Capítulo 21

L ydia llevaba doscientos cincuenta y nueve minutos encerrada en el camarote de Dominic, y había pasado la mayor parte de ellos catalogando lo que se siente cuando un corazón humano se rompe.

Porque la tripulación la había encerrado en la bodega para obligarla a hablar. Entonces había comprendido la lógica, e incluso apreciado la intención.

El corazón no había empezado a rompérsele hasta que Dominic ordenó que la trasladaran de una habitación bajo llave a otra. Sin explicación. Sin siquiera dirigirle la palabra.

No se había imaginado que el perímetro de cinco metros acabaría así.

Ahora apoyaba las palmas contra la puerta, intentando oír lo que sucedía arriba en cubierta. Voces. Pasos. Los sonidos del atraque. Habían llegado a Jamaica, y ella estaba atrapada como un espécimen en un frasco.

Entonces aquellos pasos familiares se alejaron por fin de la cubierta y se acercaron a ella. Al cabo, la cerradura chasqueó.

Lydia retrocedió con los puños cerrados. Había preparado diecisiete discursos diferentes sobre encierro y autonomía. Pensaba soltarlos todos.

La puerta se abrió. Alguien entró.

No era Dominic.

—¿Madre?

—Lydia Margaret Pemberton.

La voz de su madre habría congelado el Caribe.

—¿Cómo se te ocurrió semejante locura?

Pero no fue la sorprendente presencia de su madre en Jamaica lo que hizo que los discursos preparados de Lydia se evaporaran.

No, fue Dominic, plantado en el umbral detrás de ella, con una expresión tan cuidadosamente neutra como cuando su tripulación se había opuesto a los retrasos por la investigación.

Entonces había estado protegiendo a Lydia y no había querido explicar sus razones. ¿Qué estaba protegiendo ahora?

¿Era solo a sí mismo? ¿La había encerrado porque sabía que su madre venía y necesitaba tenerla controlada hasta entonces?

No. Ya había sacado conclusiones precipitadas sobre Dominic una vez. Se negaba a caer en la misma trampa de nuevo.

En cambio, estudió los nudos de las tablas del suelo mientras respondía a su madre.

—Estaba investigando. He documentado varias especies jamás vistas, incluido un tipo posiblemente desconocido de...

—Has coqueteado con el escándalo a cada paso —la interrumpió su madre—. Los rumores te perseguirían por todos los salones de Londres esta vez. Cualquier posibilidad de un matrimonio respetable...

—No quiero un matrimonio respetable —logró decir Lydia, con la voz temblorosa como siempre que intentaba plantarle cara a su madre—. Quiero mi investigación. Quiero...

—Lo que tú quieras es irrelevante.

Las faldas de su madre presionaban ahora contra las de Lydia. Estaba tan cerca que a Lydia le costaba respirar; la sofocación familiar de sentirse manipulada y controlada se apoderó de sus pulmones.

Y aun así su madre seguía hablando.

—Zarpamos hacia Londres esta tarde, y pasarás las horas que quedan en nuestro camarote, donde no causarás más vergüenza.

—Necesito recoger mis especímenes...

—El capitán Ashworth ha accedido a deshacerse de ellos.

Las palabras no tuvieron sentido al principio. La mirada de Lydia se clavó en Dominic, que tenía la mandíbula tensa y los hombros rígidos.

—¿Accediste a eso?

Le salió la voz más firme de lo esperado, teniendo en cuenta que eran las primeras palabras que intercambiaban desde aquella noche en el camarote de ella.

Su expresión no cambió, pero algo brilló en sus ojos, un destello fugaz, demasiado rápido para clasificarlo.

—Su madre y yo hemos llegado a un acuerdo.

—Un acuerdo. ¿Vas a tirar a la basura semanas de documentación?

—Son solo peces —intervino su madre—. Deja de hacer teatro.

—No hay ningún «solo» ...

Lydia se detuvo. La presión en el pecho le impedía hablar y respirar a la vez.

Sus especímenes. Sus pruebas. Todo lo que necesitaba para establecer su credibilidad, para demostrarle a Perry y a la Royal Society que merecía estar allí.

Todo eso pronto desaparecería.

Las paredes parecían cerrarse sobre ella. Si se marchaba ahora, quedaría atrapada: primero en el camarote de su madre, luego en Londres bajo vigilancia constante. No habría manera de continuar su investigación.

No habría amistades por descubrir, la calidez de las relaciones incipientes tan magníficas como la puesta de sol sobre el Atlántico. Ningún hombre cuya boca llevaba semanas catalogando de maneras nada científicas, aunque solo la había besado una vez.

Podía creer que Dominic la había canjeado como mercancía no deseada y renunciar a todas esas maravillas. O podía creer... otra cosa.

Al fin y al cabo, Dominic rompía las reglas una y otra vez por las personas que le importaban. Había alterado el rumbo por sus especímenes y retrasado la partida por su investigación. Thompson afirmaba que él le permitiría ser exactamente quien era: naturalista, esposa, las dos cosas a la vez.

Pese a lo que parecía ahora, todos los demás datos respaldaban la hipótesis de Thompson. Su instinto también quería creerla.

Así que se lanzó al vacío y se aferró a lo que anhelaba.

—Capitán Ashworth.

Le tembló la voz, pero la obligó a serenarse.

—Dominic. Necesito preguntarte algo.

—De ninguna manera —intervino su madre—. Ya has pasado demasiado tiempo con este hombre. Nos vamos.

—Por favor.

Lydia mantuvo la mirada fija en Dominic, observando cómo se le dilataban las pupilas. ¿Sorpresa? ¿Esperanza? ¿Miedo? No lograba clasificar la emoción.

—Solo un momento.

Algo cambió en su expresión.

—La señora Pemberton, si tiene la bondad de esperar en cubierta...

—No pienso dejar a mi hija a solas contigo ni un segundo más. Lo que tengas que decir puede decirse en mi presencia.

La mirada de Dominic se encontró con la de Lydia. Ella vio la pregunta en sus ojos: ¿estás segura?

No. No estaba segura. Jamás había estado tan insegura de nada.

Pero la alternativa era alejarse del único lugar en el que había encajado. Del único hombre al que alguna vez...

Tragó saliva, alzó la barbilla y le preguntó:

—¿Te casarías conmigo?

El jadeo brusco de su madre fue audible, pero Lydia no apartó la mirada de Dominic. Esta vez no se dejó acobardar.

Las siguientes palabras le salieron más claras de lo que esperaba, aunque el corazón le latía como si quisiera salírsele del pecho.

—Sé que rechacé tu propuesta cuando me la hiciste. Pero estaba equivocada. Hice suposiciones sin evaluar bien los datos. Pensé que el matrimonio significaría renunciar a mi trabajo, pero tú no... tú no harías eso...

—Lydia Margaret Pemberton —comenzó su madre—, vas a dejar de...

Lydia alzó la voz para hablar por encima de su madre, con toda su atención puesta en Dominic.

—Te estoy preguntando si te casarías conmigo. Ahora. Aquí. Antes de que mi madre pueda llevárseme. Te lo pregunto porque yo...

La verdad la golpeó como aquella primera visión del caballito de mar. ¿De verdad se había enamorado de Dominic?

Así era. En algún momento entre descubrir que él reservaba una sonrisa muy especial solo para ella y verlo reorganizar el espacio de carga para acomodar su colección de especímenes, siempre en aumento.

En algún momento entre sus manos, fuertes y delicadas a la vez, sobre una red que la ayudó a desenredar, y su voz suave en la oscuridad del camarote cuando admitió que la quería entera.

No a pesar de quien era, sino precisamente por ello.

Sentía la furia de su madre irradiar como el calor de una hoguera, sentía que se preparaba para silenciar a Lydia de alguna manera más permanente. Pero esta conversación era demasiado importante para dejar que su madre la interrumpiera.

—Te amo —concluyó, girándose hacia Dominic con todo su ser. Casi se había quedado sin aire, pero logró añadir un recordatorio de la pregunta central, por si acaso había enredado su tesis—. Así que... ¿te casarías conmigo?

Su madre murmuró algo del todo impropio de una dama. Dominic se quedó completamente inmóvil.

Durante un largo momento, él se limitó a mirarla. Y ella le sostuvo la mirada, contando los latidos en el pulso de su garganta.

Cuatro. Cinco. Seis.

Entonces negó con la cabeza.

—No —dijo en voz baja.

La cubierta pareció desaparecer bajo sus pies, y sintió que se precipitaba hacia el océano.

—¿No? —repitió, incapaz de procesar el rechazo.

—Acabas de decirle a tu madre que no quieres casarte —su voz sonaba cuidadosamente controlada, pero ella percibía el dolor bajo las palabras—. Hace dos minutos, Lydia. Dijiste que querías tu investigación.

—Sí quiero mi investigación... quise decir... —las palabras se le enredaron. ¿Cómo podía explicarle que se refería a que no quería el tipo de matrimonio que su madre imaginaba, el tipo que la haría desaparecer? Pero que confiaba en que Dominic antepondría su trabajo a todo lo demás.

—Entiendo que tu madre te está poniendo en una situación imposible —dijo, dando un paso atrás y ampliando la distancia entre ellos—. Pero no voy a dejar que sacrifiques lo más esencial de ti para escapar de ella.

—No es... —las palabras se le atascaron en la garganta. Acababa de decirle que lo amaba. Eso no era ningún sacrificio—. Te lo pido porque quiero...

—Basta —la mano de su madre se cerró en torno al brazo de Lydia—. Esto es mortificante. El pobre hombre está intentando rechazarte con delicadeza. Compórtate.

Rechazarte con delicadeza.

La frase resonó en la cabeza de Lydia con claridad cristalina. Hipótesis rechazada. Los datos contradecían su conclusión.

En otras palabras, Lydia tendría que respetar el rechazo de Dominic como él había respetado el suyo. Su perímetro de cuatro metros y medio ahora cobraba demasiado sentido.

—Ven, Lydia —su madre tiró de ella hacia la puerta—. Ya hemos abusado bastante de la hospitalidad del capitán Ashworth.

Esta vez, Lydia se dejó guiar fuera del camarote. Escaleras arriba. Hacia la cubierta que había pasado semanas llenando con sus trastos de recolección. Por la pasarela, alejándose del barco que se había convertido en más hogar que su verdadero hogar.

Lejos de las primeras personas que habían querido pasar tiempo con ella, que le parecían más familia de lo que su madre había sido jamás. Dolía marcharse, y no solo porque Dominic la hubiera rechazado. Estaba perdiendo demasiado de golpe.

Los gemelos Harding con sus bromas y sus sonrisas. La amabilidad perspicaz de Jenkins y la sabiduría paternal de Bennett. Se alejaba de Thompson, lleno de reservas pero dispuesto, al final, a aceptarla.

Todos ellos, perdidos. No era de extrañar que su cuerpo se sintiera como el de una marioneta. Tuvo la extrañísima sensación de ser una gaviota planeando en lo alto, observando a Lydia Pemberton alejarse de todo lo que había soñado. Del hombre que amaba.

Su madre hablaba —algo sobre el camarote y el decoro y quitarse de encima todo este viaje— pero Lydia apenas la escuchaba. No dejaba de girarse para mirar hacia el Intrepid , hacia Dominic de pie en la cubierta, inmóvil.

Sus manos se aferraban a la barandilla. Sus hombros estaban rígidos. Su expresión era...

Imposible de leer desde esa distancia.

La multitud las engulló, y perdió de vista el barco. Perdió de vista a Dominic.

Un paso. Dos pasos. Tres pasos. Cuatro pasos.

Lydia empezó a contar automáticamente, un intento desesperado de organizar el caos en su pecho en algo manejable.

Veintitrés pasos las llevaron más allá de un comerciante que vendía mangos.

Cuarenta y siete pasos hasta quedar a la altura de un almacén cuya pintura descolorida se volvía blanca bajo el sol abrasador.

Sesenta y un pasos, y probablemente ya estarían tirando sus especímenes por la borda.

Ochenta y dos pasos lejos de Dominic.

Le había pedido que se casara con ella.

Noventa y cinco pasos.

Él había dicho que no.

Y estaba demasiado aturdida para hacer otra cosa que seguir a su madre hacia el interior de Kingston, contando pasos porque era la única forma de no desmoronarse por completo.

Ciento tres. Ciento cuatro. Ciento cinco...