Canto del cisne (Hijos del desierto nº 1)

Capítulo Uno

—Y ahora, actuando por primera vez en público, nuestra nueva bailarina, Cassandra.

Los demás hombres miraron con avidez a su alrededor, apartando los platos cuando anunciaron a la bailarina, pero el jeque Khalid Al Mansour se limitó a suspirar.

Siempre era lo mismo: las mismas canciones, los mismos músicos, las mismas composiciones creadas especialmente para satisfacer la demanda occidental de música de «danza del vientre».

En Taqara, el pequeño país donde había nacido, fabulosamente rico en petróleo, la gente bailaba con música contemporánea, o con lo que estuviera sonando.

Tampoco lo llamaban danza del vientre, salvo en los clubes nocturnos para turistas.

Para los habitantes de Oriente Medio, era simplemente bailar.

Khalid hizo caso omiso del ritmo atronador que salía de los altavoces y sacó sus notas para la presentación del día siguiente.

Se había sentido obligado a aceptar, aunque a regañadientes, la invitación de un par de colegas de la universidad para cenar en el pequeño pero inmensamente popular restaurante étnico del centro de Santa Bárbara.

Con el final del trimestre a solo unas semanas, estaba agobiado de papeleo.

Se oyó un susurro y el roce de una tela suave cuando la bailarina pasó cerca de él camino a la pequeña pista de baile.

Su aroma llegó hasta él... sándalo y almizcle, mirra y jazmín.

.. asaltándolo con recuerdos de los souqs, los mercados al aire libre, de su hogar.

Apartando de sí la inusual nostalgia que despertaban aquellos aromas, centró la atención en sus notas para la clase de la mañana siguiente.

Los amigos con los que había venido estaban pendientes de la pequeña pista de baile y difícilmente se darían cuenta.

Los aplausos anunciaron el final del baile de apertura.

Khalid garabateó una nota en el margen para acordarse de revisar una de las referencias en la biblioteca al día siguiente.

Los primeros compases lentos de la siguiente canción lo envolvieron, y levantó la cabeza al reconocer la hermosa y evocadora melodía.

Que ella eligiera precisamente esta canción.

.. Se giró en la silla para mirar hacia el escenario.

La bailarina permanecía inmóvil bajo la luz tenue, con la espalda arqueada y los esbeltos brazos extendidos en alto en una pose elegante.

Una larga melena rubia plateada le caía por la espalda como una cascada de seda.

Llevaba amplias faldas de lamé plateado, y un velo de gasa azul intenso con reflejos plateados la envolvía en pliegues sugerentes.

Un brillo delicado resplandecía en su piel, y el pecho le subía y bajaba por el esfuerzo del primer baile.

Con exquisita gracia, giró lentamente, soltando el velo y dejándolo fluir a su alrededor.

Un calor lento empezó a arderle en el plexo solar y se le erizó la nuca. No podía apartar los ojos de ella.

La observó con feroz concentración mientras se inclinaba y giraba, con el velo de gasa ondeando a su alrededor en ondulaciones fluidas.

Era como si el público no existiera para ella.

Estaba completamente perdida en la música, entregada a sus alegrías y tristezas agridulces, respondiendo a cada matiz de emoción como si fuera esclava de su corriente.

¿Conocería la letra de la canción árabe?

¿Sabría lo que significaba? Bailaba como si lo supiera, como si la música le hablara. ¿Quién es?

Tenía los ojos bajos, así que no podía verle el color.

Ni una sola vez miró al público cautivado mientras hacía girar los pliegues brillantes del velo.

En un momento, mientras giraba con la gasa azul plateada ondeando tras ella, Khalid la vio contemplar el movimiento de la tela con absoluto placer en el rostro, hasta que giró de puntillas y arremolinó el velo en otro dibujo en el aire.

Cuando la música se ralentizó, giró envolviéndose en la tela brillante hasta quedar envuelta en su abrazo reluciente, con el material ciñéndose a su cuerpo y acentuando sus curvas esbeltas.

Luego, con un giro rápido, se liberó de sus pliegues.

Las últimas notas de la canción se desvanecieron y la bailarina arremolinó el velo a su alrededor una última vez.

Se quedó inmóvil de puntillas, con la espalda arqueada y los brazos extendidos en alto mientras soltaba el velo, dejándolo caer lentamente, casi con desgana, hasta formar un montón arrugado en el suelo detrás de ella.

El silencio fue ensordecedor durante un largo momento antes de que estallaran los aplausos, unos aplausos atronadores que ahogaron el ritmo staccato del solo de tambor, una percusión rápida y animada.

Con movimientos ágiles, la bailarina recorrió la pista mientras los sagat, los pequeños címbalos de latón que llevaba en los dedos, tintineaban suavemente al ritmo: tek-a-dum-dum-tek-a-tek, dum-tek-a-tek.

Khalid entrecerró los ojos para estudiarla con detenimiento.

El traje que llevaba era menos revelador que la mayoría: el corpiño le cubría el busto por completo y el cinturón de cadera no iba bajo.

Las faldas de lamé plateado eran gruesas y amplias, dispuestas en capas brillantes, pero unas aberturas estratégicamente colocadas dejaban entrever de vez en cuando una pantorrilla torneada.

Pequeñas campanillas de plata tintineaban en sus tobillos.

Era muy clara de piel, con tez de marfil y cabello largo y liso tan pálido que parecía plateado.

Ahora era consciente del público, y buscaba las miradas como invitándolos a compartir el placer del baile.

Sus ojos eran de un extraño tono azul, casi violeta, y brillaban de gozo.

Sintió como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago. ¿Quién es?

Sarah giró por el escenario mientras las faldas vaporosas susurraban en torno a sus piernas con cada paso. El crescendo del final era la señal para un último giro en el centro del escenario, con los brazos abiertos y las faldas volando... y se acabó.

Con el pecho agitado, jadeaba en busca de aire, cada centímetro de su cuerpo sonrojado y maravillosamente vivo.

La euforia la invadió mientras los aplausos la bañaban una y otra vez.

Salió de la pista de baile con las faldas rozando las mesas abarrotadas.

Las felicitaciones llegaban de todas partes, pero ella solo pensaba en alcanzar la puerta del camerino y la bendita soledad que la esperaba al otro lado, donde podría saborear su triunfo.

.. reír y gritar de alegría y contemplar en el espejo a la criatura extrañamente transformada que se reflejaba en él.

Chocó contra un cuerpo duro que le bloqueaba el paso y retrocedió tambaleándose.

Alzó la vista para disculparse y se encontró con un par de ojos negros y fieros que centelleaban peligrosamente.

Bajó la mirada e intentó rodearlo, pero él, adivinando su intención, se movió para impedirle el paso.

Y de repente la ilusión se desvaneció. Volvía a ser simplemente Sarah, plantada allí con un traje llamativo y maquillaje recargado en un restaurante oscuro, abarrotado y lleno de humo.

Miró al hombre que tenía delante, resentida porque su momento de triunfo, su fantasía hecha realidad, había terminado. Se le encendieron las mejillas mientras el hombre seguía observándola con una intensidad desconcertante.

—Disculpe.

Lo rodeó con decisión. Él no volvió a bloquearle el paso, pero se giró cuando ella pasó y Sarah sintió su mirada ardiente clavada en la espalda.

En el santuario del camerino se plantó frente al espejo, pero la magia había desaparecido de verdad.

Cassandra la bailarina se había esfumado, dejando solo a Sarah, que se sentía fuera de lugar con aquel maquillaje exótico y el traje reluciente.

Se quitó las faldas, el chaleco y el cinturón, se vistió y empezó a limpiarse el maquillaje con una esponja.

Se miró al espejo una vez más e hizo una mueca, preguntándose qué pensaría de ella ahora el hombre con el que había chocado.

Suspiró, bastante insatisfecha. Agradable, pero nada especial.

El tono azul celeste del jersey de cachemira hacía que sus ojos parecieran más azules que violetas, aunque contrastaba bien con los pantalones de lino color crema.

Más tarde bailaría en línea con los demás que venían a El Café para el baile griego, así que se recogió el pelo con un pasador.

Se calzó unas sandalias de tiras cómodas y ya estaba lista.

Sarah evitó mirar el espejo de nuevo al salir de la habitación.

Hacía mucho que había aprendido a sacar el mejor partido de su tono de piel.

Su madre le había enseñado que los tonos pastel eran los que mejor le sentaban, pero Sarah los odiaba; odiaba su piel pálida, su cabello claro y esos ojos claros que siempre la hacían sentirse desvaída junto a las rubias y morenas bronceadas y radiantes que abundaban en el sur de California.

Los colores apagados también la hacían pasar desapercibida entre la multitud.

Algo que en este momento agradecía. Ninguno de los clientes del restaurante repararía en ella, aunque sin duda esperaban con avidez que la exótica y vibrante bailarina Cassandra reapareciera.

Salió del camerino por la cocina en lugar de por la puerta que daba directamente al comedor, cogió un vaso de limonada al pasar y se dirigió a la mesa donde las bailarinas se reunían para charlar y recuperar el aliento entre canciones.

Quienes venían solo a bailar las danzas griegas en línea tenían su propia mesa y no pagaban la entrada habitual del restaurante, ya que, extraoficialmente, formaban parte del espectáculo.

El Café tenía un espectáculo nocturno que incluía un par de danzas en línea dirigidas por el dueño, seguidas de una bailarina de danza del vientre.

Antes y después del espectáculo, los bailarines folclóricos tenían la pista para ellos solos.

El baile en línea ya había comenzado de nuevo, así que Sarah estaba sola en la mesa.

Miró alrededor con estudiada indiferencia, buscando a su admirador de ojos oscuros.

Estaba sentado con otros dos hombres a unas mesas de distancia.

Aunque inmerso en la conversación con sus amigos, no dejaba de desviar la mirada hacia la puerta del camerino.

Su primera impresión de ojos negros y piel muy bronceada había sido acertada.

Era árabe, quizás de treinta y pocos, aunque resultaba difícil saberlo.

Tenía el cabello negro y ondulado, cuidadosamente recortado, y cejas negras y pobladas sobre unos ojos de un marrón tan oscuro que parecían negros, enmarcados por pómulos altos que le daban perfil de águila, feroz y libre.

Sus labios eran carnosos y sensuales, aunque mantenía la boca cerrada con firmeza, con decisión.

En conjunto, un rostro rudo, arrogante; no joven, pero con un extraño magnetismo atemporal.

No era en absoluto la clase de hombre que se fijaría en alguien como ella.

Sarah suspiró, sin saber si la extraña emoción que la embargaba era alivio o decepción.

—Oye, Sarah, menudo espectáculo —Andy, el dueño del Café, se dejó caer en una silla al otro lado de la mesa—. Fantástico, de verdad. No sabía que lo llevaras dentro.

Sarah se sonrojó ligeramente ante aquel cumplido de doble filo, aunque ella misma también se había sorprendido.

Había esperado, como mínimo, el terrible pánico escénico que sufrió de niña, cuando la obligaban a subir al escenario a cantar.

Pero los primeros vestigios de timidez habían desaparecido mucho antes de hacer su entrada; de hecho, se habían esfumado esa misma noche, la primera vez que la bailarina Cassandra.

.. aquella criatura fascinante de belleza exótica.

.. le devolvió la mirada en el espejo del camerino.

—Todavía tienes que pulir algunas cosas —estaba diciendo Andy—, pero creo que darás la talla. Toni lleva tiempo queriendo librarse una noche más. ¿Te interesa encargarte de los lunes?

Sarah solo pudo mirarlo fijamente, boquiabierta. ¿Andy le estaba ofreciendo un puesto fijo? ¿De verdad la estaba contratando como bailarina de danza del vientre en su restaurante?

Al parecer interpretó su silencio atónito como aceptación, porque Andy añadió:

—Necesitas añadir una pieza antes del final para pasar por las mesas.

—¡Sí, ya voy! —alzó la voz para responder a una llamada desde la cocina y se levantó de la mesa—. Tráeme el viernes el CD definitivo con la música de tu número, así me da tiempo a revisarlo.

Y se marchó, dejando a Sarah sola en la mesa otra vez. Sentía una extraña opresión en el pecho, como una burbuja de alegría que pugnaba por salir. Apenas podía creerlo. Una bailarina...

No era algo que hubiera planeado, ni siquiera soñado.

Había aprendido danza del vientre por el puro placer de hacerlo, y porque amaba la música árabe desde la primera vez que la oyó.

Se había apuntado a las clases de los sábados que impartía una de las bailarinas más populares del Café, y su profesora le había conseguido esta oportunidad de bailar aquí en su primera actuación.

Jamás, nunca jamás, se le había pasado por la cabeza que Andy pudiera ofrecerle trabajo. ¡Ni en sus sueños más locos!

Se puso de pie de golpe. Apenas podía pensar, y el ritmo fuerte y alegre de la música griega la aturdía. Salió del restaurante, aspiró hondo el aire fresco y echó a andar hacia el mar, a unas pocas manzanas de allí.

Como siempre a esas horas de un día entre semana, Cabrillo Boulevard estaba tranquilo.

La luz de la luna brillaba sobre el agua, y las luces parpadeantes de Stearns Wharf se extendían sobre el mar.

Reinaba un silencio bendito, una paz absoluta.

Se quitó las sandalias para caminar descalza, hundió los dedos de los pies en la arena suave mientras las olas rompían con suavidad en la orilla.

La luna brillaba en lo alto, y quería gritar de alegría a los cielos.

¡Una bailarina!