómo su expresión pasaba de la incredulidad al reconocimiento, y de vuelta a la incredulidad mientras la comparaba con la imagen de aquella criatura fascinante, Cassandra.

Toda la diversión de la velada se esfumó, incluso su alegría al bailar.

Cuando terminó la canción, Sarah no se detuvo al salir de la pista, sino que cogió el bolso de la silla al pasar y se dirigió directamente a la puerta principal.

No había pagado la ensalada griega que había cenado ni la copa de vino, pero daba igual.

Andy sabía que era de fiar... la mayoría de los bailarines folclóricos considerados «habituales» tenían cuenta abierta.

Iría mañana por la noche, cuando abriera el restaurante, y le pagaría.

Al cruzar la calle hacia el pequeño complejo de apartamentos frente a El Café, sintió un descontento que no había experimentado en años.

.. no desde que había dejado Nueva York para labrarse su propia vida, de hecho.

Le había ido bien, era feliz con el hueco que se había hecho en Santa Bárbara, aquella pequeña ciudad costera del sur de California.

Tenía casa propia y un trabajo que le encantaba.

Estaba contenta con su vida tranquila, con los largos paseos por la playa y las noches bailando en El Café. Y ahora... ahora quería más.

Reprochándose su avaricia, subió las escaleras hasta el segundo piso y entró en su tranquilo apartamento, su santuario. Se acercó a los amplios ventanales del salón y miró hacia la calle, hacia las suaves luces que salían de las ventanas de El Café, decoradas con escenas de Grecia.

Pensó en aquel rostro moreno, en los ojos negros bajo las cejas pobladas. Khalid. ¿Volvería a El Café?, se preguntó. ¿Ahora que había descubierto que Cassandra en realidad era solo Sarah?

Venga, Cenicienta, se burló de sí misma, apartándose del cristal. Vuelve a tus cenizas.

Sin embargo, al meterse en la cama más tarde, no pudo contener los pensamientos sombríos.

Deseaba ser Cassandra. Quería ser como ella.

.. extrovertida y sociable... hermosa. Quería ser una estrella brillante y deslumbrante, no la simple Sarah, que vestía ropa anodina y se refugiaba en la seguridad de las sombras.

¡Y cómo deseaba que Khalid la hubiera mirado como miraba a Cassandra, antes de ver a Cassandra por primera vez!

Con amargura, deseó que Cassandra nunca hubiera existido.

Entonces llegaron las lágrimas, y lloró contra la almohada.