Capítulo 23

D e pie en la cubierta mientras zarpaban de Kingston, viendo a Dominic desvanecerse en la distancia sin siquiera poder despedirse, Lydia solo podía pensar en lo que había escuchado antes.

—El capitán del Intrepid está arruinado. No queda caoba; se agotó días antes de que llegara.

—Oí que se retrasó en el Sargazo. Un error costoso para un capitán mercante.

—Pobre hombre. Construyó ese barco de la nada para salvar una propiedad de la ruina. Qué pena ver cómo todo se viene abajo.

Se había quedado allí con la mano de su madre apretándole el brazo, escuchando a los chismosos parlotear sobre el fracaso de Dominic como si fuera puro entretenimiento. Como si ver desmoronarse todo su sustento no fuera más que cotilleo para matar el rato.

Culpa suya. Todo. Porque ella había rasgado aquella vela y pedido tiempo extra para documentar caballitos de mar.

—Lydia.

La voz de su madre la arrancó de sus pensamientos.

—Baja a deshacer el equipaje. Tienes una pinta horrible. No pienso dejar que me avergüences delante de los demás pasajeros.

Lydia obedeció. Al fin y al cabo, ¿qué sentido tenía discutir cuando ya había perdido todo lo que importaba?

Abajo, su camarote era más grande que el de Dominic, pero el ojo de buey manchado de sal solo mostraba una franja de agua. No bastaba para distraerla del macuto que le habían enviado desde el Intrepid una hora después de subir a bordo.

Lydia lo abrió mecánicamente. Encontró su cuaderno con las páginas onduladas por el agua. Su segundo mejor par de medias, las del agujero en el talón izquierdo que llevaba semanas queriendo zurcir pero que seguía posponiendo en favor de la investigación. Sacó la camisola de repuesto y…

Cristal contra cristal.

Lydia se quedó paralizada.

Volvió a meter la mano en el macuto, temblando, y desenvolvió un frasco de especímenes de entre el enredo de tela. Desenterró otro de entre las enaguas. Encontró más frascos entre la ropa interior. Tantos, al final, que llenaban casi todo el espacio.

Los especímenes más importantes de todo su viaje estaban allí. Todos y cada uno de los caballitos de mar. Alguien había envuelto cada frasco con tanto cuidado que ninguno se había roto.

Dominic los había salvado. Era la única explicación. Lydia intentó tragar saliva y no pudo.

En lugar de eso, giró un frasco lentamente entre las manos, igual que Dominic lo había hecho una vez. La luz que entraba por el ojo de buey bastaba apenas para iluminar el caballito de mar cuidadosamente conservado que flotaba en el interior.

Había recolectado aquel espécimen en una de las últimas horas en el Sargazo. Había dedicado un tiempo precioso del que no disponían a documentar sus proporciones, su coloración, la curva precisa de su cola prensil.

Dominic había mantenido el Intrepid estable todo ese tiempo. Aunque la tormenta se les echaba encima. Aunque sabía que tenía que zarpar.

Y hoy había protegido su trabajo en lugar de deshacerse de los especímenes que su madre había tachado de inútiles. A Lydia le ardieron los ojos. Se apretó el frasco contra el pecho, sintiendo el cristal frío incluso a través del corpiño.

Dominic había dicho que no a casarse con ella. Pero sus actos habían dicho que sí a su trabajo.

La distinción cobró forma en su mente con una extraña claridad. Quizás el rechazo de Dominic a su propuesta no había sido un rechazo a ella , como había supuesto. Él valoraba lo que hacía. Creía en ello lo suficiente como para arriesgarse a la ira de su madre.

Y si Dominic Ashworth —duque de Everleigh, capitán del Intrepid , hombre que cargaba sobre los hombros el peso de doce familias y quién sabe cuántas más en tierra—, si él creía que su trabajo importaba… entonces quizás realmente importaba.

Quizás ella realmente importaba.

Lydia dejó el frasco con cuidado y cogió otro. Este caballito de mar era más pequeño, pero presentaba los mismos patrones de pigmentación. Un juvenil, había concluido. Prueba de que no se trataba de un solo individuo aberrante, sino de una población reproductora.

Cada frasco demostraba que era una naturalista, no una niña jugando a ser científica. Cada frasco era la prueba de que quizás Dominic—

La puerta del camarote se abrió. Sin llamar: tenía que ser su madre.

—He estado pensando en el baile de los Henderson y creo que…

Su madre se detuvo. Se quedó mirando los frascos de especímenes dispuestos sobre la litera.

—¿Qué es todo eso?

—Mi trabajo.

Le temblaban las manos, pero no soltó el frasco.

—Mis especímenes. Mi investigación.

—Creí haber sido clara.

La voz de su madre bajó a ese tono peligroso que indicaba que se le estaba acabando la paciencia.

—No vas a traer peces podridos a nuestra casa.

—No están podridos y no son simples peces. Son una maravilla de la naturaleza. Hippocampus , con armadura de hueso y colas que se enroscan como manos…

Lydia se detuvo y respiró hondo. A su madre no le importaban las clasificaciones taxonómicas.

—Son importantes. Para mí. Y me los voy a quedar.

—No seas absurda. El escándalo si alguien descubre que has estado coleccionando esos bichos—

—Soy naturalista.

Las palabras le sonaron extrañas en su propia boca. No quiero ser ni estoy intentando ser . Solo: soy .

—Esto es lo que hago —continuó—. Y no pienso volver a disculparme por ello.

Durante un largo momento, su madre se limitó a mirarla. A Lydia, allí de pie, aferrando un frasco lleno de alcohol de conservación como si valiera más que todos los vestidos de baile de Londres.

Y para Lydia, así era.

—Eres imposiblemente terca —dijo su madre al fin. Era un desprecio, pero por alguna razón ya no dolía como antes—. No voy a permitir que los demás pasajeros piensen que he criado a una—

—No sigas —advirtió Lydia.

Su madre apretó los labios, dejando el insulto inconcluso suspendido en el aire entre las dos. Por desgracia, Lydia había oído suficientes variaciones a lo largo de los años como para completarlo ella misma.

Rareza. Marisabidilla. Criatura antinatural.

Que el insulto estuviera incompleto no hacía que doliera menos. Aun así, Lydia alzó la barbilla, tal como su madre le había enseñado. Esperó en silencio.

Y la señora Pemberton fue quien cedió esta vez. —Solo mantenlas fuera de la vista —dijo antes de que la puerta se cerrara tras ella con un golpe seco.

Solo entonces Lydia se dejó caer sobre la litera, aún con el frasco en las manos. Le temblaban tanto que el caballito de mar parecía bailar en el líquido. El corazón le latía tan fuerte que le nublaba la vista.

Pero lo había logrado. Se había enfrentado a su madre. Se había reivindicado como naturalista y había salvado sus especímenes.

El triunfo era brillante, feroz y aterrador. Duró aproximadamente cuarenta y siete segundos.

Entonces la realidad volvió a caerle encima.

La bancarrota de Dominic era culpa suya. Los rumores habían sido claros: sin caoba no había beneficio. Y el único motivo por el que se había hecho capitán mercante era reconstruir la fortuna familiar destrozada, lo que significaba que no tenía nada a lo que recurrir.

Si el viaje daba pérdidas, ¿de dónde sacaría los fondos para cubrir las participaciones de Bennett, Jenkins y Thompson? Hombres con familias que dependían de ellos. Hombres que habían sido amables con Lydia a pesar de su rareza.

Bajó la mirada hacia el frasco de especímenes que tenía en las manos.

Sostenía maravillas científicas. Su cuaderno estaba lleno de documentación que podría revolucionar la comprensión de los ecosistemas del mar de los Sargazos. Juntos, podrían reivindicar a cada mujer a la que le habían dicho que carecía del rigor necesario para el trabajo científico.

O podría hacer que el Arcana de George Perry por fin fuera publicable. Al fin y al cabo, cuando Perry le había permitido ayudarlo a compilar el manuscrito el invierno pasado, las lagunas que retrasaban su publicación habían quedado más que patentes.

Se le revolvió el estómago ante la idea de vender los caballitos de mar y hacer invisible su propia contribución. Todo aquello por lo que había trabajado desaparecería en un instante.

Pero Perry estaba cada vez más desesperado. Y los caballitos de mar eran hermosos además de científicamente importantes. Podría pedir lo que quisiera.

Podría pedir lo suficiente para cubrir las participaciones de la tripulación. Lo suficiente para asegurar que Dominic no tuviera que asumir la pérdida personalmente. Lo suficiente para demostrar que su investigación no había sido inútil, aunque solo se lo demostrara a sí misma.

Cuando tomó la decisión, esperaba que doliera más. Esperaba que la pérdida del reconocimiento fuera aplastante, devastadora, como renunciar a todo aquello por lo que había trabajado.

En cambio, se sintió casi tranquila.

Porque no dolía como alejarse de Dominic. No dolía como saber que lo había arruinado económicamente, a él y a cada miembro de la tripulación que la había acogido a bordo.

Al menos así, algo bueno saldría de sus catastróficos errores de juicio.

Al menos así, podría proteger a Dominic como él había intentado protegerla a ella.

Envolvió los frascos de especímenes con cuidado en sus enaguas y los guardó en el fondo del bolso. Cuando llegaran a Londres, escribiría a Perry. Concertaría una cita. Negociaría un precio suficiente para cubrir el daño que había infligido al Intrepid .

Era lo menos que podía hacer por el hombre del que se había enamorado.

El hombre que había protegido sus caballitos de mar incluso después de rechazarla.