Capítulo 2

T res horas antes...

—¿Seguro que no hay nada que quieras contarme? —preguntó Edmund, ajustándose la corbata por cuarta vez en apenas unos minutos. Su rostro atractivo inspiraba confianza inmediata en los desconocidos, lo cual resultaba útil en política y peligroso en cualquier otro terreno.

Especialmente aquí y ahora, cuando Dominic se dio cuenta de que había abierto la boca para responder sin querer. Fulminó a su amigo con la mirada, apretó los dientes y asintió con un gesto seco.

Porque la vista era demasiado hermosa para sacar a relucir secretos oscuros.

El sol de la mañana centelleaba sobre el Támesis, uno de esos raros días londinenses en que el cielo recordaba que podía ser azul.

Ante ellos, el Intrepid aguardaba entre un bosque de mástiles y aparejos, mientras los muelles bullían con su caos habitual: marineros que acarreaban carga, comerciantes que gritaban instrucciones de última hora, gaviotas que hacían sus incursiones de siempre en busca de comida caída.

Era un día perfecto para zarpar. Y debería haber sido también un día perfecto para que Dominic les dijera la verdad a sus amigos.

—¿Dominic? —insistió Edmund, abandonando la corbata a su destino arrugado—. Estás haciendo eso que haces cuando vas a decir algo y al final te lo callas.

Así era. Llevaba haciéndolo desde que se despertó esa mañana. Desde que revisó los libros de cuentas por última vez y confirmó lo que se había negado a admitir:

El viaje no era solo arriesgado. Era una apuesta desesperada.

Había elegido la caoba, una de las pocas mercancías americanas que no dependía de la esclavitud. Pero el mercado era brutal. El ganador se lo llevaba todo.

Y aunque su finca por fin se sostenía sola, el Intrepid aún no estaba pagado del todo. Los acreedores habían sido pacientes solo porque les había mostrado contratos firmados, y también, sospechaba, por el título que se negaba a usar.

Pero ser duque no le serviría de nada si los competidores llegaban primero a Jamaica y la mercancía ya estaba vendida.

En ese caso, su loco experimento de pagar a la tripulación con participaciones en las ganancias les perjudicaría en vez de ayudarles. Los niños pasarían hambre. Las familias sufrirían.

Y Dominic habría demostrado que, igual que su padre, era un pésimo líder.

Pero cuando abrió la boca para confesar su terror a sus amigos más cercanos, no le salieron las palabras. En cambio, tras tragar saliva con dificultad, lo único que logró decir fue:

—Te lo estás imaginando.

Edmund lo estudió con esos ojos demasiado perspicaces y volvió a ajustarse la corbata.

—Cuando te canses de cargar con todo tú solo —dijo su amigo en voz baja—, aquí estaremos.

Antes de que Dominic pudiera esquivar el tema por segunda vez, Charles le puso un paquete envuelto en las manos.

Si Edmund era todo soltura y encanto dorado, Charles era ángulos y sombras.

El tercer miembro del trío rara vez buscaba el contacto físico, nunca hablaba más de lo estrictamente necesario.

Pero sus regalos siempre tenían un significado.

Así que Dominic desenvolvió el papel. Contempló la brújula que había dentro.

—Para la navegación —murmuró Charles—. Tanto literal como... metafórica.

Viniendo de Charles, aquello era un monólogo. Fue Edmund quien pasó un brazo por los hombros de Charles y se explicó.

—Quiere decir que, cargues con lo que cargues, no olvides que tú existes debajo de todo eso.

—Por supuesto que existo debajo de la carga —rebatió Dominic. De eso se trataba precisamente. Existía gracias a las cargas que dejaba caer sobre sus hombros. Existía porque mantenía solvente la finca ducal y a flote a su tripulación.

No había dicho esto último en voz alta, pero aun así algo parecido al dolor cruzó fugaz el rostro de Charles. Por un momento, Dominic pensó que Charles por fin revelaría algo más de sí mismo que el apoyo inquebrantable que le había brindado durante los últimos quince años.

Y Charles sí dijo algo más, aunque no sobre sí mismo.

—Hay cargas que no puedes soltar ni aunque quieras —murmuró—. Asegúrate de que esta no sea una de ellas.

Las palabras parecían venir de un lugar profundo y personal. Un lugar que Charles no dejaba ver a nadie.

Dominic quería indagar más. Pero una de sus cargas tenía que zarpar con la marea.

Así que era hora de despedirse.

—Edmund, procura no causar ningún escándalo político en mi ausencia —una palmada en la espalda, una sonrisa—. Y Charles, procura no malgastar tantas palabras.

Un destello de dientes cuando Charles se rio, algo tan poco frecuente que Dominic guardó el recuerdo como un verdadero triunfo. Después subió por la pasarela, sintiendo la fe de Edmund y Charles a su espalda como lastre. Al menos tenía amigos esperándole en casa.

Y en el barco tenía una tripulación que era casi como una familia.

Su primer oficial revisaba la carga con la concentración feroz de un hombre del que dependía el futuro de sus nietos en cada barril.

Su contramaestre supervisaba el aparejo con la intensidad de quien había aprendido por las malas que el descuido se pagaba con sangre.

Doce familias que dependían de un viaje que Dominic no había admitido —ni siquiera a sus amigos más cercanos— que podría ser el último del barco si una sola cosa salía mal.

Respiró hondo y forzó una sonrisa.

—¿Informe? —preguntó a la tripulación.

—Todo en orden, Su Excelencia —respondió el hombre que había servido como ayuda de cámara de Dominic durante años antes de seguir a su señor al mar. El tratamiento formal era automático, un vestigio de la vida que habían compartido.

Y era exactamente lo que no debía decirse a bordo.

Bennett, su primer oficial, cruzó una mirada con Dominic.

A sus sesenta y tres años, Bennett llevaba navegando el doble de lo que Dominic llevaba vivo, y su sabiduría se reflejaba en cada arruga de su rostro curtido.

Años atrás, le había dado advertencias como la que ambos recordaban en ese momento:

« Los hombres necesitan saber qué versión de usted tienen delante en esta cubierta. El duque o el capitán. »

Ahora bastó una mirada de su primer oficial para que Dominic corrigiera el error.

—Capitán bastará, Thompson.

—Entendido. Disculpe, capitán —respondió su antiguo ayuda de cámara, con las mejillas enrojecidas.

No era el tipo de error que echaría a perder el viaje. Aun así, los hombros de Dominic se tensaron. No había margen para equivocaciones en esta travesía.

Aun así, a partir de ahí la partida transcurrió sin contratiempos. Las velas atraparon el viento con satisfactorios chasquidos de lona. El Intrepid se deslizó lejos del muelle como si hubiera anhelado el agua. Para cuando alcanzaron mar abierto, Dominic casi podía respirar con normalidad otra vez.

Casi.

Aun así, después de asegurarse de que la tripulación tenía todo bajo control, se dirigió a su camarote. Necesitaba dejar de pensar en lo que dependía de este viaje, aunque solo fuera cinco minutos. Necesitaba un momento a solas para...

Al abrir la puerta, sus pensamientos y sus pasos se detuvieron en seco.

Porque la luz del atardecer se derramaba por las ventanas del poniente, tiñéndolo todo de dorado. Y allí —recortada contra toda aquella luz— había una mujer.

Cabello largo medio despeinado, como si hubiera dormido sobre él... o hecho algo mucho más interesante. Vestido bien confeccionado, pero sucio y rozado. Curvas que habrían provocado más de un silbido entre su tripulación.

Giró la cabeza apenas un poco, y él vislumbró una nariz afilada que podría haberse considerado desafortunada en un salón de baile. Allí, a contraluz del Atlántico, parecía la proa de un barco. Hecha para cortar la resistencia. Para apuntar hacia horizontes.

Sin embargo, no fue el exterior lo que le cortó la respiración.

Fue la forma en que la mujer volvió el rostro hacia el cristal, presionándolo contra él como si intentara atravesarlo a nado. Sus dedos trazaban patrones en la ventana: ¿mediciones, tal vez? ¿O cálculos?

La luz menguante seguía enredándose en su cabello, confiriéndole al perfil un aire etéreo. Y el corazón le dio un vuelco en el pecho.

Cualquier otro capitán habría encerrado bajo llave aquel problema y la habría entregado a alguien en el puerto más cercano. Sin duda era una complicación que Dominic no podía permitirse. No en este viaje.

Pero reconoció aquella concentración desesperada.

La había visto en su propio reflejo a los diecisiete años: la mirada de alguien que lo había apostado todo a una única oportunidad remota.

Él no habría sobrevivido a aquella apuesta sin la ayuda de sus amigos.

Y esta mujer parecía estar completamente sola.

Bueno, no precisamente sola. Dominic estaba allí. Podía ayudarla como sus amigos lo habían ayudado a él.

Lo cual no significaba que no pudiera tomarle un poco el pelo primero.

—Vaya, vaya —dijo, incapaz de contener la sonrisa—. ¿Qué tenemos aquí?