Capítulo 25

E l estudio de George Perry olía a cuero viejo y a ambiciones aún más viejas.

Lydia estaba sentada frente a él, con la caja de especímenes en equilibrio sobre las rodillas, catalogando los marcadores visibles de un hombre que perseguía el reconocimiento.

Paredes forradas con sus propias publicaciones.

Ilustraciones enmarcadas de especímenes que había «descubierto»: recolectados por otras personas, documentados por otras personas, reclamados por Perry.

El manuscrito a medio terminar de cuya organización ella se había encargado lucía igual que la última vez que lo había visto esparcido sobre su escritorio de caoba.

Ningún retrato familiar. Ningún recuerdo personal.

Tres meses atrás, habría pasado por alto esos detalles por completo. Pero Dominic le había enseñado a ver lo que la gente necesitaba, lo que la impulsaba. Perry perseguía un legado igual que Bennett perseguía seguridad para su nieto. Igual que Thompson trabajaba para mantener a su hermana viuda.

La diferencia era que las aspiraciones de la tripulación agrandaban sus mundos, mientras que las de Perry lo empequeñecían.

—Señorita Pemberton —dijo Perry.

Levantó la vista del frasco de especímenes que ella había colocado sobre su escritorio; su expresión pasó de la sorpresa y el escepticismo a una avidez inconfundible.

—Esto es... extraordinario.

El caballito de mar flotaba en su solución conservante, la tonalidad ámbar pálido aún vívida.

Dieciocho centímetros de reivindicación científica.

Prueba de que había tenido razón al viajar de polizón, al perseguir su investigación, al creer que las mujeres podían contribuir de manera significativa a la historia natural.

Que era capaz de todo excepto de retener al hombre que amaba.

Ahora contempló su mayor triunfo una vez más. El caballito de mar era espléndido, desde la corona de tubérculos hasta la cola prensil perfectamente adaptada para aferrarse a la vegetación flotante.

Su descubrimiento. Su trabajo.

Su sacrificio.

—Soy consciente —dijo, manteniendo la voz firme a pesar de que la garganta quería cerrársele—. Por eso pido doscientas libras por él.

Perry levantó la cabeza de golpe.

—¿Doscientas...? Eso es absurdo. Podría financiar una expedición entera con esa cantidad.

—Entonces hágalo. Seguro que encuentra otra especie de caballito de mar sin documentar en el mar de los Sargazos. No debería llevarle más de unos pocos años. Décadas como mucho.

Alargó la mano hacia el frasco con gesto firme, aunque el pulso le martilleaba en las costillas.

—Espere.

Los dedos de Perry se cernieron sobre el frasco, sin llegar a tocarlo, pero sin querer dejarlo escapar tampoco.

El mismo gesto que hacía Jenkins al comprobar un aparejo que le generaba dudas.

Perry lo deseaba con desesperación. Eso le daba ventaja.

—¿Hay más? —preguntó tras una larga pausa.

—Varios.

Empezó a vaciar el bolso: más frascos, notas detalladas, ilustraciones del hábitat.

—Metodología completa incluida. He documentado características morfológicas uniformes en todas las clases de tamaño, lo que sugiere una población estable y no una variación de una especie conocida.

Había pasado horas rastreando libros y artículos para demostrar la singularidad del caballito de mar.

Después había pulido sus notas durante dos noches sin dormir, hasta conseguir un trabajo tan exhaustivo, tan riguroso, que ni siquiera Perry podría descartarlo.

Para demostrar una última vez que era una naturalista de verdad, aunque el nombre de él fuera el que apareciera en la publicación.

No era de extrañar que Perry estudiara la documentación con avidez inconfundible.

—¿Cómo llegó al mar de los Sargazos? Ningún barco de pasajeros navega por esas aguas.

—Busqué alternativas.

—¿Alternativas...?

Entrecerró los ojos. La comprensión se abrió paso, seguida de un deleite teñido de escándalo.

—Viajó en un barco mercante. ¿Sin carabina?

Ella no dijo nada. Dejó que él sacara sus propias conclusiones.

—Qué escandaloso —susurró Perry.

Se reclinó en el asiento, juntando las yemas de los dedos: un gesto de poder que Dominic le había enseñado a reconocer cuando le explicó cómo negociaban los comerciantes.

—Si se supiera cómo obtuvo estos especímenes, el escándalo empañaría cualquier publicación. Mejor para ambos que los detalles de la recolección permanezcan... vagos.

Ahí estaba. La trampa que sabía que llegaría.

Perry compraría los caballitos de mar. Publicaría bajo su propio nombre. Borraría la contribución de ella por completo mientras la amenazaba con exponerla si alguna vez intentaba reclamar el mérito.

Lo había anticipado. Había decidido que merecía la pena.

—Cien libras —dijo Perry, que ya olía la victoria—. Y seré discreto en cuanto a la procedencia.

Ella lo observó inclinarse ligeramente hacia delante: interesado a pesar de intentar aparentar indiferencia. Igual que los gemelos cuando faroleaban en las partidas de cartas.

—Doscientas —replicó ella—. O publico por mi cuenta y me aseguro de que todos los naturalistas de Londres sepan que George Perry compra sus especímenes en lugar de recolectarlos él mismo. Al fin y al cabo, vi las distintas caligrafías en las notas de apoyo de Arcana .

La expresión de Perry se agrió, pero la mirada seguía volviendo a los caballitos de mar. Los retrasos en la publicación de su manuscrito ya habían despertado murmullos en la comunidad científica. Los especímenes de ella le permitirían silenciar esos rumores con algo verdaderamente nuevo.

Perry necesitaba los caballitos de mar de ella más de lo que ella necesitaba el dinero de él. Ambos lo sabían.

—Ciento setenta y cinco —dijo Perry tras otra larga pausa—. Es mi oferta final.

Ciento setenta y cinco bastaba. Bastaba para ayudar a Dominic. Bastaba para demostrar que su investigación tenía valor, aunque solo se midiera en libras esterlinas.

—De acuerdo.

Perry tuvo el cheque bancario listo en cuestión de minutos. Era evidente que había anticipado esta negociación. Ella guardó el papel en el bolso con dedos firmes, a pesar del vacío que se le formaba en la boca del estómago.

—Necesitaré su firma en un recibo —dijo Perry, sacando un documento—. Procedimiento estándar.

Lo leyó con cuidado. El lenguaje era claro. No tendría ningún derecho sobre los especímenes a partir de ese momento. Su nombre no aparecería en la publicación. Perry sería dueño del trabajo de ella de forma completa, absoluta y eterna.

La mano se le quedó suspendida sobre el papel, igual que la de Perry se había quedado suspendida sobre el primer frasco de especímenes.

Tres años de preparación. Horas de observación cuidadosa y notas meticulosas. Todo reducido a ciento setenta y cinco libras y un tanto más para Perry.

Miró al caballito de mar más grande una última vez. Intentó memorizar la curva precisa de su cuerpo, el patrón de los tubérculos, cómo el cristal atrapaba la luz. Intentó no pensar en cómo Dominic había sostenido el frasco, con la voz encendida de asombro.

«Adiós», le dijo al caballito de mar, a sus viejos sueños, a su antiguo yo.

La mano aún le temblaba, pero cerró el puño hasta que el impulso se desvaneció. Después firmó con trazo firme y claro.

Cuando le devolvió el papel a Perry, ya no veía al mentor que alguna vez había esperado encontrar en él.

No era un titán en su campo, sino un hombre desesperado que apartaba a cualquiera que amenazara su posición.

Lydia había malgastado tres años buscando la aprobación de alguien que se engrandecía hundiendo a la competencia.

Dominic, en cambio, nunca había hecho eso. Nunca lo había necesitado. Había dado cabida a la investigación de Lydia, a sus especímenes, a sus horarios extraños y a sus apasionadas digresiones. Había ampliado el mundo de ella con solo formar parte de él.

Eso significaba que, aunque Perry se quedara con sus caballitos de mar, no podía arrebatarle lo que de verdad importaba.

No podía borrar el recuerdo de estar en la cubierta del Intrepid con Pip, viendo a los delfines jugar entre las olas de proa.

No podía quitarle la certeza de que Lydia había realizado una investigación de verdad.

Se había enamorado perdidamente...

—Un placer hacer negocios con usted, señorita Pemberton.

Perry ya alargaba la mano hacia su lupa, ansioso por examinar su adquisición.

—Si necesita fondos adicionales, estoy buscando un ilustrador. Uno que no exija que se le reconozca la autoría.

Meses atrás, habría saltado ante la oportunidad. Se habría contentado incluso con el más leve indicio de que Perry valoraba su trabajo.

Pero ya no era esa chica.

Era Lydia Pemberton, que había navegado hasta el mar de los Sargazos y había vuelto. Que había elegido hacer lo correcto antes que obtener reconocimiento. Que había aprendido que no necesitaba el permiso de George Perry para ser naturalista.

—No, gracias —dijo mientras se levantaba—. Tengo mi propio trabajo del que ocuparme.

Después salió del estudio de Perry con el cheque bancario en el retículo y un dolor en el pecho. Lo había conseguido. Había sacrificado su mayor descubrimiento para salvar al hombre al que amaba.

Ahora solo tenía que esperar a que Dominic volviera a Londres para entregarle el dinero.

Si es que volvía.