Capítulo 7

L ydia permanecía junto a la barandilla, con el frasco de especímenes apretado entre las manos, intentando no revivir el momento en que la mandíbula del capitán Ashworth se había tensado.

Lo había visto con claridad. Él había inspeccionado la cubierta, había observado el agua extendiéndose por las tablas, la expresión sombría del barba gris. Entonces algo en su rostro se había endurecido. Decepción.

Por supuesto que estaba decepcionado. Ella había demostrado ser exactamente lo que todos esperaban: una mujer que trastocaba todo lo que tocaba.

Y ahora lo seguía bajo cubierta. Supuestamente para recuperar sus contenedores de especímenes de repuesto del almacén. En realidad, para averiguar hasta dónde había llegado el desastre que ella misma había provocado.

Se detuvo en el pasillo en cuanto pudo oír sus voces, lo bastante cerca para escuchar sin ser vista.

—No puede continuar así, capitán —la voz del barba gris llegaba con claridad por el estrecho pasaje—. Los hombres están asustados. Primero la tormenta retrasó nuestra partida. Ahora esta mujer trae mala suerte a bordo.

La mano de Lydia se aferró a la barandilla. La correlación entre fenómenos meteorológicos y su presencia era una falacia lógica. Pero comprendía que las supersticiones marítimas a menudo se imponían al análisis racional entre los marineros.

—¿Es eso lo que piensas, Bennett? —preguntó el capitán Ashworth con tono neutro.

Bennett. Así que el barba gris era Bennett. Debería recordarlo, pero ya notaba cómo el nombre se difuminaba en su mente.

—Creo que es un problema, señor. Con el debido respeto, los hombres se enrolaron para comerciar con caoba, no para servir de escolta a una naturalista. Todos tenemos bocas que alimentar en casa.

Bocas que alimentar. Las implicaciones se cristalizaron con dolorosa claridad.

Los marineros no trabajaban sin motivo, por supuesto. Tendrían hijos que necesitaban comida. Esposas esperando un dinero que no llegaría si el viaje fracasaba. Padres que dependían de los salarios de sus hijos.

Personas reales. Consecuencias reales.

Lydia había pasado toda la noche calculando profundidades óptimas de red mientras la hija de alguien quizá pasaría hambre si su investigación causaba retrasos. Había estado tan absorta en la emoción del descubrimiento que no había tenido en cuenta las variables humanas en absoluto.

—Los muchachos son buenos hombres —continuó Bennett—, pero están asustados. Y los hombres asustados toman malas decisiones. Además, tienen motivos para preocuparse. Esa vela rasgada podría haber matado a alguien de haber ocurrido durante una tormenta.

El pecho de Lydia se contrajo. Matado a alguien. No había pensado... Las cuerdas le habían parecido un problema tan contenido, su error de cálculo una vergüenza más que un peligro.

—La señorita Pemberton no estaría recogiendo muestras durante una tormenta —dijo el capitán Ashworth en voz baja.

—¿Está seguro de eso, señor? —el tono de Bennett no era cruel, solo realista—. Me recuerda a mi nieto. Es un joven brillante, pero la mayoría de los días se le olvida desayunar. No se pone a alguien así en una situación que exige estar atento a lo que le rodea.

La precisión de aquella observación dolió.

Y la pausa del capitán pareció interminable. Finalmente, habló tan bajo que apenas pudo oír las palabras.

—¿Qué quieres que haga?

—Dígale la verdad, señor. Esto no es un crucero de placer. Que empaquete sus especímenes y se mantenga al margen hasta que podamos trasladarla a un barco de pasajeros.

A Lydia se le cayó el alma a los pies. Querían deshacerse de ella.

Su calendario de investigación quedaría arruinado. Los especímenes destinados a reivindicar las capacidades científicas de las mujeres seguirían sin descubrirse. El desdeñoso rechazo de Perry quedaría sin respuesta.

Igual que hacía tres años, cuando su solicitud para unirse a la Royal Society había sido rechazada y Perry se había mostrado maliciosamente divertido. «¿Qué esperabas exactamente?» , le había preguntado. «¿Pensaste que hombres de ciencia serios harían hueco a tus frivolidades y juegos de salón?»

Se había puesto furiosa. Había usado esa furia para impulsar los preparativos de este mismo viaje, dedicando treinta y seis meses a planear cómo demostrar que Perry estaba equivocado.

Y ahora regresaría a Londres habiendo demostrado que él tenía razón. Perry sacaría partido de esa historia durante años.

—¿Crees que enviarla a casa es la mejor solución? —preguntó el capitán.

—Así es, señor. Los hombres lo respetan, pero están llegando a su límite. Mejor atajarlo ahora, antes de que se creen problemas de verdad.

Una larga pausa. El corazón de Lydia le martilleaba en el pecho.

Al final, no esperó a oír el veredicto del capitán. Ya había escuchado suficiente.

De vuelta en cubierta, varios miembros de la tripulación trabajaban en el aparejo. Un hombre miró a Lydia y enseguida apartó la vista, murmurando algo a su compañero. Ambos se alejaron hacia el lado opuesto del barco.

Evitación medible. Observable. Dirigida específicamente a ella.

Permaneció allí un largo momento, rodeada de hombres que no podía distinguir. Hombres a los que había tratado como obstáculos que sortear en lugar de personas con quienes colaborar.

Ese marinero de allí, el que enrollaba la cuerda, ¿le había preguntado alguna vez su nombre? El joven en el aparejo: había usado el tratamiento equivocado con él la tarde anterior, a juzgar por su expresión de sorpresa.

Llevaba a bordo casi veinte horas y era incapaz de identificar con certeza a un solo miembro de la tripulación aparte del capitán.

Porque había estado demasiado absorta en su investigación para prestar atención. Demasiado concentrada en los tiempos óptimos de muestreo, las configuraciones del equipo y los protocolos de recogida de datos.

La voz de su madre resonó en su mente: «Te importan más tus especímenes que las personas, Lydia. Por eso siempre estarás sola».

Y ahí estaba la prueba. Había fracasado. Otra vez.

Fracasado con el sistema de cuerdas. Fracasado al considerar el coste humano de su investigación. Casi fracasado incluso al evitar que el frasco se le cayera por la borda.

Debería guardar sus especímenes, los pocos que había recogido. Volver a su camarote y quedarse allí, sin molestar, hasta que llegaran al siguiente puerto. Pedir que la desembarcaran. Regresar a Londres.

Admitir la derrota.

Sería más fácil que esto. Más fácil que afrontar la desconfianza de la tripulación día tras día.

Más fácil que intentar hacer algo que nunca había sido capaz de lograr: navegar las corrientes sociales invisibles por las que todos los demás parecían moverse con la misma naturalidad con que los animálculos se habían desplazado por su muestra de agua.

En cada baile, cada fiesta al aire libre, cada reunión social a la que su madre la había arrastrado, había demostrado su incapacidad para manejar lo que a los demás les resultaba sencillo.

Confundía hermanas que no se parecían en nada.

Llamaba al vicario por el nombre del magistrado.

Olvidaba haber conocido a alguien tres veces.

Su madre se había desesperado. La sociedad la había dado por caso perdido.

¿Por qué iba a ser diferente esta vez?

Solo que... el cristal del frasco de muestra captó la luz del sol. Y recordó la magia de ver el animálculo bajo su microscopio. Algo nuevo. Algo nunca visto. La prueba de que había hecho bien en venir.

Si se rendía ahora, Perry ganaría. Cada puerta cerrada seguiría cerrada tanto para ella como para otras chicas que quisieran hacerse mayores y realizar sus propios descubrimientos.

No, Lydia no podía refugiarse en su camarote con la esperanza de pasar desapercibida. No podía quedarse esperando a que la pusieran en tierra.

Tenía que conseguir que aquello saliera bien.

Lo cual significaba que tenía que conocer a la tripulación. Ganárselos. Ese, al parecer, era el precio de quedarse a bordo.

El frasco de muestra le pesaba más en la mano ahora. No era solo un descubrimiento, sino una promesa. Un recordatorio de lo que perdería si volvía a fracasar.

Miró a la tripulación, que seguía manteniendo las distancias. Si quería que aquello funcionara, necesitaba conocer a cada uno de ellos lo bastante bien como para no confundirlos jamás, no olvidar nunca quién era quién, no tener que preguntar dos veces un nombre o una función a bordo.

Tenía un punto a su favor: estaban en alta mar y el tamaño de la muestra era fijo. Seguro que podía aprenderse a doce tripulantes. Doce nombres. Doce rostros.

La pregunta era: ¿por dónde empezar?