Capítulo Dos

Esta misión iba a ser difícil.

Janine se miró en el espejo para comprobar que ninguno de sus rizos se hubiera escapado del moño apretado que solía llevar estando de servicio. Respiró hondo.

Difícil se quedaba corto. Esta misión era una porquería. No era de extrañar que ninguno de los chicos de su unidad la hubiera querido. Así que se la habían endosado a ella. Un ascenso, habían dicho sus superiores. Ni de lejos.

Los llamados metamorfos que debía entrenar no solo carecían de la preparación necesaria, sino que eran potencialmente peligrosos. Mucho más fuertes que la gente corriente, lo que sin duda los haría difíciles de controlar. Quién sabía cómo reaccionarían ante una mujer al mando.

Y luego estaban los humanos. No estaba muy segura de quiénes compondrían su equipo, pero los pocos expedientes que le habían dado con sus órdenes no le inspiraban mucha confianza. Quizá le costara controlar la parte humana del escuadrón tanto como a los metamorfos.

Pero Janine no era de las que se rendían. Lo daría todo. El fracaso no era una opción.

Un rápido vistazo al reloj sobre su tocador le indicó que era hora de irse.

Conduciría directamente a la base, que sería su nuevo hogar durante una buena temporada.

Bueno, el suyo y el del Escuadrón Alfa, un nombre ridículamente machista en su opinión.

Por supuesto, nadie le había pedido su opinión.

Todas sus pertenencias ya estaban guardadas en el maletero de su coche. La habitación había quedado vacía. Un lienzo en blanco.

Pasaría un tiempo antes de volver. No le importaba; crecer como niña de acogida, yendo de casa en casa, le había enseñado que nada en la vida era permanente.

Su hogar estaba allí donde la llevara el trabajo.

Ahora mismo, en esta tranquila mañana de domingo de septiembre, la llevaría por la M4 hacia Gales.

¿Y después? Quién sabía. Paso a paso.

Recogió su carta de nombramiento de camino a la salida.

Aproximadamente una hora después, Janine se detuvo en un área de servicio. En parte la movían las ganas de un café, pero sobre todo era la procrastinación lo que la había llevado a hacer una parada.

Las áreas de servicio de autopista eran lugares curiosos. No eran destinos, sino simples paradas en el camino hacia algún lugar más interesante. Por su propia naturaleza, transmitían una sensación de provisionalidad.

Aunque el verano ya había terminado, algunos veraneantes, en su mayoría de edad avanzada, seguían de viaje con sus coches abarrotados y su despreocupada manera de vestir. Janine, a pesar de ir de paisano hoy, seguía destacando por parecer demasiado formal y estirada.

—¿En qué puedo ayudarla?

La chica del mostrador de bebidas calientes no podría haber sonado más desinteresada ni queriendo.

—Un café con leche —dijo Janine—. No, espera, ponme un capuchino.

Janine se dirigía a una base militar remota que apenas se usaba. Quién sabía cuánto tardaría en ver algo parecido a la civilización. Bien podía darse un capricho ahora.

La chica esperó un par de segundos con la mirada perdida, como si esperara que Janine volviera a cambiar de opinión, y luego pulsó unos botones en la caja registradora.

—Son 4,25.

Tamborileó con los dedos sobre el mostrador con impaciencia mientras Janine sacaba un billete de cinco libras de la cartera y se lo entregaba.

Con estos precios, no era de extrañar que nadie viniera a estos sitios a menos que no le quedara otro remedio.

La chica contó el cambio a toda prisa y lo dejó caer en la mano extendida de Janine, con tan poca maña que una de las monedas acabó en el suelo.

Janine se giró para ir a por la moneda y descubrió que se había detenido contra el zapato de otro cliente.

Una bota negra enorme que pertenecía, como comprobó al alzar la vista, a un hombre muy alto, de complexión imponente y musculoso, que la miraba con unos ojos marrones sorprendentemente cálidos.

—Se te ha caído algo —comentó.

Gracias, sí, ya me había dado cuenta, pensó Janine.

A pesar de lo obvio del comentario, el tono grave de su voz le provocó un escalofrío.

Janine apartó la mirada mientras él se agachaba a recoger la moneda y se la tendía.

—Gracias —tartamudeó.

Janine respiró hondo, enderezó la espalda y se obligó a mirarlo a los ojos de nuevo.

—Gracias —repitió, esta vez con voz más firme.

¿Cómo esperaba entrenar a un grupo de metamorfos y humanos renegados si ni siquiera era capaz de hablar con normalidad con un tipo cualquiera en un área de servicio? ¿Qué demonios le pasaba?

—De nada —respondió el desconocido con una cálida sonrisa.

Ella le devolvió la sonrisa un instante.

—Su café —llamó la chica irritante desde detrás del mostrador, y Janine se volvió, dándole la espalda al desconocido ridículamente guapo.

De algún modo extraño, fue un alivio no tenerlo delante, aunque solo fuera por un segundo.

Asintió secamente a la chica mientras cogía el vaso para llevar y una servilleta de la bandeja del mostrador, dejando los sobres de azúcar.

Dio un sorbo de inmediato, saboreando el café y la sensación de la suave espuma rozándole el labio.

Estaba alargando el momento, obviamente, pero cuando se dio la vuelta para irse, descubrió que el hombre no se había movido y sus miradas volvieron a cruzarse.

¿La había estado mirando todo el rato?

Le hizo un gesto con la cabeza y se aseguró de mirar el reloj ostensiblemente al pasar, pero la mirada de él no vaciló y Janine notaba sus ojos clavados en ella incluso mientras se alejaba. En lugar de sentarse dentro del edificio a disfrutar tranquilamente del café, volvió al coche.

Ridículo.

Su carrera en el ejército la había rodeado de muchos hombres en plena forma física.

Ninguno la había afectado así. De hecho, había comprobado que la mayoría de los tipos que machacaban el gimnasio tanto como debía de hacerlo este no tenían muchas luces.

Pero algo en los ojos de aquel hombre sugería lo contrario.

En un intercambio de apenas un par de palabras, le había parecido vislumbrar una profundidad oculta que lo hacía diferente.

No tenía ningún sentido, ¿verdad?

Janine dejó el café en el portavasos bajo el salpicadero y apoyó la cabeza en las manos. Todo esto no era más que una estúpida distracción. A partir de mañana tendría un trabajo difícil por delante y no podía permitirse distraerse.

Un golpe en la ventanilla la devolvió a la realidad.

Efectivamente, al levantar la vista se encontró con el mismo tipo, que le sonreía.

Bajó la ventanilla a regañadientes. Maldita sea, ¿y ahora qué?

—Tenías tanta prisa que te has dejado esto dentro. —Levantó el brazo mostrando el bolso de Janine colgado de su dedo índice.

—Dios mío —exclamó Janine cuando él se lo entregó—. No sé dónde tengo la cabeza hoy.

Su sonrisa se ensanchó. —Me alegra poder ayudar —dijo.

La situación iba de mal en peor. Al intentar evitar más momentos incómodos, había conseguido avergonzarse aún más.

—Bueno, gracias de nuevo —dijo ella.

El hombre siguió mirándola un par de segundos de más, como si fuera a decir algo.

—Eh, tío —interrumpió otro chico—. Te estaba buscando por todas partes. ¿Vamos a comer?

Los dos se parecían de forma inquietante, más o menos de la misma altura e igual de corpulentos. El parecido se extendía al color del cabello y a los rasgos faciales. Estaba claro que eran hermanos. Curiosamente, mirar al otro no le afectaba ni de lejos de la misma manera.

—Será mejor que me vaya —murmuró mientras cerraba la cremallera del bolso y lo dejaba de pie en el asiento del copiloto.

—Yo también. —El desconocido le dedicó una última sonrisa cálida y asintió a modo de despedida.

Janine respiró aliviada cuando él se dio la vuelta y volvió hacia el restaurante. Solo cuando hubieron entrado se sintió capaz de girar la llave.

Qué incómodo. Mejor si no vuelvo a ver a ese tipo en la vida, se dijo Janine. Solo una parte de ella lo creía; sentía un peso en el pecho por la decepción.

Su trabajo la había obligado a renunciar a cosas que otras mujeres de su edad daban por sentadas: relaciones, la idea de formar una familia.

Siempre había antepuesto el trabajo a todo lo demás, y hoy no era diferente.

Normalmente no le importaba, porque sentía que su vida marcaba una diferencia, pero hoy no era del todo así.

Hoy, parte de ella sentía que se dirigía al desastre con una misión condenada desde el principio.

Encendió el estéreo y subió el volumen mientras empezaba a sonar su CD favorito. Diera igual el resultado, tenía un trabajo que hacer, y más le valía no llegar tarde.

El general Stone ya estaría en la base, esperándola para darle el informe. Pronto descubriría hasta qué punto estaba condenada su carrera.

Con renovada determinación, tomó un último sorbo de café antes de salir de la estación de servicio.

Janine no volvió a detenerse hasta llegar a la oficina del general Stone, en el centro de los terrenos de la Escuela de Combate de Infantería de Brecon.

Era una base consolidada, en uso continuo desde el inicio de la Segunda Guerra Mundial.

Y el general Stone, como oficial de mayor rango, tenía una reputación que trascendía con creces sus límites.

Estaba tan preparada como siempre cuando entró y se presentó ante su superior.

—Descanse, mayor. Tome asiento. —El general apenas la miró mientras ella se sentaba en la silla frente a su escritorio impecablemente limpio.

Siguió revisando el expediente que tenía delante, haciéndola esperar unos minutos más, hasta que finalmente se recostó en su silla de cuero y entrelazó las manos.

—Mayor, debemos hablar del Escuadrón Alfa —comenzó.

Janine asintió. —Sí, señor.

—¿Qué sabe de su historia, por breve que sea?

—Señor, el Escuadrón Alfa fue concebido por el Secretario de Asuntos de Metamorfos para ayudar a otros cuerpos de seguridad a gestionar incidentes con metamorfos.

El general asintió con gravedad y se inclinó hacia delante. —El Secretario de Asuntos de Metamorfos, sí. En su opinión, y puede hablar con libertad, ¿es competencia del Ministerio de Asuntos de Metamorfos crear unidades policiales como esta?

Janine parpadeó varias veces. No le gustaba el rumbo que tomaba aquello.

Que pudiera hablar con libertad o no era lo de menos.

—Señor, no me corresponde decidir eso. Las órdenes son órdenes.

—Además, técnicamente había sido el Parlamento quien había creado el Escuadrón Alfa, después de que el Ministerio simplemente aconsejara que hacía falta una unidad así.

—Me alegra oírle decir eso. Las órdenes son órdenes, en efecto. Dado que es mayor del Ejército Británico, está obligada a acatar las órdenes que sigan la cadena de mando establecida.

—Sí, señor —confirmó Janine. Así que la cosa se complicaba. No debería haberle sorprendido que el general no aprobara el nuevo grupo operativo. Pero estaba siendo tan evidente...

—Me alegra que esté de acuerdo. Entonces puedo contar con su lealtad al uniforme y a la cadena de mando, ¿no es así?

Janine asintió. —Sí, señor. Por supuesto, señor.

—El Ministerio de Asuntos de Metamorfos está acaparando muchos titulares últimamente.

No queremos agitar las aguas, así que de cara al exterior debe parecer que se le ha dado una oportunidad al Escuadrón Alfa.

Pero no debe interferir en el orden tradicional de las cosas. No debe tener éxito, ¿me entiende?

—Entendido, señor —confirmó Janine.

—Excelente. Su lealtad será recompensada cuando todo esto haya pasado. Ahora bien, al Escuadrón Alfa se le ha asignado un cuartel en una zona abandonada de la base; como comprenderá, esperamos mantener a su unidad lo más alejada posible de los reclutas regulares de Infantería.

Janine asintió. Razonable. Eso podría darle margen suficiente para llevar a cabo el entrenamiento como considerara oportuno. —Sí, señor.

—Puede retirarse, mayor Williams. —El general cogió el teléfono de la esquina del escritorio y empezó a marcar un número, dando a entender que era hora de que Janine abandonara su despacho.

¿En qué demonios se había metido?