Capítulo 5

E l camarote del capitán resultó sorprendentemente propicio para planificar la investigación en detalle, o al menos eso se dijo Lydia mientras llenaba siete páginas con notas y protocolos de recolección. Dormir, sin embargo, había sido imposible.

Porque cada vez que cerraba los ojos, veía organismos esperando en el agua más allá de las paredes del barco. Especies que podrían ser completamente nuevas para la ciencia, cuya documentación demostraría que las mujeres tenían un lugar en el trabajo de campo.

Finalmente, logró apartar esos sueños maravillosos de su mente... y fue entonces cuando el capitán Ashworth pasó a ocupar su imaginación. Había sido tan inesperadamente amable cuando la descubrió en su camarote. O, más bien, lo había parecido .

El problema era que Lydia sabía que las señales sociales se le escapaban. Cuando llegaban los matices y las salvedades, nunca parecía estar preparada.

Ahora se preparaba para palabras que el capitán aún no había dicho:

Tu bolsa te paga el pasaje, pero preferiría no verte.

No esperes que crea de verdad que una mujer puede hacer ciencia seria.

Tus entretenimientos no tienen importancia frente a los deberes de un hombre.

Hizo una mueca ante esa última. Era injusto poner las palabras de otro en boca del capitán Ashworth.

En lugar de detenerse en el hombre que realmente había pronunciado esas palabras —un exprometido que prefería olvidar—, Lydia finalmente encendió una lámpara y se puso a trabajar.

Para cuando la luz del alba se filtró por las ventanas del camarote, le dolía la mano de tanto escribir y el estómago le rugía.

Y eso la hizo pensar en un marinero distinto del capitán Ashworth, uno cuyo desdén había sido muy real.

El hombre que había traído la cena la noche anterior había sido lo bastante educado, pero le había hablado como a una invitada indeseada a quien no se podía pedir directamente que se marchara.

Y su dicción había sido tan perfecta que Lydia ni siquiera podía convencerse de que su reacción era simplemente el miedo supersticioso de un marinero inculto ante la presencia de una mujer a bordo.

Si así era como se sentía el resto de la tripulación...

Lydia se puso de pie; de repente, el camarote era demasiado pequeño para ella y todas sus preocupaciones. Era hora de distraerse con la única fuente segura de alegría en su vida:

El mundo natural.

Por suerte, para entonces entraba suficiente claridad por las ventanas de popa como para indicar que podía comenzar su muestreo.

Y eso expulsó de su cabeza todas las preocupaciones, reales e imaginarias.

Al final, le costó caminar hacia la cubierta como una naturalista respetable en lugar de ir dando saltitos como una niña sobreexcitada.

Ya en cubierta, una figura solitaria cerca del timón la saludó con voz queda.

—Buenos días, señorita.

El hombre aparentaba unos cincuenta años, de piel oscura y ojos amables que se arrugaban en las comisuras cuando le ofreció una leve sonrisa y unas palabras más.

—Madruga usted.

—La luz del amanecer crea condiciones óptimas para...

Se interrumpió, y se sorprendió cuando él terminó la frase con algo muy parecido a lo que ella habría dicho.

—Para observar criaturas tímidas. Las que se esconden cuando el sol está en lo alto.

Lydia parpadeó.

—Sí. Exactamente.

—Yo también solía observarlas, de niño. En aguas más cálidas que estas.

Una expresión compleja le cruzó el rostro. Pero cuando continuó, su voz seguía siendo cálida.

—Merece la pena fijarse en ellas, creo. En las cosas pequeñas que la mayoría pasa por alto.

Aquella simple validación le hizo un nudo en la garganta.

—Gracias, señor...?

—Jenkins, señorita. Solo Jenkins.

Se tocó la gorra.

—La dejo con su trabajo.

Sonrió y dejó la cesta de recolección sobre la cubierta cubierta de rocío, más optimista de lo que había estado un momento antes. Quizá sí la aceptarían allí, después de todo.

Después se olvidó del marinero —y también de su nombre: ¿Jones, Jackson, Johnson?— mientras se ponía a trabajar.

La metodología de Lydia era sencilla: observar especímenes vivos para estudiar su comportamiento, y luego recolectar especímenes preservados para analizarlos después.

Se había preparado para cada fase de la empresa pagando para que almacenaran diversos suministros a bordo, incluso después de que le denegaran el pasaje.

Así que le resultó fácil reunir su microscopio, los utensilios de muestreo y los frascos llenos de alcohol que conservarían las muestras de tejido intactas durante meses.

Más difícil fue montar un sistema para extraer especímenes potenciales de las profundidades.

Al fin y al cabo, no era la única a bordo, aunque ella y el amable marinero fueran los únicos despiertos en ese momento.

No, tendría que tener en cuenta los pasos de la tripulación mientras instalaba las redes de recolección y sus correspondientes cabos.

Le llevó un rato, pero al fin retrocedió para examinar su trabajo.

Tres redes recogían muestras; el sol de la mañana sobre la cuerda de cáñamo convertía las gotas de agua en oro.

Otros cabos conducían a cubos de muestreo para una gratificación más inmediata.

Subió el primero, depositó con un cuentagotas una pequeña cantidad de agua de mar en un portaobjetos e inclinó el espejo de su microscopio...

Se le cortó la respiración.

Había diminutas criaturas translúcidas que pulsaban a su propio ritmo. Algas a la deriva que parecían bosques en miniatura. Y allí —cambió el ocular para obtener más aumento— un animálculo que no reconocía.

La precisión geométrica de su caparazón de sílice era sobrecogedora. El patrón radial, distinto de todo lo que hubiera visto en textos de referencia. No aparecía en el borrador de Arcana de Perry. Ni en ninguna colección del Museo Británico.

Desconocido. Inédito.

Suyo.

Se le hizo un nudo en la garganta. Esto. Esto era por lo que se había colado a bordo. Por lo que lo había arriesgado todo.

Porque en algún lugar de Londres, George Perry probablemente estaba tomando el té mientras declaraba que las mentes femeninas no estaban hechas para el trabajo de campo riguroso. Perorando sobre cómo la verdadera ciencia requería cualidades masculinas de desapego racional y resistencia física.

Y allí estaba ella, con pruebas en las manos que él ni siquiera había visto...

—Con su permiso, señorita.

Lydia alzó la vista y vio a tres marineros de pie junto a su sistema de cabos, pasando el peso de un pie a otro. El de las patillas canosas —Bradford, pensó, o quizá Berridge— señaló el aparejo detrás de su estación de recolección.

—Necesitamos pasar por ahí. Tareas de la mañana.

Lydia miró hacia atrás y trazó mentalmente la ruta que pretendían seguir hacia el aparejo del barco.

Por suerte, había sido previsora y colocado sus redes y cabos de modo que dejaran un corredor a lo largo de la barandilla de babor.

Unas treinta y seis pulgadas de espacio libre, más que suficiente para que pasara una persona.

Aunque quizás no tres marineros caminando en paralelo y cargando equipo, como estos parecían dispuestos a hacer.

—¡Por supuesto! Solo un momento.

Trasvasó con cuidado el resto de su muestra a un frasco de especímenes lleno de alcohol conservante y lo colocó sobre el barril.

—El sistema está diseñado con pasillos de paso.

Pueden moverse por aquí —señaló el hueco a lo largo de la barandilla de babor, entre su línea de recolección principal y el barril de agua que había reconvertido en superficie de trabajo— sin alterar la matriz de recolección.

Si van en fila india, tendrán espacio suficiente.

—¿La qué, señorita?

¿Cómo no podían verlo? El pasillo estaba justo ahí.

—Aquí, les mostraré cómo funciona.

Agarró la línea de soporte más cercana —la que iba desde su red principal hasta la cornamusa que había fijado en la barandilla de estribor— y la tensó a modo de demostración.

—Esta cuerda controla la red principal, que se conecta a este punto de anclaje aquí. Mientras no pongan peso sobre el arriostramiento transversal —señaló la línea horizontal que corría a la altura de la cintura—, la tensión permanece estable y el pasillo queda despejado.

La línea se movió bajo su mano.

No donde la estaba sujetando. En el punto de anclaje, la cornamusa giró ligeramente. Debía de no haberla asegurado tan firmemente como creía, porque la cuerda se aflojó unos cinco centímetros.

Solo ligeramente desviada. Pero a las leyes de la mecánica les daba igual el solo ligeramente .

La red de recolección principal, que ya no estaba tensa sobre el costado, osciló hacia dentro por su propio peso, como estaba diseñada para hacer, pero en un momento posterior.

Chocó contra el barril reconvertido en escritorio con un ruido húmedo, inclinándolo hacia adelante.

El barril comenzó su lenta e inevitable caída.

Un marinero —el más joven, con la cuerda enrollada sobre el hombro— se lanzó a atraparlo.

Su bota pisó la zona de cubierta donde el rocío matutino aún brillaba.

Resbaló y chocó de costado contra su compañero, quien extendió ambas manos para mantener el equilibrio y agarró lo primero que encontró: el arriostramiento transversal horizontal sobre el que Lydia les había advertido específicamente.

—¡Ese no! —gritó Lydia.

Pero el impulso ya se había transferido a través del sistema.

El peso del marinero tiró hacia abajo del arriostramiento transversal.

Este tiró de la línea de recolección secundaria.

La línea secundaria, sujeta a la misma cornamusa que la principal —la que ya se estaba aflojando—, arrancó la cuerda por completo.

Ahora ambas líneas de recolección se aflojaron a la vez. Las redes se desplomaron hacia dentro, arrastrando consigo las cuerdas de soporte verticales. Otras cuerdas, ya sin tensión, cayeron sobre la cubierta en espirales sueltas, creando un laberinto de cáñamo que tres segundos antes no existía.

La cascada fue hermosa, en realidad. Una ilustración perfecta de cómo las fuerzas actúan a través de cuerpos conectados, cada parte impulsando la siguiente en sucesión ininterrumpida. Lydia catalogó su elegancia al tiempo que registraba el desastre inminente.

Concretamente: su frasco de especímenes —el que contenía el animálculo desconocido— rodó del barril inclinado y cruzó la cubierta hacia el borde del mar.

—¡No!

Se lanzó hacia él, abandonando todo lo demás. Se abalanzó entre lo que habían sido sus líneas primaria y secundaria, pero que ahora eran cuerdas sueltas tendidas sobre la cubierta. Su mano se cerró en torno al cristal justo antes de que alcanzara los imbornales.

Lo había salvado. El alivio la inundó por completo.

Sin embargo, cuando intentó ponerse en pie, las cuerdas entre las que se había lanzado se ciñeron. Alrededor de sus brazos. De su cintura. De su tobillo izquierdo.

Se retorció, intentando liberarse. Pero eso solo hizo que las cuerdas se tensaran más.

Se había lanzado por el interior de un lazo, al parecer. Y ahora su propio movimiento estaba apretando un nudo sobre sí mismo, como una trampa.

Intentó agacharse para liberar el pie, pero tenía el brazo derecho atado contra el costado. Vaya por Dios. Esto era desafortunado.

Sobre todo porque el agua del barril volcado se extendía por la cubierta hacia sus muestras restantes. Los marineros permanecían inmóviles, claramente inseguros de si ayudarla infringiría alguna norma de decoro.

—Si pudieran simplemente... —intentó hacer un gesto con el brazo atrapado—. Hay que aflojar los puntos de anclaje en secuencia, empezando por... ¿cómo te llamas?

—Bennett, señorita.

Intentó concentrarse en las sílabas, pero le entraron por un oído y le salieron por el otro.

—Eh... Bueno, si pudieras coger esos frascos de especímenes antes de que...

—Creo que deberíamos esperar al capitán —dijo el de barba gris con tono cauteloso—. No queremos empeorar las cosas.

Detrás de él, más miembros de la tripulación salían a cubierta para las tareas matutinas.

Observaron la escena —Lydia enredada en cuerdas como un pez en una red, agua extendiéndose por la cubierta, su sistema de recolección tan cuidadosamente planificado sumido en el caos— y ella vio algo cambiar en sus expresiones.

No diversión. No simpatía.

Cautela. La mirada que la gente reservaba para los problemas con los que no quería lidiar.

Conocía muy bien esa expresión, pues la había visto muchas veces antes, generalmente dirigida hacia ella.

Como era de esperar:

—Mujeres en los barcos —murmuró alguien, lo bastante alto para que se oyera. Era la voz del hombre que le había traído la cena, estaba segura. Sobre todo cuando añadió—: No traen más que problemas.

Hizo una mueca; sus errores eran ahora dolorosamente obvios. Había calculado los espacios libres. Planificado las vías de paso. Intentado hacerlo todo bien.

Y aun así había logrado crear exactamente el tipo de caos que confirmaba todos los estereotipos, no solo sobre su sexo, sino sobre ella en particular.

La voz de su madre resonó en su cabeza: «Nadie querrá nunca lidiar con tus peculiaridades, Lydia. Eres demasiado extraña. Demasiado. Necesitas aprender a contenerte» .

Los dedos de Lydia se apretaron en torno al frasco de especímenes. Al menos había salvado eso. Al menos tenía algo que mostrar tras este desastre.

Al menos tenía algo que mostrar a cambio de darle la razón a su madre.

—Quizás —se oyó una voz familiar desde detrás de los marineros reunidos— podríamos empezar por desenredarte.

La multitud se abrió y el capitán Ashworth apareció ante ella. Su rostro no mostraba signos evidentes de enfado, pero Lydia tuvo la clara impresión de que aquello era un problema.

Como de costumbre, ella estaba en el corazón del problema.