Capítulo 9

—Buenos días, señor Bennett —dijo al pasar junto al primer oficial de camino a la estación de recogida en el castillo de proa.

—Buenos días, señorita Pemberton —respondió el hombre mayor con la misma cortesía amable que había mostrado desde su primera conversación de verdad—. ¿Recogiendo muestras otra vez?

—Los animálculos difieren en cada zona del océano —hizo una pausa, recordando las pacientes instrucciones del capitán Ashworth.

Pregúntale algo personal. Demuéstrale que recuerdas lo que le importa —.

Igual que las criaturas más grandes. ¿Ha tenido suerte identificando esas conchas que su nieto dibujó en la carta?

El rostro curtido de Bennett se iluminó con una sonrisa.

—De hecho, esperaba que pudiera echarles un vistazo cuando tenga un momento. Hay una que me tiene desconcertado por mucho que hojee el libro que me prestó.

—Estaré encantada de examinarla. ¿Pasa esta tarde?

Él asintió y una oleada de calidez le inundó el pecho. Esto era progreso. Progreso real y cuantificable en los protocolos de interacción humana.

Aunque le había costado. Pasaba menos tiempo con su microscopio, más tiempo relacionándose con seres humanos. La documentación de especímenes se había retrasado. Un animálculo potencialmente nuevo del día anterior seguía sin clasificar. Tres muestras de agua aguardaban análisis.

Pero ver el rostro de Bennett iluminarse cuando ella recordaba el interés de su nieto hacía que cada sacrificio mereciera la pena.

Por ahora. Al fin y al cabo, aún no habían llegado al mar de los Sargazos.

Mientras tanto, había dedicado tiempo a prepararse.

Su estación de recogida había sufrido un rediseño considerable desde aquella primera mañana desastrosa.

Jenkins la había ayudado a crear un sistema de cuerdas que funcionaba con las operaciones del barco en lugar de entorpecerlas.

Justo a tiempo, ya que los datos de temperatura del agua sugerían que pronto se aproximarían a los límites del mar de los Sargazos, la zona de investigación con la que llevaba soñando los últimos tres años…

—¡Señorita! ¡Señorita Pemberton!

Alzó la vista y vio a Pip Harding cruzar la cubierta a toda velocidad con la energía entusiasta de un chaval de dieciséis años que aún no había aprendido a moverse con dignidad.

Era todo extremidades desgarbadas y mejillas pecosas, el pelo cobrizo erizado desafiando la brisa salada.

A pesar de su apariencia torpe, Lydia se había alegrado cuando él se autoproclamó su ayudante oficioso.

Todo lo que había hecho falta para ganárselo fue una tarde explicándole las matemáticas de la navegación celeste en términos que pudiera entender.

—¿Sí, señor Harding? —dijo, sonriendo casi tan ampliamente como él lo había hecho cuando le explicó que en realidad le llamaban Pip, que solo a los oficiales se les trataba de señor. Pero el tratamiento lo hacía feliz, así que ella lo mantuvo.

Resultaba intrigante comprobar que ciertas reglas funcionaban mejor rotas que obedecidas.

—Hay un banco de delfines a estribor —le dijo sin aliento—. Pensé que querría verlos.

—¡Gracias!

Aseguró la muestra que tenía entre manos y se apresuró hacia la barandilla.

Por desgracia, el barco era pequeño, así que la barandilla no estaba vacía. Thompson ya estaba allí, con una mano en el aparejo, la postura tan correcta como si todavía sirviera en la casa de un duque en lugar de a bordo de un buque mercante.

A pesar de haber logrado aprender su nombre y algunos fragmentos de su pasado, el antiguo ayuda de cámara había resultado ser el miembro de la tripulación más difícil de descifrar.

Durante semanas, Lydia había intentado comprender el origen de su desaprobación. Porque a pesar de su cabello castaño corriente y su rostro anodino, la negativa de Thompson a hablar con ella más de lo estrictamente necesario parecía tener un efecto en cadena sobre el resto de la tripulación.

¿Cómo no iba a tenerlo cuando se llevaba bien con todos? Bueno, con todos excepto con ella.

Ahora la rigidez de sus hombros sugería que la había oído acercarse. Pero no hizo ademán de volverse hacia ella.

Aun así, siguió intentándolo.

—Señor Thompson —dijo, procurando que su voz sonara amistosa—. ¿Ha visto los delfines? Son Delphinus delphis , bastante comunes en estas aguas, pero notables por su movimiento sincronizado. La ola de proa crea…

Entonces sí se volvió para mirarla y se tocó la gorra con perfecta formalidad.

—Señorita —dijo Thompson, antes de darse la vuelta y alejarse hacia la barandilla opuesta sin añadir nada más.

Perfectamente educado… y perfectamente desinteresado en su compañía. Por el rabillo del ojo, vio a otro miembro de la tripulación que parecía dirigirse hacia ellos cambiar de rumbo para conversar con Thompson.

La calidez de sus conversaciones con Bennett y Pip se evaporó. Habría preferido que Thompson hubiera hecho la señal contra el mal como algunos otros tripulantes al principio del viaje. Contra la superstición había sabido luchar.

Esto, por desgracia, resultaba mucho más personal. Y aún no había encontrado la manera de averiguar qué podía estar haciendo ella para provocar su rechazo.

—No le haga caso a Thompson —Pip reapareció a su lado, con su alegría habitual algo apagada aunque intentaba consolarla—. Sirvió al capitán cuando el capitán era lord. Le cuesta acostumbrarse a los cambios.

Cambios. Como una mujer alterando el meticuloso orden de su barco.

En otras palabras, el problema era ella . Otra vez.

A Lydia se le hizo un nudo en la garganta mientras obligaba a su atención a volver a los delfines. Sus cuerpos esbeltos se arqueaban entre las olas con gracia natural. Hermosos. Perfectos. Completamente ajenos a la complejidad social humana.

—¿Por qué cree que siguen a los barcos? —preguntó Pip, cambiando de tema o quizás simplemente compadeciéndose de ella.

A Lydia no le importaba que la compadecieran si eso significaba poder hablar de algo mucho menos deprimente que la desaprobación de Thompson.

—Hay varias explicaciones posibles. El movimiento del barco crea olas que reducen el esfuerzo al nadar. También espantamos a los peces más pequeños, lo que les facilita alimentarse. Y existen indicios de que les mueve la curiosidad por los objetos grandes en movimiento.

—¿Así que podrían simplemente pensar que somos interesantes?

—Básicamente, sí.

Pip sonrió.

—Como usted piensa que todas esas cositas de sus frascos son interesantes.

Era una comparación sorprendentemente acertada.

—Exacto.

Observaron en cómodo silencio hasta que los delfines se alejaron hacia el horizonte. Ocho tripulantes dispuestos a pasar tiempo con ella ya era un progreso notable, se recordó Lydia. No podía esperar que todos fueran sus amigos.

Pero el rechazo de Thompson dolía más de lo que debería. La prueba de que, por mucho que lo intentara, algunas personas siempre la encontrarían demasiado extraña, demasiado perturbadora, demasiado.

—¿Señorita Pemberton? —Pip la observaba con preocupación—. ¿Está bien?

—Sí. Solo pensaba.

Esbozó una sonrisa forzada.

—Gracias por avisarme de los delfines. Muy amable de tu parte.

El chico se iluminó con el elogio y salió corriendo, dejándola sola en la barandilla.

En realidad, ella también debería marcharse y volver a su estación de recolección.

Documentar las muestras de la mañana. Dejar de darle vueltas a la desaprobación de un solo hombre cuando se había ganado la aceptación de otros ocho.

En cambio, se quedó allí contemplando el agua vacía donde habían estado los delfines, intentando convencerse de que el 89% era una tasa de éxito excelente.

Aunque el 11% restante pareciera pesar más que todo lo demás junto.

Diez minutos más tarde, Lydia estaba ajustando el microscopio cuando oyó unos pasos que se aproximaban.

Había aprendido a reconocer el andar del capitán: zancadas más largas que las de la mayoría de la tripulación, un aplomo particular en el ritmo.

Sintió que la tensión de los hombros se aflojaba antes incluso de oír su voz.

—¿Haciendo amigos? —preguntó él.

—Los delfines no son capaces de amistad en el sentido humano, aunque sí demuestran relaciones complejas dentro de sus grupos y...

Se detuvo al reparar tardíamente en su sonrisa.

—Te referías a Pip.

—Me refería a Pip.

—Su entusiasmo es... útil.

Subió el siguiente cubo de agua, intentando ignorar cómo se le había acelerado el pulso cuando el capitán se acercó un paso más.

—Ha estado ayudándome con la recolección de muestras.

—¿Y los demás? ¿Cómo va el gran proyecto de identificación?

Respondió mientras ajustaba el microscopio.

—Bennett, Jenkins, Thompson, Redfern, Eli, Ned, Sam, Owen...

Contó con los dedos.

—Más Pip hacen nueve confirmados con alta confianza.

—¿Y Pat?

Lydia se detuvo a mitad del ajuste.

—¿Pat?

Estaba un 99% segura de que nunca había conocido a ningún Pat. Aunque su precisión general de identificación era solo del 73%, lo que dejaba un margen significativo de error...

—El hermano gemelo de Pip —aclaró el capitán Ashworth, sin molestarse en ocultar su sonrisa.

Lydia parpadeó. Luego volvió a parpadear mientras varias semanas de interacciones se reorganizaban de pronto en nuevas configuraciones.

Aquella vez que «Pip» había olvidado su conversación de apenas unos minutos antes. Las risas ocasionales que había captado de otros miembros de la tripulación después de que «Pip» se alejara. La mueca de desprecio de Thompson que no había tenido sentido para ella en ese momento.

—Me la están jugando —dijo, sintiendo cómo el calor le inundaba el rostro.

—Te la están jugando —confirmó el capitán, claramente encantado.

Sintió un nudo en la garganta. Así que Thompson no era su único fracaso, ni siquiera el peor.

Se había esforzado tanto. Había interactuado en lugar de simplemente documentar, había desarrollado su sistema de identificación basándose en quién era cada individuo en lugar de en su aspecto.

Y la tripulación lo había saboteado deliberadamente. Esto era lo que pasaba cuando lo intentaba. Cuando se exponía. La gente se burlaba de ella.

O quizás...

Era imposible no notar la coordinación requerida. El compromiso implicado en mantener un engaño tan prolongado. La sofisticada comprensión de su vulnerabilidad exacta y de cómo explotarla.

La habían estudiado igual que ella los estaba estudiando a ellos. La habían entendido lo suficientemente bien como para ejecutar esta broma a la perfección.

Eso no era burla. Eso era, quizás... ¿inclusión?

Sus labios se curvaron a pesar de sí misma. Se le escapó un resoplido de risa antes de poder evitarlo, repentino, que la sorprendió incluso a ella. Manipulación social estratégica ejecutada con una precisión tan elegante...

—¿Cuánto tiempo llevan haciendo esto? —preguntó cuando pudo volver a hablar.

—Desde el tercer día, creo.

—¿El tercer día?

Eso significaba que había estado saludando con confianza a «Pip» durante dos semanas mientras la mitad del tiempo en realidad era Pat.

—Necesito rediseñar mi protocolo de identificación. La metodología actual es claramente vulnerable a la corrupción deliberada de datos por gemelos idénticos que operan en patrones de engaño coordinados.

—O —sugirió el capitán, con la voz cálida por la diversión apenas contenida— podrías simplemente aceptar que los gemelos Harding son problemáticos juntos o por separado.

Ahora estaba bastante cerca, lo bastante para que ella pudiera ver cómo la luz de la mañana se reflejaba en sus rizos oscuros, el ángulo preciso de su sonrisa, la calidez de sus ojos grises cuando la miraba.

El corazón se le aceleraba. Podía sentirlo en el pecho, esa aceleración familiar que se producía cada vez que el capitán Ashworth estaba cerca. La causa aún no había sido determinada mediante evidencia concreta. Pero quizás...

Se aclaró la garganta.

—Probablemente debería sentirme más frustrada por sus acciones.

—¿No lo estás?

—No. Estoy...

Buscó el término apropiado.

—Impresionada.

—¿Y qué vas a hacer al respecto?

Lo consideró mientras se volvía hacia sus especímenes y su mente procesaba las posibilidades.

—¿Podrías quizás abstenerte de mencionar que sé que son dos durante unos días más?

La risa del capitán Ashworth fue cálida y genuina. De esas que hacían que algo revoloteara en su pecho, algo que definitivamente no iba a analizar en ese momento... ni más tarde, cuando intentara quedarse dormida en un camarote que solía ser de él.

—¿Pretendes —preguntó él— ganarles en su propio juego?

—Debería documentar su metodología más exhaustivamente antes de revelar que el experimento se ha visto comprometido.

Lo miró y se permitió una pequeña sonrisa.

—Además, se han ganado una conclusión apropiada para su broma. Sería poco deportivo interrumpirla.

—Poco deportivo —repitió él, con algo suave en su expresión que hizo que se le acelerara el pulso—. Hace dos semanas y media, estabas documentando a los humanos como «Sujeto Siete». Ahora te preocupa ser deportiva.

—¿Y eso qué significa?

—Nada. Solo...

La estaba mirando de esa manera otra vez, de esa manera que hacía difícil mantener la objetividad científica apropiada.

—Lo estás haciendo bien, señorita Pemberton. Mejor que bien.

La calidez en su pecho se expandió, demasiado intensa para atribuirla a un simple refuerzo social positivo, demasiado compleja para catalogarla debidamente.

—Tuve un buen maestro —dijo en voz baja.

Por un momento, ninguno de los dos habló. El barco crujía a su alrededor, el Atlántico se extendía en un azul interminable, y los especímenes de Lydia yacían olvidados en sus frascos.

Olvidados. Se sobresaltó. Jamás había olvidado sus especímenes.

Los latidos acelerados de su corazón ya no resultaban tan agradables. Su temperatura aumentaba, sobre todo en el rostro. Su respiración se volvió entrecortada.

Entretanto, parte de su mente seguía tomando mediciones que no estaba del todo segura de querer analizar. Mediciones de la amabilidad del capitán. De su buen humor. De cómo cuidaba de su tripulación, y quizás también de ella.

De lo más inconveniente.

Posiblemente catastrófico.

Aunque quizás no del todo indeseado, a fin de cuentas.