Capítulo 17

L ydia había desarrollado un nuevo protocolo de investigación en los cinco días desde que rechazó la propuesta de Dominic: documentar especímenes marinos mientras evitaba mirar al capitán Ashworth.

Estaba resultando bastante más difícil de lo esperado.

El problema era que su cuerpo siempre lo percibía. Cómo se movía por la cubierta. Las sombras bajo sus ojos que sugerían que él tampoco dormía mejor que ella. Cómo mantenía un perímetro de al menos quince pies de su estación de recolección en todo momento.

Lo había medido. Porque, por lo visto, ahora lo medía todo, incluso la distancia entre ella y el hombre al que había querido...

No. No iba a pensar en eso.

—¿Señorita Pemberton? —Thompson apareció en su espacio de trabajo, con la postura tan correcta como siempre, pero con algo de incertidumbre en la expresión—. ¿Podría hablar con usted un momento?

De todos los miembros de la tripulación que esperaba que la buscaran, Thompson estaba al final de la lista. Asintió, demasiado sorprendida para hacer otra cosa.

No perdió tiempo con cortesías. Acercó una caja y fue directo al grano.

—El capitán está sufriendo.

Lydia dejó el frasco de especímenes con más fuerza de la prevista.

—Nunca pretendí herirlo.

—No. No me imagino que lo hiciera —la miró directamente, quizás por primera vez desde que ella había subido a bordo—.

Le debo una disculpa, señorita. He sido injusto.

Pensé que era como las otras, las que ven lo que un duque puede hacer por ellas y no les importa lo que le cueste a él.

Pero usted no es así, ¿verdad? Usted también está sufriendo.

Se le cerró la garganta. Había estado tan concentrada en sus propias observaciones furtivas que no se había dado cuenta de que otros podrían estar observándola a ella también. Aun así, logró asentir. Y eso pareció ser toda la respuesta que Thompson necesitaba.

Porque continuó hablando, inclinándose para que nadie más pudiera oírlo.

—Conozco al capitán desde que era un niño. Lo vi reconstruirlo todo desde la nada después de que las deudas de su padre casi lo destruyeran todo. Es un hombre honorable.

—Lo sé —logró decir Lydia.

—Pero ¿sabe lo que estaba rechazando?

—El matrimonio —eso Lydia lo tenía claro—. Su capitán me pidió que me casara con él, y dije que no porque el matrimonio significa renunciar a mi trabajo. Siempre es así. Las mujeres no pueden tener ambas cosas...

—Deténgase —la voz de Thompson era amable pero firme—. Solo escuche un momento.

Obedeció, con las manos apretadas en el regazo.

—Tiene razón en que la mayoría de las esposas de marineros se quedan en casa. Incluso las de los capitanes —el rostro inexpresivo de Thompson se suavizó con el más leve atisbo de sonrisa—. Pero los duques no se rigen por las reglas ordinarias.

Lydia frunció el ceño.

—El capitán prefiere no usar su título.

—Lo use o no, eso le da un margen de maniobra que otros hombres no tienen. Podría instalar su matriz de recolección en plena Abadía de Westminster, y la sociedad tendría que fingir que su comportamiento es perfectamente apropiado.

Eso no podía ser cierto. Había oído a Dominic hablar de cómo la alta sociedad lo desairaba. De cómo dedicarse al comercio para salvar su propiedad significaba que ya no lo invitaban a bailes ni veladas.

Mientras ella reflexionaba, Thompson se levantó y se sacudió los pantalones.

—Aquí tiene otra pregunta en la que pensar. ¿Cree que un hombre que ya ha roto todas las reglas sobre lo que los duques pueden y deben hacer se volvería de pronto convencional cuando se trata de los sueños de su duquesa?

Se tocó la gorra, un gesto que esta vez pareció de respeto genuino y no una formalidad vacía. Y la dejó allí con una revelación que le oprimió el pecho.

Había dado por sentado. Había hecho cálculos basados en datos pasados sin comprobar si Dominic pertenecía a la categoría relevante.

Lo había tratado como una variable en la ecuación de Frederick, sin molestarse en determinar si podría ser tan único como el caballito de mar que tanto la había emocionado sacar del mar de los Sargazos.

Cogió un frasco de especímenes; el caballito de mar en cuestión flotaba dentro de su solución conservante.

Aquel descubrimiento imposible para el que Dominic le había dado preciosas horas extra de documentación.

Horas que los habían obligado a adentrarse en plena tormenta y que aún podrían costarle dinero y la buena voluntad de la tripulación.

Frederick nunca habría hecho eso. Frederick apenas recordaba que su investigación tenía que ver con el océano.

Era tentador creerle a Thompson y dar un salto de fe. Pero Lydia era científica. Necesitaba datos.

Necesitaba preguntarle a Dominic qué había imaginado realmente cuando le propuso matrimonio. Y necesitaba darle la oportunidad de responder esta vez.

Eso es lo que haría una verdadera naturalista. Poner a prueba la hipótesis en lugar de rechazarla basándose en información incompleta.

El problema era que Dominic mantenía su perímetro de quince pies con perfecta precisión. Cada vez que ella intentaba acercarse, a él de repente le surgían asuntos urgentes de capitán en otra parte.

Lo que significaba que necesitaba una nueva metodología.

Le llevó días, pero Lydia por fin tuvo un plan. Varios planes, en realidad, todos en marcha simultáneamente, como sus redes de recolección que muestreaban a diferentes profundidades.

Plan A: Romper el perímetro de quince pies de Dominic. Plan B: Completar su intención largamente postergada de gastarles una broma a los gemelos. Plan C: Usar el Plan B para lograr el Plan A.

Esperó hasta que Dominic estuviera al timón mientras Pat —¿o era Pip?— se acomodaba cerca del palo de trinquete. Más le valía que fuera Pat, o el Plan B tenía pocas posibilidades de éxito.

—Señor Harding —llamó, caminando hacia el joven con pasos decididos que la harían cruzarse con Dominic—. Necesito su ayuda con algo.

El gemelo levantó la vista con una sonrisa.

—¡Por supuesto, señorita Pemberton!

—Ayer mencionó su interés en las fragatas portuguesas.

He estado revisando mis notas y encontré varias observaciones sobre la estructura de sus tentáculos que podrían interesarle —sacó el cuaderno y cambió de posición para quedar a solo doce pies de Dominic—.

¿Ve cómo los hilos contráctiles parecen diseñados para atrapar cualquier cosa que los toque?

—¿Contra-qué? —preguntó el gemelo, inclinándose para estudiar los dibujos.

Había esperado que Dominic también sintiera curiosidad. Pero, en cambio, estaba moviéndose en la dirección opuesta. Trece pies. Catorce pies. Maldita sea, quince pies los separaban de nuevo.

Decepcionante, pero esperado. Lydia pasó a la Parte 2 del Plan B.

—Hice un dibujo detallado específicamente para ti —continuó Lydia, dirigiéndose al gemelo que tanto esperaba que fuera Pat—. ¿Podrías ir a buscarlo? Está en mi escritorio, con tu nombre.

—¡Enseguida!

El gemelo se apresuró a marcharse y Lydia se dirigió hacia la barandilla de babor, fingiendo estudiar el agua. A diez pies de Dominic. Por un momento, pensó que él permitiría que se acortara la distancia.

Entonces él se alejó. La distancia aumentó. Once, doce, trece...

Dejó de medir cuando apareció el otro gemelo, aquel con quien había hablado momentos antes, fuera de la vista de Pat.

—¿Señorita Pemberton? —dijo—. Encontré el dibujo.

En ese mismo instante, el gemelo número dos volvió corriendo a cubierta, gritando:

—¡Señorita Pemberton, escribió mal mi nombre!

Agitaba el papel que ella había rotulado con el nombre que se suponía que no debía conocer: Pat Harding. Igual que había rotulado el otro dibujo, colocado en otro lugar, con el nombre de Pip.

Dos gemelos idénticos. Dos dibujos idénticos. Cada uno, esperaba ella, con el nombre del chico correcto.

Entonces se miraron, ambos cerca de ella por primera vez desde que comenzó el viaje. Los dos palidecieron y enmudecieron mientras Lydia alzaba la voz lo suficiente para que la oyeran no solo los chicos, sino también el capitán.

—No, no creo haberlo etiquetado mal, Pat. Uno para ti, uno para Pip. Era lo justo.

Los gemelos empezaron a hablar a la vez:

—Podemos explicarlo...

—Empezó como una broma...

—No era nuestra intención...

Dominic se iba acercando. Catorce pies. Trece pies.

Seguramente esta vez...