Capítulo 12

L ydia llevaba un día entero trabajando y Dominic la había estado observando casi todo ese tiempo, tan fascinado que casi olvidaba que tenía un barco y una tripulación. Pero no pudo ignorar la voz de Thompson cuando gritó:

—¡Vela a la vista! ¡Tres puntos a estribor de proa!

Un buque mercante, británico a juzgar por su aparejo, se dirigía hacia el noreste, hacia ellos. Dominic izó la señal de comunicación y en cuestión de minutos ambos barcos se pusieron en facha.

— Intrepid procedente de Londres —gritó Dominic a través del agua—. Capitán Ashworth. Con destino a Jamaica para el comercio de caoba.

— Meridian procedente de Kingston —fue la respuesta—. Capitán Fletcher. De regreso a Londres con cargamento de caoba.

Venían exactamente de donde Dominic se dirigía.

—¿Cómo están las condiciones en Kingston?

La pausa fue demasiado larga. Luego:

—Hace unas semanas pasó un huracán. Hay menos madera disponible que en una temporada normal. Quizá la mitad del volumen habitual.

Otra pausa.

—Dos barcos cargaron y zarparon justo antes que nosotros. Si espera conseguir un cargamento completo, capitán, más le vale darse prisa.

La cubierta pareció inclinarse bajo los pies de Dominic aunque el mar estaba en calma.

Ya se había retrasado por la vela rasgada. Le había dado a la Señorita Pemberton un día completo y parte de otro en el Sargazo. Y mientras tanto, otros barcos se estaban llevando la madera que él necesitaba.

¿Cuándo había dejado de limitarse a aliviar la desesperación de su pasajera para empezar a valorar su alegría por encima de todo lo demás? ¿Cuándo había olvidado las promesas que le había hecho a su tripulación?

Los pulmones de Dominic se contrajeron como si se estuviera ahogando. Pero los capitanes no se ahogaban: mantenían a flote a todos los demás.

Así que logró mantener un tono sereno por el bien de los tripulantes que sabía que estaban escuchando.

—Muy agradecido, capitán Fletcher. Buen viento.

—Igualmente. Aunque quizá necesite algo más que buen viento a estas alturas.

Los barcos se separaron, y Dominic no se sorprendió cuando Thompson y Bennett intercambiaron susurros antes de que el mayor de los dos se acercara de nuevo.

Su primer oficial no le miró a los ojos esta vez, y sus palabras adoptaron ese tono cuidadosamente paternal que había utilizado tan a menudo cuando Dominic no sabía distinguir una escota de un obenque.

—He visto esto antes —murmuró—. Una mujer que hace que un hombre se sienta especial, como si fuera el único que la entiende. Luego ella desaparece y él se queda pagando el precio de todas las promesas hechas.

Dominic hizo una mueca. Porque él también había conocido a alguien así.

Charlotte Spencer había entrado en su vida seis meses después de la muerte de su padre, cuando él tenía diecisiete años y estaba ahogado en deudas y confusión. Ella le había hecho sentirse comprendido cuando se coló en su carruaje y le ofreció intimidades que los habrían arruinado a ambos.

Había estado tan desesperado, tan solo, que casi aceptó. Por suerte, no lo hizo.

Porque poco después de que él la sacara del carruaje con la ropa de todos aún puesta, Charlotte se había casado con un conde a toda prisa. Ocho meses justos después de acercarse a Dominic, había dado a luz a un hijo.

Resultó que su interés nunca había sido él. Lo que quería era que su título diera legitimidad al hijo que ya llevaba en el vientre.

Dominic había aprendido la lección entonces. Y sin embargo...

—La señorita Pemberton no es así —dijo, odiando la incertidumbre que se colaba en su voz.

—Quizá no. Pero ¿puede decir honestamente que está pensando con claridad en lo que a ella respecta? ¿Está dispuesto a arriesgarse a arruinarnos a todos por una mujer que se marchará sin mirar atrás?

Bennett se marchó después de eso, pero Dominic se quedó clavado en la cubierta. Porque aunque su primer oficial estuviera equivocado sobre la manipulación, tenía razón sobre el resultado.

Los objetivos de Lydia giraban en torno a establecer sus credenciales científicas. No tenían nada que ver con él. Ella seguiría adelante cuando este viaje terminara, no por crueldad, sino porque él nunca había sido lo bastante importante como para influir en su futuro.

Durante un largo rato, Dominic se quedó allí sin más, mientras el frío se extendía por su pecho a pesar del calor tropical. Su mano buscó la brújula en el bolsillo, la que Charles le había dado.

«Para la navegación» , había dicho su amigo. «Tanto literal como... metafórica».

A pesar de la pesada promesa de la brújula, Dominic no veía un camino claro.

Si esos dos barcos se habían llevado la mejor madera, él se quedaría con calidades inferiores.

Lo que podría significar que el nieto de Bennett tuviera que dejar la escuela a pesar de su mente brillante.

Que Jenkins perdiera la casa que había comprado con tanto orgullo después de pasar media vida siendo propiedad de otro.

Que la hermana viuda de Thompson y sus tres hijos pasaran hambre este invierno a menos que ella los abandonara para entrar a servir, tal como su hermano había hecho en su día.

Todo porque Dominic le había dado tiempo extra a la señorita Pemberton en el Sargazo.

Había elegido la alegría de ella por encima de la seguridad de su tripulación.

Había demostrado que era hijo de su padre, al fin y al cabo: permitiendo que sus deseos personales destruyeran a quienes dependían de él.

La miró ahora, inclinada sobre su microscopio con total absorción. No había notado el otro barco. No había oído nada. Estaba felizmente ajena al hecho de que su investigación podría costarle a la tripulación de él todo lo que habían invertido en este viaje.

Debería decírselo ahora. Debería explicarle lo de la escasez de madera, la presión financiera, las familias que dependían de este cargamento.

Pero al verla descubrir algo nuevo, al verla transformarse de la mujer reservada que se había escondido en su camarote en esta naturalista vibrante que por fin vivía su sueño, no era capaz.

Le hablaría pronto. Después de dejarla disfrutar unas horas más de aquella alegría.

Era un error. Sabía que era un error incluso mientras lo cometía.

Pero Bennett se equivocaba en una cosa: Dominic no estaba siendo manipulado por la señorita Pemberton.

Se estaba saboteando a sí mismo, sin ayuda de nadie.

Al final, fue el tiempo lo que obligó a Dominic a actuar. Nubes oscuras se acumulaban al este, y el viento cambiaba de un modo que hacía gemir inquieto al aparejo.

Bueno, el tiempo y Thompson, que se dirigió a Dominic con un cuidadoso y neutro:

—Capitán.

Dominic no se volvió.

—¿Sí?

—Me duele el codo como siempre antes de una tormenta —dijo.

El codo que se había roto dando un tirón a las riendas de un caballo salvaje que un joven Dominic nunca debería haber intentado montar, uno que podría haber causado mucho más que un brazo roto si no hubieran logrado controlarlo.

Ahora, la mirada de Thompson siguió la de Dominic hacia una mujer mucho menos salvaje que aquel caballo, pero posiblemente más peligrosa—.

Tenemos que zarpar ahora —continuó su antiguo ayuda de cámara.

Thompson tenía razón. Aun así, Dominic se encontró negando con la cabeza. Lydia solo necesitaba unas pocas muestras más.

—Tenemos tiempo...

—¿Lo tenemos? Disculpe que se lo diga, señor, pero ya he visto esto antes. Su padre solía decir lo mismo. Tenemos tiempo. Justo antes de ignorar todas las advertencias y hacer exactamente lo que le venía en gana.

Dominic hizo una mueca. Porque su padre, al final, no había tenido tiempo. O no se había tomado el tiempo. No para arreglar sus errores. No para atender las necesidades de las familias que dependían de él.

Y las palabras que salieron de los labios de Dominic —«Eso es todo, Thompson»— bien podrían haber sido las de su padre.

No era de extrañar que Thompson negara con la cabeza mientras se alejaba, dejando a Dominic solo con la advertencia flotando en el aire como el olor de la lluvia que se aproximaba.

El padre de Dominic había sido un sibarita imprudente. Había destruido una finca centenaria con unas pocas décadas de apuestas ruinosas. Dominic había sido quien reconstruyó laboriosamente lo que su padre había derribado.

Había hecho lo correcto entonces y haría lo correcto ahora. Aun así, cada paso que daba hacia el espacio de trabajo de Lydia se sentía como adentrarse en aguas cada vez más profundas. Su sombra cayó sobre las notas de ella y Lydia levantó la vista con una sonrisa que le oprimió el pecho.

—Dominic —dijo ella. Su nombre en sus labios todavía sonaba nuevo, precioso—. Llegas en el momento perfecto. He encontrado dos especímenes más con pigmentación consistente. Si tan solo pudiera documentar las variaciones morfológicas...

El entusiasmo de ella era contagioso. Embriagador. Y completamente reñido con la lectura del barómetro que había comprobado una hora antes. Con la advertencia de Thompson. Con las miradas preocupadas de la tripulación.

No era de extrañar que Lydia se detuviera. Que realmente lo mirara.

—¿Qué ocurre?

Demasiado. Todo.

—Tenemos que hablar de los plazos.

La luz en el rostro de ella se atenuó.

—¿La tormenta?

—Thompson dice que se está moviendo más rápido de lo esperado. Tenemos que zarpar pronto —observó cómo las manos de ella se cerraban alrededor del frasco de especímenes que sostenía—. ¿Tienes suficientes datos?

Ella miró los frascos organizados en filas cuidadosas, las notas esparcidas por todas las superficies.

—Necesito al menos otro día completo. Quizás dos para poder establecer las características de la población más allá de toda duda.

—Lydia...

—Lo sé —su voz se apagó—. Sé que no tenemos tiempo.

Dejó el frasco con dedos temblorosos, y ese pequeño movimiento —el control cuidadoso de alguien que intentaba no mostrar una profunda decepción— lo deshizo por completo.

Se acercó más, alargando la mano antes de poder contenerse. Sus dedos encontraron el mechón rebelde que siempre le caía a ella sobre los ojos. Se permitió rozarle la piel mientras lo colocaba suavemente detrás de la oreja.

El más leve aroma a lavanda mezclado con la brisa marina llenó el aire entre ellos. Ella se había quedado perfectamente quieta cuando la tocó, pero ahora se inclinó hacia su palma con una confianza que le quitó el aliento.

Su mano seguía acunando la mejilla de ella, el pulgar trazando la delicada línea del pómulo. No habría podido romper el contacto ni aunque el barco se estuviera hundiendo.

Lo cual podría suceder pronto. Si esta tormenta se ponía fea y él se había demorado demasiado porque no podía soportar ver la decepción apagar la luz en los ojos de Lydia.

Pero no podía apresurarla cuando ella se estaba sincerando con él de nuevo.

—Solía pensar que había algo malo en mí —dijo Lydia en voz baja, sin encontrar del todo su mirada—.

Cómo no podía recordar nombres, cómo no podía leer las señales sociales.

Mi madre decía que era grosera y despistada.

Alguien a quien conocí llamó a mi comportamiento excentricidad encantadora hasta que dejó de serle conveniente —finalmente lo miró—.

Pensé que era simplemente... un fracaso como ser humano.

La mandíbula de él se tensó.

—No eres...

—Pero todos estaban equivocados —su voz era apenas un susurro ahora.

Aun así, atravesó la ira de él como una cuchilla—.

Esas cosas sí me resultan más difíciles que a la mayoría.

Pero estar aquí con tu tripulación, contigo...

—sus ojos brillaban con lágrimas contenidas—.

Por primera vez en mi vida, no estoy constantemente a la espera de que me juzguen.

Todos habéis sido tan pacientes conmigo.

Explicándome lo que debe parecer obvio, dos veces, tres veces si hace falta.

Ahora, de repente, puedo recordar nombres.

Y estoy empezando a poder leer expresiones.

Su voz se quebró.

—Lo que significa que puedo ver lo que este retraso te está costando, aunque no lo digas. Puedo ver la preocupación en tu rostro, cómo sigues mirando el horizonte. Lo que significa que los datos que he recogido son suficientes. Tendrán que serlo. Nos vamos ahora.

Ahora Dominic era quien no podía moverse.

Esto era real. Lydia era real. No era Charlotte, calculando su próximo movimiento.

Todo lo que sentía estaba escrito en su rostro para cualquiera que quisiera mirar: el asombro, el miedo, la esperanza desesperada de que lo que ambos sentían pudiera durar.

Era tan directa que no podría engañar a nadie aunque lo intentara.

Thompson estaba equivocado. Bennett estaba equivocado. Esta era Lydia, y era tan fiable como la lectura de una brújula, tan certera como la estrella polar.

Y se escuchó a sí mismo diciendo:

—¿Y si te diera el resto del día de hoy?

Locura. Thompson tenía razón: era el hijo de su padre, anteponiendo el deseo personal a la responsabilidad. Pero al mirar el rostro de Lydia, la esperanza y el asombro que veía en él, no conseguía que le importara.

O más bien, le importaba demasiado. Ella. Esto. Cómo ella le hacía imaginar que era el hombre que siempre había querido ser. Aquel en el que siempre había tenido demasiado miedo de imaginarse convertido.

Ella parpadeó, claramente sin esperarse aquello.

—La tormenta...

—Podemos usar los vientos para impulsarnos más rápido. Zarparíamos en cuanto arrecie —hizo una pausa, sabiendo que debería dejar de hablar, sabiendo que estaba haciendo promesas que tal vez no pudiera cumplir—. ¿Sería suficiente?

—Dominic, no puedo pedirte que…

—No me lo estás pidiendo. Te lo estoy ofreciendo.

Su sonrisa afloró, sin reservas, luminosa, transformando todo su rostro.

—Entonces acepto encantada.

Por encima del hombro de ella, veía cómo las nubes de tormenta se oscurecían. Sentía el viento que arreciaba, las primeras gotas de lluvia que empezaban a caer en el horizonte.

Estaba cometiendo un error terrible. Lo sabía con la certeza de un hombre que llevaba quince años estudiando el clima y había construido su vida en torno a él.

Pero al ver la alegría de Lydia —pura, sin complicaciones— no fue capaz de echarse atrás.

El resto de este día. Luego huirían de la tormenta y rezarían por llegar a Jamaica antes de que se agotara la madera y las familias de su tripulación pasaran hambre.

Un día más para Lydia. Un día más con Lydia.

Por una vez, no pensaría en el precio.