Capítulo 4

D ominic observó la transformación en tiempo real: cómo sus hombros descendieron un par de centímetros, cómo algo frágil en su expresión se suavizó ligeramente. Se había estado preparando para un golpe que no llegó.

¿Cuántas veces se habrían burlado de su pasión? Las suficientes para haber aprendido a defenderse antes de que el ataque llegara a completarse. Las suficientes para haberse colado en un buque mercante en lugar de arriesgarse a otro rechazo.

El impulso de perseguir a quien hubiera puesto ese tono defensivo en su voz era sorprendentemente fuerte. Pero eso no era lo que ella necesitaba en ese momento.

—Mis preguntas —dijo con suavidad— solo buscaban ayudarme a entender por qué no consideraste otro barco, uno con camarotes de pasajeros disponibles.

—Oh.

Ella parpadeó, reajustándose. Las murallas defensivas no bajaron del todo, pero cedieron un poco.

—Bueno, verás, ninguno de los barcos de pasajeros sigue la ruta óptima para mi investigación. Tu bar...

—Barco —corrigió él, incapaz de contener la sonrisa.

Una pequeña arruga apareció entre sus cejas.

—Es...

—Él —corrigió, aún sonriendo—. Los barcos siempre son él.

—Tu...

Se detuvo, visiblemente recomponiéndose con el aire de alguien que revisa mentalmente todo su planteamiento.

—El Intrepid estará en el lugar preciso en el momento preciso para mis objetivos de investigación. Por lo tanto, la lógica dictaba que debía estar a bordo.

Ahí estaba de nuevo.

Esa sensación.

La misma que había tenido cuando Jenkins levantó la vista desde la bodega con esperanza desafiante en los ojos: un hombre que se había ganado su propia libertad y estaba aterrorizado de perderla de nuevo.

La sensación que susurraba: «Esto va a complicarlo todo, y vas a permitir que suceda de todos modos».

Decir que no sería lo inteligente. Lo seguro. Lo protegería de los errores de su padre: el deseo por encima del deber, el placer por encima de la responsabilidad.

Pero esto no era deseo, se recordó. Su decisión no tenía nada que ver con cómo se le aceleraba el corazón cuando la mujer frente a él hablaba de su investigación. Ni con el anhelo que sentía al preguntarse qué la haría sonreír.

Esos deseos personales eran complicaciones que Dominic no podía permitirse. Placeres que no tenía derecho a darse cuando doce familias dependían del éxito de aquel viaje.

Pero ¿ayudar a alguien que lo necesitaba? Eso sí podía justificarlo.

«Mentiroso» , susurró una parte traicionera de su interior. «La estás dejando quedarse porque quieres. Lo estás disfrazando de deber porque eso es lo que siempre haces» .

Por suerte, se había vuelto muy bueno acallando esa voz con los años.

—¿Puedes pagar un pasaje en condiciones? —preguntó, intentando sonar profesional.

Ella sacó un monedero con la eficiencia de quien había planeado aquel momento hasta el último detalle. Organizada. Metódica. Probablemente tenía un plan de contingencia para su plan de contingencia.

—Puedes contarlo —comenzó ella.

Él negó con la cabeza. Era más que suficiente. Lo supo por el sonido.

Lo que significaba que iba a ocurrir. Iba a aceptar a una pasajera a pesar de las inevitables objeciones de la tripulación. La decisión estaba tomada, y la mantendría.

En lugar de preocuparse por nada de eso, se limitó a decir:

—Bienvenida a bordo del Intrepid . Y bienvenida a tus aposentos.

—Mis... ¿qué?

La confusión en su rostro era absolutamente encantadora. Probablemente no debería disfrutarla tanto. Pero ella lo miraba como si acabara de entregarle el mundo, y él se permitió un momento para deleitarse en aquella mirada.

—Estás en tu alojamiento —explicó—. Yo puedo dormir con la tripulación sin problema. Tú, en cambio, no. Así que parece que te has hecho con el camarote del capitán.

Casi podía ver su mente procesando las implicaciones, la impropiedad social, las realidades prácticas. Fascinante, ver a alguien pensar de forma tan transparente.

—Eso es muy... —comenzó ella.

—¿Sensato? —ofreció él—. ¿Teniendo en cuenta que te has colado a bordo y ya estamos demasiado lejos de la costa para dar la vuelta sin perder un tiempo que no podemos permitirnos?

—Iba a decir «generoso» .

La palabra lo golpeó en pleno pecho, cálida e inesperada. La mayoría de la gente lo llamaba poco práctico. Imprudente. Demasiado blando para el comercio.

Generoso, en cambio... generoso era nuevo.

—Ah.

Se apartó del escritorio y se dirigió hacia la puerta antes de hacer algo verdaderamente poco práctico, como pedirle que volviera a ponerse junto a la ventana para ver cómo la luz del atardecer acariciaba las curvas de su figura.

Eso no era nada caballeroso. En lugar de eso, habló mientras se alejaba tan despacio como pudo.

—Eso nos deja con un último asunto pendiente. Me debes algo.

Todavía estaba lo bastante cerca para percibir el más leve aroma a lavanda que emanaba de ella. Lo bastante cerca para ver cómo contenía la respiración al oír sus palabras.

La mirada de ella descendió hacia el bolso en el suelo. Algo en su postura —preparada, resignada— le hizo comprender demasiado tarde lo que ella había entendido.

El horror atravesó el placer que había sentido.

—No... yo no... jamás...

Se le trabó la lengua en su propio intento atropellado de disculparse. Antes de que pudiera articular palabra, ella levantó la barbilla.

—Estoy lista —dijo en voz baja.

La resignación en su tono le dio ganas de tirarse por la borda. Dio un paso atrás. Luego otro. Puso todo el ancho del camarote entre ellos.

—Me he expresado mal —dijo rápidamente—. Lo único que quiero es tu nombre. Soy el capitán Dominic Ashworth, aunque sospecho que ya lo sabías.

—Por supuesto.

Se recompuso levemente, y cuando alzó la mirada, esta solo llegó hasta la barbilla de él.

—Soy la señorita Lydia Pemberton.

Señorita. Esa única sílaba devolvió el calor a zonas que el reciente malentendido había enfriado. —Es un placer conocerla, señorita Pemberton —dijo, y lo decía de corazón a pesar del bochorno que aún le ardía en las mejillas.

Luego salió al pasillo y cerró la puerta a lo que, sin lugar a dudas, era una complicación que este viaje no podía permitirse.

Pero era lo correcto. Estaba ayudando a alguien que lo necesitaba. Nada más.

Casi se lo creía. Se lo habría creído, de no haber memorizado ya el tono exacto de sus ojos verdes como el cristal del mar, el modo preciso en que le cambiaba la voz al hablar de su investigación, la curva de su perfil recortado contra la ventana.

Esto solo puede ser una buena acción , se dijo con firmeza. ¿Y si aquellas palabras sonaban a puerta que atrancaba desde dentro?

En fin. Se le daba muy bien cerrar puertas.