Capítulo Nueve

La Fase Dos comenzó antes del amanecer del día siguiente, tal como había dicho la mayor.

Ninguno de los cambiantes, incluido Eric, estaba preocupado. Incluso Adam, que antes se sentía más cómodo en la ciudad, se había acostumbrado un poco al aire libre durante las salidas de caza que hacían con regularidad.

Bentley los había despertado a las cuatro, y ya estaban casi listos cuando la mayor apareció en el dormitorio media hora después.

—¡Buenos días, cadetes! Este ejercicio será tanto una prueba individual como de equipo. Nadie se queda atrás, ¿entendido? —dijo.

Eric le lanzó una mirada rápida. ¿De verdad iban a salir ahí fuera a sobrevivir juntos a la intemperie?

Parte de él sentía que era un sueño hecho realidad, y quizás una oportunidad de acercarse a ella, mientras que otra parte lo temía.

Si ella seguía tratándolo con frialdad, toda la experiencia sería simplemente tortuosa.

—Salimos en diez minutos —añadió, y se dio la vuelta y se marchó.

Uno por uno, los cambiantes y humanos terminaron de preparar sus equipos y salieron del dormitorio. Bentley les había advertido la noche anterior que cada mochila pesaría probablemente tanto como la soldado Callahan, pero eso no había intimidado a los cambiantes del equipo.

Eric observó cómo Cooper luchaba con su bolsa y le echó una mano para levantársela a la espalda. Si hacía falta, estaba seguro de que los cambiantes podrían cargar con las cosas de todos además de las suyas y aun así moverse más rápido.

Una vez fuera del cuartel, a Eric le sorprendió ver a la mayor y a Callahan con sus propias bolsas. No eran tan grandes como las de los reclutas, pero tampoco parecían ligeras. Así que iba en serio: realmente iban a salir allí como equipo.

No hablaron mucho mientras se apretujaban en la parte trasera del viejo Land Rover de la base. Con dos humanos y tres cambiantes ocupando los dos bancos laterales del vehículo, apenas había espacio para las piernas.

—Nos bajaremos cerca de las colinas y desde allí seguiremos a pie —anunció la mayor, y asintió a Callahan para que arrancara. El viejo vehículo tosió un par de veces antes de rugir y ponerse en marcha.

Eric se obligó a apartar la mirada de ella y se concentró en la mochila que tenía entre las piernas.

Te necesito, deja de ignorarme, insistió su oso interior.

En cuanto terminó de pensarlo, oyó cómo el corazón de la mayor se aceleraba. Aunque ella iba delante y él detrás, estaban más cerca el uno del otro de lo que habían estado en más de una semana. Podía sentir la tensión que ella debía de estar sintiendo; incluso captaba un cambio sutil en su aroma.

Eric miró de reojo a Adam y luego a Blackwood, pero ninguno mostró señal alguna de haberse percatado de lo que ocurría a escondidas. El vínculo entre Eric y la mayor se estaba intensificando, por mucho que ella intentara combatirlo.

Cerró los ojos e intentó mantener la calma, apoyándose en el frío respaldo. Concéntrate, maldita sea.

Eric hizo todo lo posible por concentrarse en los sonidos y olores del mundo exterior mientras atravesaban la base y se adentraban en territorio inexplorado. Por fin llegó el momento de bajarse. Al aire libre era más fácil apartar su atención de la presencia de la mayor.

—Subiremos hasta la cima de la colina más alta de la zona.

Usaréis vuestros mapas y brújulas para trazar la ruta —dijo la mayor mientras esperaba con los brazos cruzados—.

Tened en cuenta que este es un ejercicio cronometrado, pero tendréis que reservar fuerzas para construir algún tipo de refugio una vez que lleguéis a la cima.

El clima en estas colinas puede cambiar en cualquier momento.

—Sí, señora —respondió el equipo al unísono.

Eric echó un vistazo al mapa, luego otro a la colina que tenían delante, e intercambió una mirada con sus compañeros cambiantes. Iba a ser pan comido.

Bentley y Cooper, mientras tanto, se esforzaban por averiguar cuál era exactamente la colina más alta, dónde se encontraban y cuál sería la ruta más fácil para subir.

—Vamos hacia el este desde aquí —ordenó Bentley—. Luego nos dirigimos al noreste hasta llegar al pie de esa colina. Será el camino más fácil.

Eric se encogió de hombros y señaló hacia delante.

—O podríamos ir en línea recta, ya que nos están cronometrando.

La ladera que tenían delante era muy empinada. Eso significaba que tendrían que escalar en lugar de caminar.

Eric y Bentley miraron a la mayor en busca de una decisión, pero ella levantó las manos.

—Yo solo soy observadora. Vosotros trazáis la ruta.

Eric intercambió una mirada con Bentley.

—¿Cuál es el tiempo a batir? Supongo que ya has hecho esto antes.

El pecho del hombre se hinchó de orgullo.

—Claro que el punto de descenso era otro, pero estas marchas están pensadas para durar todo el día. Mi tiempo fue de diez horas y cuarenta minutos.

¿Diez horas? Ni de broma pensaba Eric tardar tanto.

—Vale, pero ya que esto también es un ejercicio de equipo, hagámoslo como equipo. Nosotros tres —Eric señaló a Adam y Blackwood— usaremos nuestras habilidades para subir a todos hasta arriba. Vosotros os encargáis de construir los refugios cuando lleguemos. ¿Trato?

La mandíbula de Bentley se tensó visiblemente.

—Lo que tú digas, colega. Si crees que tu ruta es mejor, adelante.

Desde luego sería más rápido. Eric asintió.

—Genial. Bentley y Cooper, improvisad unos arneses de escalada, y Blackwood, sube y asegura unas cuerdas de seguridad... Así subiremos todos más rápido.

Bentley miró fijamente a Eric un par de segundos más, pero luego se encogió de hombros e hizo lo que le pedían.

En cuestión de momentos, todos estaban ocupados en algo, no compitiendo para variar, sino trabajando en equipo.

Esa dinámica se mantuvo durante todo el día: los cambiantes, más fuertes y más hábiles escalando, iban en cabeza, asegurándose de que el equipo de todos subiera, y los humanos los seguían, sujetos con arneses.

Gracias a la idea de Eric, alcanzaron la cima de la colina en un tiempo récord de seis horas y veinte minutos, seguidas de un par de salidas de los tres cambiantes para buscar leña y los materiales necesarios para el refugio nocturno.

El sol aún estaba alto en el cielo cuando los cambiantes se tomaron un merecido descanso y observaron cómo los miembros humanos del equipo realizaban las tareas acordadas. Tenían el refugio construido y un buen fuego encendido mucho antes de que anocheciera.

—Buen trabajo, todos —dijo la mayor, apartándose un mechón rebelde del ojo—. Esto es digno de mención. Excelente trabajo en equipo.

Aunque lo habían hecho parecer fácil, todos estaban exhaustos al final del día. Exhaustos, pero orgullosos de lo que habían conseguido. Por suerte, no tenían que cazar para comer, ya que les habían dado raciones básicas en sus equipos.

Si todo eso no había impresionado a la mayor, Eric no sabía qué podría hacerlo.

Su primer día en terreno salvaje no había transcurrido en absoluto como Janine esperaba.

Habían completado el ascenso mucho más rápido que cualquier equipo o soldado en el pasado.

Se había asegurado de registrarlo todo correctamente, de modo que si la cuestionaban, pudiera respaldar sus informes con pruebas.

El general Stone no había pensado bien las cosas.

Había ordenado entrenamiento de supervivencia al estilo de las Fuerzas Especiales porque esperaba que el Escuadrón Alfa fracasara.

No había tenido en cuenta que los cambiantes poseían capacidades especiales que les permitían superar tareas como esta sin despeinarse.

Aunque, en realidad, no tenía forma de saberlo. Los cambiantes se habían revelado hacía apenas unos meses, así que sus fortalezas y debilidades aún no eran de dominio público.

Pero Janine había visto de cerca de lo que estos hombres eran capaces, y no podía evitar sentirse orgullosa.

Era su equipo, y desde que había decidido hacer todo lo posible para asegurar su éxito, se había preocupado por cómo lograr que todos superaran este ejercicio en particular. Resultó que los reclutas no habían necesitado tanto su ayuda como la ayuda mutua. Eso era trabajo en equipo en estado puro.

Salvo la noche anterior, cuando había llevado a todos a una cena de equipo, no había tenido la oportunidad de observar la dinámica entre los diferentes reclutas.

Era obvio que algunas personalidades chocaban.

Concretamente Bentley y los hermanos King.

Con tanta testosterona en espacios tan reducidos, era de esperar.

Y aunque la noche anterior se había sentido en parte aliviada de no tener que lidiar con Eric, esta noche no tenía ese lujo.

Ella y la soldado Callahan se retiraron a su tienda privada, mientras los demás compartían una tienda común más grande.

—Ha ido bastante bien —comentó Janine mientras Callahan aseguraba la entrada de la tienda.

Esta asintió. —Mucho mejor de lo esperado, mi mayor.

Janine asintió y se recostó contra su mochila.

Habían logrado juntas una hazaña casi imposible, y no había sido nada fácil físicamente.

Claro, las dos mujeres habían cargado menos peso, pero aun así habían exigido mucho a sus cuerpos.

Por la mañana quedaría claro cuántos dolores y molestias les traerían los esfuerzos del día.

A pesar de que sus extremidades se volvían más pesadas con cada minuto que pasaba, Janine se obligó a levantarse. La charla de fuera había cesado, lo que significaba que los hombres probablemente se habían retirado a dormir, y eso le daba la oportunidad de tener un poco de intimidad al aire libre.

—Vuelvo enseguida —murmuró mientras forcejeaba con la abertura de la tienda y salía tambaleándose.

El cielo estaba despejado, algo inusual en esta parte del mundo. Innumerables estrellas iluminaban el campamento y las rocas y arbustos de alrededor. Janine tendría que bajar un poco para tener algo de intimidad.

Respiró hondo y se arrebujó en su chaqueta. Era solo finales de septiembre, pero las noches ya eran frías en estas colinas. Con la ayuda de la luz de las estrellas y la luna, Janine encontró el sendero de pendiente más suave hacia unos arbustos grandes a unos diez metros de la cima.

No perdió tiempo, y poco después comenzó el ascenso de vuelta.

Fue entonces cuando todo salió mal. Una roca suelta cedió bajo su pie y la hizo resbalar ladera abajo.

Dejó escapar un gemido bajo cuando su cadera golpeó una protuberancia afilada, mientras agitaba los brazos e intentaba agarrarse a cualquier vegetación para detener la caída.

Aquello pareció durar una eternidad, hasta que finalmente dejó de deslizarse. Pero no fue un árbol pequeño ni un arbusto lo que frenó su caída, sino una mano firme que le agarró la muñeca.

Janine alzó la vista y se encontró con unos ojos familiares que la observaban. Eric King.

¿Cómo demonios había acudido a su rescate tan rápido? Por lo que Janine había visto, no había habido actividad alrededor del campamento. Quizás él también había salido a dar una vuelta.

—Te tengo —dijo—. El terreno es traicionero por estas colinas. —Miró hacia la cima, que ahora quedaba a unos treinta metros.

Dios, esa voz. Janine no dijo una palabra mientras él la ayudaba a ponerse en pie; no le salían las palabras.

Por supuesto, no era solo su voz, era todo su ser lo que la había afectado tanto.

Después de esforzarse tanto por hacer el mejor trabajo posible, sin importar cuál fuera la misión, en este momento no quería otra cosa que mandarlo todo al diablo.

Eres mía. El mismo gruñido grave resonó en su mente. Este era el peor momento para que su imaginación hiperactiva hiciera de las suyas.

¿Lo soy? ¿Soy tuya?, pensó.

Supe que lo eras desde el momento en que te vi por primera vez.

Janine se había quedado paralizada, en comunicación con lo que fuera esa voz —quizás un producto de su propia imaginación— cuando los ojos de Eric comenzaron a brillar en la oscuridad.

Con aquella luz, no debería haber sido posible distinguir su color, pero claramente se habían vuelto de un ámbar cálido.

—¿Cómo estás haciendo esto? —tartamudeó.

—Espera, ¿de verdad puedes oírme? —preguntó él, con cara de estar tan sorprendido como ella.

Janine abrió la boca para decir algo, pero volvió a cerrarla y frunció el ceño.

No entiendo. Tengo mis órdenes. Tengo un trabajo que hacer. ¿Por qué estás en mi cabeza?

Una sonrisa rompió la expresión antes seria de Eric. Porque estoy destinado a estar en tu cabeza. Por la razón que sea, estamos destinados a formar parte de la vida del otro.

Janine negó con la cabeza. Eso no tiene ningún sentido. Además, nunca había oído que los cambiantes pudieran leer la mente.

No podemos. Solo cuando encontramos a nuestra verdadera compañera podemos oír sus pensamientos, y ella puede oír los nuestros.

Era demasiado. Janine se soltó del agarre de Eric y comenzó a alejarse, sin dejar de negar con la cabeza. No podía aceptar aquello.

—Gracias por salvarme —murmuró mientras luchaba contra el dolor de la caída y se dirigía de vuelta al campamento—. Necesito tiempo para pensar.