Capítulo 6

D ominic examinó la escena con el ojo experto de un hombre que había pasado años lidiando tanto con desastres de carga como con las dinámicas de la tripulación.

La Señorita Pemberton había conseguido, de algún modo, convertir la aparentemente inofensiva tarea de estudiar historia natural en un completo caos.

El cabello se le había escapado una vez más de las horquillas, el vestido estaba mucho más descolocado que el día anterior, y se encontraba completamente envuelta en cuerdas como un fardo mal atado.

A pesar de todo, aferraba un frasco de especímenes con la mano libre, como si salvar una sola muestra hubiera merecido la pena enredarse.

Absolutamente encantador. Le costó un esfuerzo no dejar que los labios se le curvaran en una sonrisa.

El daño real, al menos, era mínimo. Ni la tripulación ni la pasajera habían sufrido lesiones.

Pero pilló a Thompson, su antiguo ayuda de cámara, murmurando algo sobre mujeres en barcos mientras Dominic hacía un gesto con la mano para que todos volvieran a sus tareas.

Incluso el siempre sereno Jenkins lanzó una mirada recelosa hacia la Señorita Pemberton antes de trepar a lo alto.

Dominic tomó nota mental de abordar esa superstición en particular más adelante. Cuando no estuviera enfrentándose a la visión cada vez más desconcertante de la Señorita Pemberton intentando tomar notas en su diario de campo a pesar de tener un solo brazo libre.

—Capitán —dijo ella con evidente alivio, como si su presencia lo resolviera todo en lugar de plantearles a ambos un nuevo abanico de complicaciones—. La configuración del nudo sigue principios marítimos básicos, aunque puede que haya introducido algunas variables poco convencionales.

Una forma de decirlo. Aunque tenía razón en centrarse en las cuerdas. Ese era el primer problema que necesitaba resolver en su cubierta.

Dominic se acercó despacio, estudiando la compleja red que ella había creado. Su sistema de recolección seguía principios marítimos, en efecto... varios de ellos contradictorios a la vez. El resultado sugería tanto brillantez como un completo desconocimiento de las operaciones reales a bordo.

—Veré qué puedo hacer —dijo, y se agachó junto a ella.

Cerca de ella. Más cerca de lo que había pretendido, porque llegar al nudo de la muñeca requería inclinarse sobre su cuerpo.

Pasar junto a su hombro. Volverse dolorosamente consciente de su calidez y de cómo olía levemente a aire salado y a la misma lavanda que había invadido sus sueños la noche anterior.

La primera cuerda se soltó fácilmente: un simple nudo corredizo que se había apretado alrededor de la muñeca. La piel de ella era suave bajo sus dedos mientras liberaba el cáñamo. El pulso le latía acelerado bajo el pulgar.

Ella también lo sentía, entonces. Fuera lo que fuese aquello que había entre ellos.

—Ya está —dijo, con la voz más ronca de lo que pretendía. Se aclaró la garganta—. Una menos. Quedan varias docenas.

—La tensión de la cuerda es fascinante —observó ella, aparentemente más interesada en catalogar la mecánica de su enredo que en la proximidad de sus cuerpos—.

Cada movimiento crea un ajuste correspondiente en todo el sistema.

Es notable cómo los principios de ingeniería marítima se aplican a... oh, eso está mucho mejor.

El otro brazo quedó libre, y ella inmediatamente comenzó a examinar las marcas de la muñeca con desapego científico, girando el brazo de un lado a otro para estudiar las tenues líneas rojas.

—Compresión tisular mínima —observó con satisfacción—. Las fibras de cáñamo distribuyeron la presión de forma bastante eficaz.

El interés de él en las marcas era muy diferente. Quería frotarle la piel y asegurarse de que aquel rojo doloroso se desvaneciera, cerciorarse de que no había sufrido lesiones permanentes. En cambio, obligó a su atención a centrarse en la siguiente cuerda: la que le rodeaba la cintura.

Esto iba a ser más complicado.

Se arrodilló ante ella, lo que dejó su rostro a la altura de...

ejem. Mejor mantener la mirada fija en la cuerda.

Solo en la cuerda. No en la curva de su cintura, ni en cómo la luz de la mañana se reflejaba en el cabello suelto de ella.

No en el hecho de que sus manos tendrían que deslizarse entre el cáñamo y aquellas curvas para la siguiente operación.

—Esta va a ser más complicada —logró decir.

—Porque la tensión de la cuerda crea múltiples puntos de presión —convino ella—. Cada movimiento que hice apretó la configuración. ¿Cree que podrá manejarlo?

—Puedo —dijo, y alargó la mano hacia el nudo de la cadera. Los dedos le rozaron la curva entre las costillas y la cintura — solo lana, nada impropio—, pero podía sentir su calidez a través de la tela. Podía sentir el momento exacto en que ella contuvo el aliento.

Entonces se le cortó la respiración cuando los nudillos rozaron piel desnuda donde el corpiño se había descolocado.

—Su metodología es bastante eficiente —dijo la señorita Pemberton. Y sí, ahora su voz sonaba claramente más entrecortada—. ¿Ha estudiado a fondo el trabajo con nudos?

Trabajo con nudos. Ella estaba pensando en trabajo con nudos mientras las manos de él le rodeaban la cintura y cada nervio de su cuerpo se había vuelto dolorosamente consciente de aquel contacto.

—Quince años en el mar te enseñan unas cuantas cosas —dijo, intentando concentrarse en el nudo obstinado y no en la mujer a la que envolvían las cuerdas.

La cuerda se aflojó más bruscamente de lo esperado. Otro roce accidental del pulgar contra la cadera de ella le envió una oleada de calor por todo el cuerpo.

Los tobillos. Eran territorio más seguro. Aun así, esta vez trabajó como si una tormenta se cerniera sobre el Intrepid . Concentración absoluta en nudos y cabos.

La última cuerda quedó suelta, y la señorita Pemberton dirigió de inmediato la atención hacia su equipo disperso.

—La pérdida de especímenes es significativa pero no catastrófica —anunció—.

Todavía tengo mi muestra de animálculo. La que podría resultar ser...

—hizo una pausa, aferrando el pequeño frasco como si fuera la muñeca de una niña—... la importante.

¿Importante para qué? Quería preguntarlo, necesitaba entender qué impulsaba aquella protección tan feroz. Pero la señorita Pemberton ya había pasado a otra cosa.

—Las condiciones matutinas se mantienen dentro de los parámetros óptimos para la recolección de muestras, siempre que pueda recalibrar la matriz de recolección para tener en cuenta los patrones de movimiento de la tripulación.

¿Planeaba reconstruir la trampa en la que ella misma había caído? Dominic sacudió la cabeza para despejarse y volver a centrarse en la cubierta de su barco.

Y al hecho de ser el centro de atención de su tripulación, que lanzaba miradas furtivas a la señorita Pemberton cada pocos segundos aunque en teoría habían vuelto al trabajo. Esas miradas distaban mucho de ser cálidas.

Aquel recordatorio de su deber enfrió a Dominic de golpe.

Sabía que lo sensato sería poner fin a todo aquello.

Antes de que su tripulación se amotinara o su corazón se implicara aún más peligrosamente con una mujer que quizá había notado su contacto, pero que estaba mucho más interesada en sus especímenes.

Aun así, la determinación en el rostro de ella le hacía desear con todas sus fuerzas verla triunfar.

—¿Y si modificamos su enfoque? —se oyó decir—. ¿Usamos los sistemas existentes del barco en lugar de crear otros completamente nuevos?

Los ojos de ella se iluminaron. Aquel perpetuo pliegue entre las cejas desapareció mientras todo su cuerpo se inclinaba hacia él del mismo modo en que el de Dominic quería inclinarse hacia ella.

—¿Tiene sugerencias para mejorar la metodología? —La esperanza en su voz provocó algo peligroso en el pecho de él.

Era preciosa. Absolutamente preciosa así, con esa inteligencia feroz y ese entusiasmo apenas contenido.

Estaba metido en un buen lío.

Quizá fue una suerte que Bennett interrumpiera antes de que Dominic pudiera prometerle a aquella mujer la luna, las estrellas y hasta el último rincón de su barco.

—Capitán —dijo su primer oficial con ese tono cuidadosamente neutral que usaba cuando pensaba que Dominic estaba siendo un idiota—. Los hombres me han pedido que hable con usted. —Su mirada rozó a la señorita Pemberton y se apartó enseguida—. En privado.

Dominic retrocedió para poner la distancia debida entre él y la pasajera del barco.

—Por supuesto. Señorita Pemberton, si me disculpa.

Entonces su mirada siguió la de Bennett hacia el aparejo. Y Dominic vio lo que se le había escapado mientras intentaba concentrarse en las cuerdas y no en ella.

Una vela rasgada; no era un desastre, pero sí un contratiempo considerable. Al parecer, el enredo de la señorita Pemberton no había sido tan inocente como él había pensado en un principio.

Habría que arriar la vela para repararla, y eso les costaría un tiempo que no podían permitirse. No era de extrañar que la tripulación se demorara, con los ojos puestos en él. Dominic apretó la mandíbula mientras calculaba cuánto tiempo estarían a la deriva...

...y cuánto peor podría haber sido todo si la vela se hubiera desgarrado por completo en lugar de rasgarse solo en parte. El peso de la lona y el aparejo al caer podría haber aplastado a un miembro de la tripulación.

Podría haber aplastado a la señorita Pemberton.

Dominic no pudo evitar mirarla una vez más; necesitaba confirmar que estaba entera, sana y salva.

Lo estaba. Pero todo su cuerpo se había puesto rígido, con los hombros replegados hacia dentro. Dominic frunció más el ceño: ¿qué le pasaba?

—¿Capitán? —La voz de Bennett lo devolvió a sus obligaciones.

Sus obligaciones: un barco, una tripulación, una vela rasgada. No el temperamento voluble de una polizón naturalista.

Así que Dominic se obligó a adoptar una expresión neutra mientras asentía.

—Hablaremos bajo cubierta —dijo, y echó a andar como correspondía a un capitán.