Capítulo 11

E l caballito de mar era imposible.

Lydia llevaba tres horas extrayendo especímenes del sargazo —encontrando exactamente la diversidad que había previsto, documentando distribuciones de especies que encajaban a la perfección con sus modelos teóricos— cuando su red sacó algo que le cortó la respiración.

Un caballito de mar. De unos dieciocho centímetros de longitud, con una coloración distinta a todo lo que había visto en cualquier texto de referencia o colección de especímenes.

Ámbar pálido que se degradaba hacia el marrón a lo largo de su cuerpo acorazado, con dos tubérculos puntiagudos que sobresalían de su cabeza como una pequeña corona.

Le temblaban las manos mientras lo transfería a un frasco extra grande lleno de conservante. Tres años. Tres años de propuestas rechazadas y puertas cerradas. Y aquí, en su red, estaba la prueba de que todos se habían equivocado.

Necesitaba su lupa. Sus herramientas de medición. Sus materiales de ilustración para documentar la coloración antes de que se desvaneciera. Necesitaba...

Necesitaba mostrárselo al capitán Ashworth.

El pensamiento llegó completamente formado, sin pasar por sus procesos analíticos habituales. Lo cual no tenía ningún sentido lógico: él no podía verificar la taxonomía, no tenía forma de contribuir al proceso de documentación científica.

Y sin embargo, sus pies ya se movían, llevándola a través de la cubierta hacia donde lo había visto por última vez, junto a la barandilla.

Él contemplaba el horizonte con una expresión que no lograba clasificar del todo.

Pensativo. Preocupado. Algo complicado parecía estar sucediendo tras sus ojos, algo que la hizo detenerse a mitad de camino.

—¿Capitán?

Él se volvió de inmediato, y lo que fuera que lo hubiera estado preocupando desapareció bajo esa cálida sonrisa que ella había aprendido a reconocer como únicamente suya.

—¿Encontraste algo interesante?

—Encontré algo imposible.

Le tendió el frasco, incapaz de contener su entusiasmo.

—Mira el patrón de pigmentación: nunca lo he visto documentado en ninguna parte.

Ni en el borrador de Arcana de Perry, ni en ninguna colección de especímenes que haya estudiado.

La estructura de la corona difiere ligeramente de la morfología estándar de los caballitos de mar, lo que sugiere una posible subespeciación o quizá...

Se detuvo y respiró hondo.

—Creo que esto podría ser una nueva especie.

Él tomó el frasco con cuidado, estudiando la criatura con genuino interés en lugar de mera cortesía. Ella había aprendido a moderar su entusiasmo cuando los ojos de la gente se volvían vidriosos, pero los del capitán Ashworth nunca lo hacían.

— Es extraordinario —dijo—. Señorita Pemberton, este es un trabajo excepcional.

Esa calidez en su voz la impulsó a hablar sin pensar.

—¿Podrías...?

Se detuvo, de pronto insegura de un modo en que rara vez lo estaba en asuntos científicos, pero que siempre parecía asaltarla en los personales.

—¿Podrías llamarme Lydia? No señorita Pemberton. Solo Lydia.

Algo cambió en su expresión. Se suavizó e intensificó a la vez, aunque ella no alcanzaba a comprender cómo ambas cosas podían ser posibles a un tiempo.

—Solo si tú me llamas Dominic —dijo en voz baja.

—Dominic.

Saboreó el nombre. Se sentía... bien. Como si por fin hubiera dado con la clasificación correcta, y eso hiciera que todo lo demás encajara.

—Lydia.

La forma en que él pronunció su nombre fue aún más poderosa. Cálida y cuidadosa, como si le importara.

Como si ella le importara.

Ese pensamiento fugaz hizo que su corazón se acelerara de formas que se negaba rotundamente a catalogar. Tenía el pulso elevado, sí, pero la observación clínica de aquel fenómeno no solo le parecía insuficiente. Le parecía incorrecta.

Aquello no eran datos que medir. Era algo completamente distinto.

Durante un largo momento, permanecieron allí, el frasco entre ellos, mirándose. El caballito de mar flotaba en su solución conservante. Los dedos de Dominic sobre el cristal estaban tan cerca que podría haberlos tocado.

Por fin, ella se aclaró la garganta, intentando recuperar cierta distancia científica y fracasando estrepitosamente. El caballito de mar. Sí, estaban hablando del caballito de mar.

—Es científicamente significativo —logró decir, y eso la centró de nuevo—.

O lo será, si consigo reunir suficientes especímenes para establecerlo como una nueva especie.

Este es exactamente el tipo de descubrimiento que demostraría que Perry está equivocado.

Que demostraría a la Royal Society que las mujeres son capaces de realizar investigación de campo rigurosa.

El corazón se le estaba acelerando.

—Esto podría cambiarlo todo, Dominic.

Él tragó saliva tan fuerte que ella pudo oírlo. ¿Quizá se le había atascado algo en la garganta? Pero sus palabras fueron firmes.

—¿Cuánto tiempo necesitarías para conseguirlo?

Se obligó a pensar con pragmatismo. A olvidar el modo en que Dominic y Lydia seguían reverberando en su interior.

—Necesitaría múltiples especímenes de distintas clases de tamaño para establecer características consistentes. Un análisis de preferencias de hábitat, patrones de comportamiento, cualquier diferencia morfológica entre machos y hembras. Una documentación verdaderamente exhaustiva requeriría...

Se detuvo, de pronto consciente de que estaba pidiendo más tiempo cuando ya se habían retrasado por su investigación.

—¿Quizá tres días más? Aunque no quiero abusar...

—Lydia. No estás abusando.

La miraba con tanta calidez que ella bajó la vista al frasco en su mano derecha.

Debería recuperar el espécimen, volver a su estación de documentación, comenzar un análisis sistemático.

Pero estar allí con él, compartiendo aquel descubrimiento imposible, le parecía más importante que cualquiera de sus protocolos de investigación habituales.

Se obligó a centrarse en lo tangible.

—¿El tiempo adicional no causará problemas con tu agenda?

Algo cruzó fugaz por su rostro y su mano libre se tensó sobre la barandilla. Ella esperó, observando el conflicto que se reflejaba en sus rasgos. ¿Estaba a punto de decirle que, después de todo, no podían quedarse?

Entonces su expresión se despejó. Se resolvió. Fuera lo que fuese que había estado sopesando, había tomado una decisión.

—Tómate todo el tiempo que necesites —dijo, con voz firme a pesar de la batalla interna que ella acababa de presenciar—. Determina si es una nueva especie. Luego zarparemos hacia Jamaica.

El alivio que la inundó fue abrumador. Le temblaban ligeramente las manos mientras aceptaba el frasco que él le devolvía. Sus dedos rozaron por fin los de él, cálidos.

Le costaba tanto pensar. Pero logró articular unas palabras más, añadiendo su nombre porque era un placer pronunciarlo.

—¿Estás seguro, Dominic?

—Estoy seguro, Lydia.

Su sonrisa regresó, cálida y tranquilizadora, aunque ella notó que los nudillos de él se habían puesto blancos contra la madera.

—Lo haremos funcionar.

Las palabras la golpearon como un jarro de agua fría.

«Lo haremos funcionar, querida. Tu investigación y nuestro matrimonio. Ya lo verás».

Su exprometido había dicho algo similar una vez. Y ella le había creído. Se había dejado llevar imaginando un futuro en el que pudiera ser naturalista y esposa a la vez. Un futuro en el que no tuviera que elegir entre dos pasiones.

Entonces habían elegido por ella. Para Frederick, «hacer que funcionara» significaba que ella renunciara a todo mientras él no renunciaba a nada. Su carrera, sus intereses, su vida: todo intacto. La de ella, borrada.

Y había empezado justo así. Con un hombre diciendo «lo haremos funcionar» mientras Lydia no preguntaba cuál sería el precio. Sin cuestionar a qué renunciaría Frederick, porque estaba demasiado agradecida por aquel regalo como para mirarlo de cerca.

Ahora observó la tensión en los hombros de Dominic, la rigidez de su mandíbula. ¿Qué le estaba costando a él? ¿Qué le costaría a ella?

—¿Estás bien? —la voz de Dominic la trajo de vuelta—. La observaba con esa expresión preocupada, la que daba a entender que de verdad le importaba la respuesta.

Sacudió la cabeza para despejarse. Dominic no se parecía en nada a Frederick. Y, de todos modos, no era que estuvieran pensando en casarse.

Le estaba ofreciendo más tiempo para su investigación. Eso era todo. Debería estar eufórica.

—Sí —logró decir—. Gracias. Por el tiempo. Por comprender.

Pero aun mientras lo decía, la duda le revolvía el estómago.

Frederick también había parecido comprensivo. Al principio.