Capítulo 10

E l mar de los Sargazos era todo lo que Dominic había imaginado y, a la vez, nada de lo que esperaba.

Había navegado esas aguas antes; conocía el azul profundo tan característico, las alfombras flotantes de sargazo que formaban islas pardas y doradas sobre la superficie.

Pero nunca lo había contemplado a través de los ojos de la Señorita Pemberton.

Verla descubrir lo que habitaba entre la vegetación era como descubrirlo él mismo por primera vez.

Llevaba en la barandilla desde el amanecer, casi temblando de emoción mientras el agua cambiaba de color. Ahora, tres horas después, seguía allí, con las redes desplegadas y los frascos de especímenes multiplicándose por cubierta como una invasión científica.

Magnífica. Estaba absolutamente magnífica así, con toda esa intensidad contenida al fin liberada, convertida en pura alegría.

—Capitán.

Bennett apareció a su lado, con voz deliberadamente neutra.

—Hemos tenido buena travesía. El tiempo se mantiene estable.

—Así es.

Dominic no apartó la mirada de la Señorita Pemberton, que examinaba algo en un frasco con tal concentración que probablemente había olvidado que existía el resto del mundo.

Conocía esa sensación. Últimamente él también olvidaba el resto del mundo con creciente frecuencia, sobre todo cuando ella estaba cerca.

—¿Cuánto tiempo pensamos mantener posición aquí?

Ahí estaba. La pregunta que llevaba evitando. Aquella para la que no tenía más respuesta que:

—Necesita tiempo para recolectar como es debido.

Bennett guardó silencio un momento.

—Los hombres tienen paciencia, señor. A la mayoría les cae bastante bien.

No a todos, claro. Dominic había notado la persistente frialdad de Thompson hacia la Señorita Pemberton. Esa formalidad estudiada que resultaba más hiriente que la grosería abierta.

Una parte de Dominic quería intervenir, ordenarle a Thompson que recordara que la esencia de la cortesía residía en las buenas intenciones. Pero el respeto impuesto no era respeto verdadero. Y, a decir verdad, Dominic no podía culpar al hombre por su escepticismo.

Al fin y al cabo, Thompson había visto al padre de Dominic destruir todo un ducado por pura autocomplacencia. Seguramente había temido que Dominic hiciera lo mismo, primero en tierra y ahora en el mar.

No, Dominic no podía ordenarle a Thompson que trabara amistad con la Señorita Pemberton, no cuando la presencia de ella era la única debilidad que se permitía consentir una y otra vez. Del mismo modo que no le ordenaría a Bennett que dejara de hablarle con franqueza.

Aun así, no le gustaba cómo las miradas de Bennett y Thompson se cruzaban de un extremo a otro de la cubierta. Aquella conversación, sospechaba, había nacido de un intercambio previo entre ambos. Así que cuando su primer oficial advirtió:

—Tenemos un horario que cumplir.

La respuesta de Dominic fue algo más fría que antes:

—Lo sé.

—¿De verdad?

El tono de Bennett siguió siendo respetuoso, pero ahora tenía un filo.

—Porque, tal como yo lo veo, parece que te dispones a darle todo el tiempo que quiera.

Dominic se volvió hacia el hombre mayor.

—Mantendré el barco en su rumbo —prometió en voz baja.

Bennett lo observó un largo instante, luego asintió y se alejó. Pero las palabras que no había pronunciado quedaron flotando en el aire:

«Los hombres confían en que los antepongas a todo. No nos falles».

Las advertencias de Bennett habían sido de un valor incalculable cuando Dominic era más joven.

Pero ahora era un hombre, y un capitán. Así que apartó de su mente aquel intercambio y se permitió relajarse contemplando a la Señorita Pemberton extraer muestra tras muestra.

Observó cómo se le transformaba el rostro entero al descubrir algo nuevo.

Cómo alzaba la vista con aquella sonrisa leve e involuntaria cada vez que él se acercaba.

Como ahora.

—Mire esto —dijo ella, tirándole del brazo para acercarlo al microscopio—.

El sargazo alberga todo un ecosistema: peces, crustáceos, hasta crías de tortuga marina.

Y —alzó la vista, con los ojos brillantes— hay especies aquí que jamás he visto documentadas.

En ninguna de las publicaciones de Perry. Esto es...

Se detuvo, como si las palabras se le hubieran escapado por completo.

—¿Extraordinario? —sugirió él, deseando alargar la mano y colocarle aquel mechón suelto detrás de la oreja. Deseando atraerla hacia sí y borrarle a besos aquella expresión de asombro. Deseando cosas que no tenía ningún derecho a desear de su pasajera polizón.

—Terminología insuficiente —dijo ella, gesticulando con impotencia—. Esto es todo lo que esperaba. Todo con lo que soñé. Y apenas hemos empezado.

La calidez en su pecho, aquella sensación que se había instalado allí de forma permanente, se expandió hasta el punto de que sintió que podría partirle una costilla. Al mismo tiempo, las palabras que sabía que debía pronunciar se le atragantaron:

«Tenemos que zarpar pronto. Ya vamos con retraso. Las familias de la tripulación dependen de un cargamento que podría agotarse si nos demoramos».

Solo que, al mirar su rostro, aquella alegría pura y sin reservas, no podía hacerlo. No podía cargarla con ese peso cuando tanto se había esforzado por ganarse a tantos miembros de la tripulación.

«Cobarde» , susurró la parte realista de su ser, aquella que sonaba como una mezcla de la cautela de Bennett y las reservas de Thompson. «No la estás protegiendo a ella. Estás protegiendo cómo te mira» .

Dominic negó con la cabeza. Daban igual sus razones. Ya había tomado su decisión. La había tomado en el instante en que le dijo a Bennett «Necesita tiempo para recolectar como es debido» en lugar de fijar un plazo concreto.

Iba a permitir que la señorita Pemberton disfrutara de aquello. Todo el tiempo que necesitara.

Y si eso lo convertía en alguien como su padre... bueno, quizá su padre había acertado en algunas cosas, al fin y al cabo.