Capítulo 20

D ominic iba a mitad de las escaleras hacia la bodega, pensando ya en la cerradura que sin duda iba a forzar si Pip no le daba la llave, cuando un grito desde la cofa lo detuvo en seco.

—¡Tierra a la vista!

Se quedó inmóvil, dividido entre la mujer que, acababa de descubrir, estaba atrapada abajo y la responsabilidad que lo llamaba desde arriba. No podían haber llegado a Jamaica ya.

A menos que la tormenta los hubiera empujado más rápido de lo que había calculado. A menos que hubieran ido por delante de ella a mayor velocidad de la que había advertido, mientras estaba demasiado ocupado esquivando la mirada de Lydia como para verificar bien su posición.

—¿Capitán? —Pip apareció en lo alto de las escaleras, con cara demasiado inocente para alguien que acababa de secuestrar a una pasajera—. La Señorita Pemberton está atrapada en la...

—Sé lo que hiciste —Dominic subió las escaleras de dos en dos, alejándose de la conversación que quería desesperadamente mantener y que no podía tener en ese momento—. Ya hablaremos de tu solución creativa a problemas que no son asunto tuyo. Ahora necesito a Jenkins. Ya.

La expresión de Pip pasó de maquinaciones de celestino a comprensión instantánea.

—Sí, señor.

En cubierta, Dominic le arrebató el catalejo a Bennett, confirmando lo que su instinto ya sabía. Jamaica. Montañas verdes y exuberantes que se alzaban sobre aguas turquesas. Habían llegado mucho antes de lo previsto, lo que en cualquier otra circunstancia habría sido motivo de celebración.

Pero Jenkins no podía pisar ningún puerto caribeño. No después de haber pasado veinticinco años esclavizado en esa misma isla antes de unirse a la tripulación de Dominic.

Normalmente, Dominic les recordaba a Jenkins y a los demás los peligros mucho antes de llegar. Pero... le había costado concentrarse en este viaje.

—Que todos busquen a Jenkins —le dijo a Bennett en voz baja—. Llévalo abajo, que no lo vean. Déjales claro a todos que nadie debe mencionar su nombre mientras estemos en tierra. Y saca a la Señorita Pemberton de la bodega.

—Señor, sobre la Señorita Pemberton... —comenzó Bennett.

—Después —la mente de Dominic ya anticipaba complicaciones—. Tendremos que movernos rápido, recoger la carga antes de que llegue la competencia. Pero eso implica bajar a tierra, lidiar con los funcionarios locales. Dejar el barco desprotegido, dejar a Jenkins desprotegido, dejar a...

Lydia.

Cayó en la cuenta con la fuerza de la ola que casi había hundido el Intrepid durante la tormenta.

Era una mujer soltera, sin carabina, que había viajado desde Inglaterra a bordo de un buque mercante con una tripulación de trece hombres.

Si alguien de la alta sociedad jamaicana descubría su presencia, quedaría arruinada.

Una ruina que la perseguiría hasta Londres, que destruiría cualquier posibilidad de que su trabajo se tomara en serio, que daría a cada hombre desdeñoso exactamente la munición que necesitaba para ponerla en su sitio.

Dominic no podía permitirlo.

—Anula esa orden —gritó a Bennett—. Lleva a la Señorita Pemberton a mi camarote y enciérrala allí.

Porque nadie podía verla, y ella no se quedaría escondida por voluntad propia. Todo lo diferente le fascinaba, y había mencionado expresamente unos árboles que quería encontrar aquí, en Jamaica.

Dominic no tenía tiempo ni energía para discutir con ella. Todavía no.

El problema no hizo más que multiplicarse cuando el Intrepid atracó y Dominic encontró a una mujer esperando. Una mujer a la que reconoció de inmediato, aunque nunca se hubieran visto.

Al fin y al cabo, la señora Pemberton era exactamente como se vería su hija si Lydia envejeciera veinte años y aprendiera a preocuparse por el decoro. Subió por la pasarela en cuanto esta tocó su sitio, con su doncella esforzándose por no quedarse atrás.

Así que esta era la mujer que le había enseñado a Lydia a dudar de sí misma. La que le había hecho creer que sus virtudes eran algo vergonzoso.

—Exijo hablar con el capitán de este buque —anunció la señora Pemberton.

Y Dominic fue de pronto muy consciente de su ropa manchada de sal, del alquitrán bajo las uñas, de que probablemente olía exactamente a lo que era: un capitán mercante que acababa de pasar semanas en el mar.

—Soy el Capitán Ashworth —dijo, haciendo una leve reverencia—. ¿En qué puedo servirla?

Ella lo miró de arriba abajo con desdén apenas disimulado.

—He venido a recoger a mi hija, la Señorita Pemberton.

Recogerla. Como si Lydia fuera un paquete extraviado.

Pensó en mentir. En decirle a la señora Pemberton que no había nadie con ese nombre a bordo. Que se había equivocado de barco.

Pero la mentira se desmoronaría en cuanto volvieran a Londres. Y aquello —la madre, la doncella— era una solución que protegería la reputación de Lydia.

—La Señorita Pemberton está a bordo —dijo con cautela—. La acompañaré hasta ella y después haré que le envíen sus pertenencias a tierra.

—¿Pertenencias? —la señora Pemberton arqueó una ceja—. Según su doncella, salió de Londres solo con un bolso y algo de dinero.

Dominic sonrió. No pudo evitarlo, al recordar el alegre desbarajuste que Lydia había provocado a bordo del Intrepid en las últimas semanas.

—Desde entonces ha acumulado un buen número de especímenes...

—No pienso permitir que llene nuestro camarote de frascos con peces muertos —lo interrumpió la señora Pemberton—. Puede deshacerse de ellos como le plazca.

—Los especímenes de Lydia representan muchísimo trabajo —rebatió él—. Un caballito de mar en particular...

La señora Pemberton entrecerró los ojos, y Dominic tuvo la clara impresión de haber revelado más de lo que pretendía con su defensa instintiva de la investigación de Lydia.

O quizás al llamarla por su nombre de pila.

Cuando la mujer volvió a hablar, lo hizo con gravedad.

—Una señorita no posee nada más valioso que su reputación.

Seguro que comprende lo esencial que es que la sociedad londinense crea que Lydia y yo hemos estado visitando a unos amigos juntas.

Estuvo enferma en el viaje de ida, por eso nadie la vio a bordo.

Su posición queda intacta, la libertad de usted también, y no habrá escándalos molestos.

Cuando Dominic abrió la boca, la señora Pemberton alzó la voz y se adelantó a sus objeciones.

—¿O prefiere que cuente a todo el mundo cómo llegó exactamente mi hija a Jamaica?

Era una amenaza vil. Una rabia abrasadora, apenas contenida, recorrió a Dominic. ¿Esta mujer destruiría el futuro de su propia hija solo por despecho?

La respuesta racional era que solo estaba tirándose un farol. La señora Pemberton también lo perdería todo: su reputación como madre, la posición de su familia, cualquier esperanza de que Lydia hiciera un buen matrimonio.

Tenía que ser un farol.

Pero al ver la furia apenas contenida en los ojos de la señora Pemberton, al oír cómo su voz se había vuelto quebradiza y cortante...

Dominic no estaba seguro. Algunos padres preferían castigar a un hijo desobediente antes que proteger sus propios intereses.

Algunas personas, cuando se las presionaba demasiado, dejaban de medir las consecuencias.

Y Dominic no conocía a la señora Pemberton lo bastante como para hacer esa apuesta. No cuando todo el futuro de Lydia pendía de un hilo. No cuando su capacidad de trabajar, su amada ciencia, estaban en peligro.

En cambio, aunque llevaba quince años huyendo de su título, Dominic recurrió a la única herramienta capaz de garantizar la seguridad de Lydia.

—Señora Pemberton —dijo, dejando que el acento aristocrático con el que se había criado tiñera su voz por primera vez en más de una década—. Me pregunto si ha considerado cómo reaccionará la sociedad cuando se entere de que amenazó al duque de Everleigh.

El color abandonó su rostro.

—Usted es...

— Ese duque convertido en capitán de barco, sí.

Dio un paso adelante y ella retrocedió. Estuvo tentado de avanzar otro paso para ver si acababa metiéndose en el mar.

En lugar de eso, se limitó a usar más palabras.

—A pesar de mi descenso al comercio —continuó—, sigo siendo un par del reino con contactos que no puede permitirse el lujo de perder. Podría hacer que sus invitaciones sociales desaparecieran en quince días si me sintiera lo bastante motivado.

—No se atrevería...

—Me atrevería a mucho por el bien de su hija.

Su voz se mantuvo serena.

—Esto es lo que va a suceder. Devolverá a Lydia a Londres con la historia que mejor preserve su reputación. No amenazará su trabajo. No interferirá en su investigación. Y desde luego no utilizará el tiempo que ha pasado a bordo de mi barco como moneda de cambio.

Las manos de la señora Pemberton temblaban. ¿De ira o de miedo? No sabía distinguirlo, y tampoco le importaba.

—Es mi hija...

—También es una naturalista brillante que merece apoyo, no el sabotaje de su propia familia.

Hizo una pausa para dejar que sus palabras calaran.

—¿Nos entendemos, señora Pemberton? ¿O prefiere que empiece a escribir cartas? Estoy seguro de que llegarían a Londres antes que usted.

El silencio se prolongó entre ellos un largo instante. Entonces la señora Pemberton cedió.

—Aun así, no pienso llenar mi camarote de especímenes putrefactos.

Otra pausa, y luego:

—Su Gracia.

Oír el tratamiento le supo a rendición. A convertirse en aquello de lo que llevaba toda su vida adulta huyendo.

Pero cuando Dominic recordó el rostro de Lydia mientras le explicaba lo de sus caballitos de mar, supo que se convertiría en cien cosas que odiaba con tal de protegerla.

—La llevaré con su hija —dijo.