Capítulo 24

E l Intrepid llegó cojeando a Londres dos semanas más tarde de lo previsto, con la bodega llena de palo de Brasil y la tripulación tirando de pura determinación.

Dominic tenía las manos cubiertas de ampollas de tanto manejar el hacha junto a sus hombres.

Le dolía la espalda de arrastrar troncos por la maleza húmeda del Caribe.

Los hombros le gritaban tras horas encorvado, quitando corteza bajo un calor que hacía que respirar fuera como ahogarse.

Pero lo que más le dolía era el rastro desvanecido del aroma de Lydia en su camarote.

Aun así, no apartó la vista de la tripulación mientras aseguraban las últimas amarras para mantener el Intrepid en su sitio. Y aprovechó la oportunidad para elogiar al hombre que llevaba todo el viaje de regreso esquivando su agradecimiento.

—Jenkins, eres un genio. Nunca habríamos encontrado ese bosquecillo sin ti.

Jenkins agachó la cabeza, pero Dominic percibió el orgullo en su gesto.

—Solo recordé dónde crecía el palo de Brasil en abundancia cuando era niño. Pensé que merecía la pena comprobarlo.

Merecía la pena comprobarlo. Menuda forma de quedarse corto.

Lydia también merecía que se lo agradecieran, aunque no estuviera allí para oírlo. Porque el recuerdo de sus palabras era lo que le había hecho pensar en esta otra posible carga.

—El palo de Brasil —había dicho durante su primera reunión— produce tintes extraordinarios. Los árboles crecen silvestres en bosquecillos ocultos, al alcance de cualquiera que quiera cosecharlos.

Cuando ella se había lanzado a aquella digresión, Dominic había estado mucho más interesado en observar el entusiasmo que brillaba en sus ojos que en considerar las aplicaciones comerciales de sus conocimientos científicos.

Pero en Jamaica, cuando se planteaba transportar azúcar a pérdida, aquel comentario casual le había venido a la cabeza.

Y, una vez que Dominic mencionó la posibilidad, Jenkins había aportado los detalles locales.

Pero no solo eso: el antiguo esclavo también había arriesgado su propia seguridad guiándolos tierra adentro hasta un bosquecillo tan denso que habían podido cosechar madera suficiente para llenar toda la bodega vacía.

Por desgracia, el palo de Brasil no alcanzaba ni de lejos los precios de la caoba. Los números que Dominic había calculado y recalculado durante el viaje de vuelta eran brutalmente claros.

Aunque vendieran hasta la última tabla, apenas cubrirían los costes. Esta vez no habría beneficios para la tripulación.

—¿Capitán? —Bennett se acercó mientras aseguraban las últimas amarras—. Los hombres quieren hablar con usted.

A Dominic se le encogió el pecho. Ya estaba. El momento en que su tripulación le diría que no podían permitirse seguir con él. Que necesitaban encontrar puestos en barcos con capitanes que no dejaran que mujeres con frascos de especímenes desbarataran viajes enteros.

Se reunieron en círculo sobre cubierta. Los doce, curtidos y exhaustos, pero firmes.

—Hemos estado hablando —comenzó Bennett.

—Sé que el palo de Brasil no basta —dijo Dominic, poniéndoselo fácil—. Sé que todos tenéis familias que dependen de esas participaciones. Os escribiré referencias, os ayudaré a encontrar otros puestos como pueda...

—Vamos a reinvertir nuestras participaciones en el próximo viaje —lo interrumpió Bennett.

Dominic parpadeó.

—¿Qué?

—Todos —confirmó Jenkins—. Lo hablamos durante el viaje de vuelta. Nos diste una oportunidad cuando nadie más lo habría hecho. Has construido algo aquí que vale más que un mal viaje.

—No puedo pediros que... —empezó Dominic.

—No estás pidiendo nada —dijo Bennett con firmeza—. Te lo estamos diciendo. El Intrepid también es nuestro barco. Lo sacaremos adelante.

—Pero vuestras familias... —A Dominic se le cerró la garganta—. Necesitan...

—Nuestras familias necesitan hombres que signifiquen algo —dijo Bennett en voz baja—. No hombres que trabajen en barcos donde solo son otro par de manos desechables. Nos hiciste socios. Hiciste que importáramos. Por eso merece la pena arriesgarse.

Dominic los miró fijamente. A Jenkins, que había puesto en peligro su propio futuro al guiarlos hasta aquel bosquecillo de palo de Brasil.

A Thompson, cuya lealtad nunca había flaqueado a pesar de los errores de Dominic y de los de su padre antes que él.

A Bennett, que llevaba cincuenta años trabajando en barcos pero le había dicho a Dominic que esta era la primera tripulación en la que se había sentido parte de una familia.

—Me retrasé por una mujer —dijo Dominic al fin, sin acabar de creer que lo hubieran perdonado tan fácilmente—. Antepuse su investigación a nuestra carga. Por eso perdimos la caoba. Por eso estáis asumiendo todos este riesgo.

El rostro curtido de Bennett se plegó en algo parecido a una sonrisa.

—Lo sabemos, capitán.

—No somos ciegos —coincidió Jenkins—. Te vimos darle días extra. Te vimos hacer guardias dobles para que tuviera más tiempo de recolección. Te vimos poner rumbo a una tormenta en lugar de apartarla de sus especímenes.

—Mi padre...

Thompson, por una vez en su vida, lo interrumpió antes de que Dominic pudiera terminar la frase.

—Con el debido respeto, su padre habría tirado a la señorita Pemberton por la borda en cuanto afectara a sus ganancias. Él mismo habría vendido sus especímenes si hubiera pensado que alcanzarían buen precio.

—Pero tú no —intervino Bennett—. Elegiste ayudar a alguien que lo necesitaba, aunque te costara.

—Eso no es lo que habría hecho tu padre —concluyó Thompson—. Es justo lo contrario.

Las palabras fueron como una vela hinchándose con el viento. Algo repentino. Contundente.

Que lo reorientaba.

El padre de Dominic había destruido a quienes dependían de él. Había tomado y tomado hasta que no quedó nada más que tomar.

Aquellos hombres le estaban diciendo que él había construido algo al darle tiempo a Lydia para sus descubrimientos. Al darle libertad a Jenkins, y a Bennett hacerlo socio, y a Thompson un propósito. Valoraban lo que había creado aunque la carga de caoba se hubiera perdido.

Si tenían razón, desear a Lydia no lo había convertido en su padre.

Desear a Lydia —desear conexión, desear ayudar, desear ver su alegría— era precisamente lo que lo hacía ser quien era.

La cuestión era si Lydia aún querría estar con él después de todos los errores que había cometido.

—Gracias —logró decir Dominic con voz ronca—. No desperdiciaré esta oportunidad. Pero ahora mismo, necesito...

Bennett le dio una palmada en el hombro.

—Lo sabemos. Ve. Encuéntrala y tráela de vuelta.

Dominic llevaba horas buscando. La residencia de los Pemberton. La Real Academia. El Museo Británico.

Lydia no aparecía por ninguna parte.

Al final, se encontró en la puerta de Charles. No porque pensara que Lydia estaría allí. Sino porque no se le ocurría ningún otro lugar adonde ir.

Su amigo abrió la puerta con Edmund a su lado, y fue este último quien habló.

—¡Has vuelto!

La sonrisa de Edmund se desvaneció al ver el aspecto de Dominic.

—¿Qué ocurre?

—Necesito ayuda.

Las palabras le salieron atropelladas.

—Lydia... tengo que encontrarla. Fui un idiota...

Edmund no hizo ningún comentario sobre el temblor de las manos de Dominic. Ni sobre lo poco coherentes que sonaban sus palabras. En cambio, se hizo a un lado para dejarlo pasar, y fue Charles quien murmuró:

—Quizá deberías contarnos quién es Lydia.

Dominic lo hizo, a trompicones, mientras sus amigos le ofrecían té y luego algo más fuerte. Sin embargo, apenas podía articular palabra. Beber le resultó imposible.

Así que Edmund y Charles bebieron brandy mientras Dominic les hablaba de los especímenes de Lydia, de su meticulosa documentación, de sus tres años de preparación para un viaje que nadie financiaría.

De cómo se había colado en su barco. De cómo había documentado caballitos de mar que podrían cambiar la comprensión científica del mar de los Sargazos.

De cómo ella le había pedido matrimonio, y él había tenido demasiado miedo para decir que sí.

El silencio que siguió fue ensordecedor.

—La rechazaste.

La voz de Edmund sonaba cuidadosamente neutral, lo que indicaba que se estaba guardando opiniones más contundentes.

—Tuve que hacerlo. Dos minutos antes había dicho que no quería casarse...

Charles y Edmund intercambiaron una mirada, y luego Edmund insistió:

—¿Dijo que no quería casarse contigo , o que no quería el tipo de matrimonio que dicta la sociedad?

Dominic abrió la boca. La cerró. Las palabras exactas resonaron en su memoria:

«No quiero un matrimonio respetable».

Dicho a su madre. Quien claramente no entendía nada de historia natural ni de la importancia del trabajo de Lydia.

—¿Dijo que te amaba? —insistió Edmund—. ¿Y tú la rechazaste?

Dominic cerró los puños.

—Ya sospechaba que habíamos perdido la caoba. ¿Cómo iba Lydia a querer a un hombre que destruyó el sustento de su tripulación de la misma manera que mi padre destruyó...?

Se le quebró la voz. No necesitaba que Edmund o Charles le señalaran lo mal que sonaban aquellas palabras.

—No eres tu padre —dijo Charles de todos modos.

Y sí, Dominic descubrió que necesitaba oír esa distinción en voz alta una última vez.

—Aunque —añadió Charles— cometiste un error parecido.

Por un momento, Dominic no tuvo ni idea de qué hablaba su amigo. Entonces pensó en su rechazo a Lydia. En lo que había sentido cuando rechazó su propuesta.

Sí, había habido un impulso caballeroso de proteger a Lydia de su propia desesperación. Pero, en el fondo, también le había aterrorizado que Lydia descubriera que él no merecía ser amado.

La misma razón por la que su padre se había pegado un tiro.

Charles no le obligó a decirlo en voz alta. En cambio, hizo una observación que al principio pareció salir de la nada:

—George Perry lleva tiempo buscando especímenes para su Arcana .

Dominic frunció el ceño. Perry era el hombre que le había dicho a Lydia que las mujeres no podían ser auténticas naturalistas. El que había desestimado su capacidad para el trabajo científico.

—¿Crees que acudiría a él?

—¿Si necesitara dinero con urgencia?

La voz de Charles se agudizó, como a veces le ocurría cuando estaba cansado o estresado. Luego carraspeó y suavizó aquella entonación extraña.

—Cuando la gente está desesperada, sacrifica partes de sí misma para conservar lo que de verdad le importa. Y Perry es justo el tipo de persona que se aprovecha de la desesperación.

La amargura en las palabras de Charles delataba experiencia propia. Pero cuando Dominic abrió la boca para preguntar, su amigo ya se había adelantado:

—Puedes llevarte mi carruaje.

—Nosotros buscaremos en otros sitios —añadió Edmund—. Por si Charles se equivoca.

Pero Charles no se equivocaba. Dominic lo sabía con terrible certeza.

Charles no se equivocaba, no como Dominic se había equivocado al rechazar la propuesta de Lydia. Ya había decidido suplicarle perdón por su cobardía. Y las palabras quizá pudieran perdonarse.

Pero si Lydia vendía sus preciados caballitos de mar... ¿lo perdonaría alguna vez por esa pérdida?