Capítulo 13

L ydia había recopilado todos los datos posibles antes del anochecer, y ahora organizaba y reorganizaba especímenes en su escritorio mientras intentaba convencerse de que lo que estaba a punto de hacer obedecía a pura curiosidad científica.

Mentirse a sí misma no funcionaba. Pero eso no significaba que tuviera intención de echarse atrás.

Porque el preservativo francés estaba en su baúl de viaje, envuelto en papel marrón, exactamente donde lo había escondido cuatro meses antes. Cuando lo compró, se dijo que era una simple precaución para una expedición de investigación de duración indeterminada.

Incluso entonces, alguna parte de ella debió de saber que llegaría a este punto.

El punto en el que dejó de pensar en su cuerpo como un mero receptáculo de su cerebro —una molestia que requería comida, sueño y sombra cuando ella quería concentrarse por completo en recolectar muestras—.

Durante las últimas semanas, su piel había empezado a sentirse menos como algo secundario y más como una revelación.

Especialmente cuando Dominic estaba cerca.

Cuando él le había acariciado la mejilla hoy...

las sensaciones habían sido asombrosas. No solo sorprendentes.

No solo agradables. Sino algo que hacía que el corazón se le acelerara, que la respiración se le entrecortara y que los pensamientos se le dispersaran de una manera que no tenía nada que ver con la agitación y todo que ver con anhelar el contacto de Dominic.

Quería sentir eso de nuevo. Quería más. Quería descubrir qué más podía sentir su cuerpo cuando él rozaba su piel contra la suya.

Afuera, unos pasos se acercaron con ese ritmo distintivo que había aprendido a identificar de forma instintiva. Dominic se acercaba.

Le temblaron las manos mientras ajustaba un frasco de especímenes que no necesitaba ajuste. Llevaba todo el día preparándose para esta conversación. No debería ser difícil hacer una pregunta directa sobre fisiología humana.

Excepto que no era directa. Y ese era el problema.

El golpe llegó exactamente cuando lo esperaba.

—Adelante —llamó, intentando sonar normal.

La puerta se abrió y ahí estaba él, llenando el umbral con esa presencia serena que hacía que el camarote se sintiera a la vez más pequeño y más completo.

Llevaba el cabello ligeramente despeinado por el trabajo del día, la camisa abierta en el cuello de una manera que la hacía fijarse en el hueco de su garganta y preguntarse cómo se sentiría el pulso de él bajo sus dedos.

Se le secó la boca. El calor se acumuló en lo bajo de su vientre —una sensación sobre la que había leído pero que nunca había comprendido del todo hasta ahora.

—Solo venía a darte las buenas noches —dijo con voz cálida—. ¿Cómo estás?

—He catalogado diecisiete especímenes hoy —se oyó decir, refugiándose en la terminología científica como en una armadura—. Los patrones de pigmentación son notablemente estables en todas las clases de tamaño, lo que apoya la hipótesis de que...

—Lydia —sonreía con esa sonrisa suave que la hacía olvidar cómo pensar con claridad—. Te estoy preguntando por ti. No por tus especímenes.

Oh.

—Estoy... —se detuvo, intentando identificar su verdadero estado emocional en lugar de esconderse detrás de los datos—. Estoy agradecida. Por el día extra. Por todo esto.

Él sonrió y entró del todo en el camarote, pero dejó la puerta abierta. Mantenía esa cuidadosa corrección que siempre observaba durante sus visitas nocturnas.

—Me alegra haber podido dártelo —dijo simplemente.

Se le cerró la garganta, pero se obligó a hablar antes de que le fallara el valor.

—Dominic, necesito preguntarte algo. Sobre el comportamiento humano. Sobre la intimidad física entre adultos, en concreto.

Él se quedó muy quieto.

—¿Qué pasa con eso?

—Llevo mucho tiempo realizando investigación teórica.

Leyendo textos médicos, examinando ilustraciones anatómicas.

Pero el componente experiencial sigue incompleto —lo miró directamente a los ojos, obligándose a no apartar la mirada incluso cuando una mirada tan sostenida se volvió incómoda—.

Compré anticonceptivos antes del viaje como parte de mis preparativos, y me preguntaba si estarías dispuesto a proporcionarme instrucción práctica en...

Él se movió tan rápido que apenas pudo seguirlo: retrocedió por el camarote en tres zancadas, cerró la puerta con firmeza y apoyó la espalda contra la barrera de madera. Luego se quedó allí un momento, sin mirarla. Sus hombros subieron y bajaron con una respiración larga y profunda.

Cuando se volvió, su expresión era desgarrada. Casi dolorida.

—Lydia —su voz sonaba más áspera que nunca—. ¿Entiendes lo que estás pidiendo?

—Relaciones sexuales —dijo, complacida de que la voz le saliera firme a pesar del corazón desbocado—. Con fines de investigación experiencial y educación personal. He calculado los riesgos y he determinado que con las precauciones apropiadas...

—Espera —la palabra salió casi dolorida—. Solo... para un momento.

Ella obedeció y lo observó luchar con algo que no podía identificar. Tenía las manos cerradas en puños a los costados, los nudillos blancos de tanto apretar. Un músculo le saltó en la mandíbula mientras el pulso le latía con fuerza en la garganta.

—¿Qué significaría esto para ti? —preguntó finalmente, con la voz tensa.

Frederick nunca había preguntado qué significaría la intimidad para ella.

Simplemente había dado por sentado que podía robarle besos después de comprometerse, incluso cuando ella los encontraba húmedos y desagradables.

Había dado por sentado que podía tocarla en lugares donde ella entonces no quería que la tocaran, pero donde ahora sí.

En cambio, Dominic preguntaba. Solo que su pregunta estaba planteada de tal manera que le resultaba difícil responder.

—El preservativo francés combinado con...

—No estoy hablando de mecánica —le temblaron las manos mientras se las pasaba por el cabello—. Lydia, cariño...

Cariño. La palabra la envolvió como un abrazo, calmando el aleteo en el pecho que le había dificultado abordar esta conversación.

—...estoy intentando preguntar —continuó— si entiendes lo que esto significaría. Lo que estarías confiándome. Tu virtud. Tu reputación —se detuvo, luchando visiblemente por mantener el control—. Tu...

No terminó la frase. Parecía incapaz de hacerlo.

Ella lo observó luchar un momento más. Poco a poco, empezó a comprender.

—Me deseas —dijo, sonriendo. Esto no era una hipótesis, sino un hecho observable.

—Sí —la palabra salió quebrada—. Mil veces, sí.

—No solo como una mujer disponible a bordo de tu barco. No como una solución conveniente a un anhelo fisiológico. Me deseas a mí en concreto.

—Por supuesto que sí. No hay nadie en la tierra como tú.

El calor se extendió hasta la punta de los dedos, los pies y todo lo que había entre ambos. Entonces la voz de su madre resonó como un latigazo de advertencia, recordándole que Lydia necesitaba cambiar si quería mantener a un hombre interesado:

—Nadie te querrá nunca tal como eres, Lydia.

Solo que... Dominic parecía quererla a pesar de quién era. ¿O quizás precisamente por ello?

Necesitaba confirmarlo.

—La mitad del tiempo no recuerdo los nombres. Paso más tiempo con mis especímenes que...

—Eso me encanta —la interrumpió Dominic con voz ferviente—. Me encantan especialmente esas partes.

Se le cortó la respiración. Nadie había querido nunca sus rarezas. Nadie las había visto como algo más que defectos que ignorar u obstáculos que superar.

—Quiero besarte y quiero llevarte a la cama y quiero... —Dominic se detuvo y se echó hacia atrás visiblemente—. Pero también quiero que entiendas que si hacemos esto, no será un frío experimento sobre la sexualidad humana. No para mí.

Contuvo el aliento.

—¿Qué otra cosa podría ser?